الفصل (27) غابه من زجاج

 

───── ◆◆◆ ─────

في مكان تحطمت فيه الكرامة الإنسانية ودِيست بالأقدام، شعر لِيهان بذات الرعب الذي عاشه في ساحة المعركة. كان الدلالون، الذين يرتدون أقنعة تشبه الوحوش، يستدرجون المزايدين الذين يكتبون مبالغهم على قصاصات ورق. وفي أقل من عشر دقائق، كان يتم تسليم العبيد لأعلى مزايد. بعد ذلك، يقوم أصحاب أكياس الأموال بدفع مبلغ تأمين، وتقديم عنوان، واستلام شهادة؛ وهي عبارة عن سند مالي مزيف من البنك، يُدرج فيه عدد العبيد والرصيد المتبقي.

باختصار، كان العبيد هنا مجرد عينات. لقد عرضوا العبيد الأكثر "سلامة" لتقييم جودتهم. بالنسبة لهؤلاء الناس، لم يكن البشر يختلفون عن البضائع.

"لقد أخفيت الكاميرا تحت قميصي. وبما أن الصخب يزداد، أعتقد أنه يمكننا التحرك الآن."

عاد جيمس دويل في لحظة ما وتظاهر بإصلاح سحاب سروايله بينما كان يحرك وركيه. خلقت الكاميرا المخفية تحت قميصه وهمًا بحركة جسده. ورغم هذا المشهد السخيف، لم يستطع لِيهان الضحك؛ فلم يكن الأمر مضحكًا على الإطلاق.

تحت الثريا المتلألئة، لمعت الأقفاص الحديدية. وكان الأشخاص بداخلها، إما عراة أو بالكاد يغطيهم رداء شفاف، يرتدون سلاسل ثقيلة حول أعناقهم مثل الأطواق. لم يكن المشهد يدعو للضحك أو الاستمتاع.

مهما كان الأمر...

عزف موسيقى باخ في مكان كهذا، يعني أنهم تخلوا حتى عن الحد الأدنى من الضمير.

"بعد أن نلتقط صورة للدلال وهو يسلم الأموال، نحتاج إلى تصوير النقل القسري للناس. هذا الأمر لن ينتهي في يوم واحد."

بينما كان لِيهان يهمس بهذه الكلمات في أذن جيمس وكأنها مفاوضة، لمعت عينا الصحفي بحدة من خلف قناعه.

"يبدو هذا جيدًا. لنرى هذا الأمر حتى النهاية."

بينما أومأ لِيهان برأسه، تعالت فجأة صرخة امرأة حادة من مكان ما.

"هناك، السيد ذو الشعر البني! يا له من قوام أنيق يرتدي قناع عصفور لطيف!"

كانت المرأة ذات قناع الثعلب تشير إلى لِيهان. حدق فيها لِيهان بنظرات قاتلة، ولحسن الحظ، أخفى الريش الكثيف لقناع الطائر غضبه.

"ما رأيك برهان على التجربة الأولى للطفل، أيها السيد العزيز؟ اليوم، سأدعك تأخذه بسعر خاص قدره 300 عملة ذهبية!"

أثار ذكر "التجربة الأولى" همسات انتشرت في أرجاء الغرفة، وتحطم الصمت المخيف الذي كان يملأ المقصورة في لمحة بصر.

شعر لِيهان بالدم يتدفق إلى رأسه وهو يحول نظره. حيث كانت تقف المرأة ذات قناع الثعلب، كان هناك صبي وفتاة، مقيدين من أيديهم وأرجلهم، وشريط يغطي أعينهم. كانوا صغارًا للغاية، وكلاهما يمتلك شعرًا يميل إلى اللون الكريمي وبشرة شاحبة. كانوا ينكمشون ويرتعدون خجلًا في كل مرة تقع فيها نظرات أحدهم على أجسادهم العارية.

الشريط فوق أعينهم، بشرتهم الشاحبة، وشعرهم الكريمي—كل شيء فيهم كان يثير الغثيان، ويذكره بشخص ما. ملأ الغثيان الذي كان يكتمه حلقه مرة أخرى.

"إنهم توأم نادر! يمكنك حتى الحصول على الخادمة التي كانت نبيلة في السابق كعلاوة! التردد رفاهية أيها السادة!"

ندم لِيهان على وعده لـ شون  بأنه لن يثير أي مشاكل. ارتجفت قبضتاه المحكمتان في جيبيه، وبرزت عروق فكه من الغضب، وتوترت عضلاته الكتفية مع تصاعد حنقه دون وجود مخرج له.

لكبح غضبه الغليان، ضغط لِيهان على أسنانه وأشار إلى جيمس. اقترب جيمس، وهو يحمل حقيبة الأموال يعرج، وبدأ في التقاط الصور. الصمت الذي تحطم قبل لحظات بسبب الهمسات، امتلأ الآن بأصوات المساومة من كل حدب وصوب.

بدأ الناس يفقدون السيطرة، وكانت القواعد تتلاشى، وبدأ الحشد يصبح غير مستقر.

تفقد لِيهان المقصورة بأعين حادة؛ استطاع رؤية عشرين حارسًا، لكن لا بد أن هناك المزيد غير المرئيين، وعمليات غير قانونية كهذه تُدار بلا شك بواسطة مرتزقة مأجورين. لن تكفي بضع رصاصات لمواجهتهم.

للمرة الأولى منذ وقت طويل، شعر لِيهان بشعور عارم بالعجز. إستر يسن ، الذي كان يملك نفوذًا على باجين (Bagen)، كان عاجزًا تمامًا في مكان كهذا.

ارتجف فكه، وضاق نظره وهو يمسك بقناعه.

"لا ينبغي أن تجعل الأمر واضحًا إلى هذا الحد."

صوت مألوف، من مكان قريب، أعاده من الهاوية.

"أنا أفهم مشاعرك، ولكن لا تفكر في إنقاذ أحد."

كان نايشن ويتاكر .

ذلك الصوت الناعم، الممتزج بالدخان الكثيف، اقترب من الخلف.

"بالتأكيد، يمكنك إنقاذ بضعة أشخاص إذا دفعت ثمنهم. ولكن هل تعتقد حقًا أنك ستنقذهم؟"

التفت لِيهان، الذي لم يعد مهتمًا بإخفاء هويته، لمواجهة المتحدث. ركزت عيناه المضيقتان على نايشن، الذي كان يضع سيجارة رفيعة بين شفتيه.

العصفور ذو العينين الزرقاوين.

كان نايشن يرتدي ذات القناع الذي يرتديه لِيهان—حتى في تفاصيل الريش وشكل المنقار والعينين.

ولكن هذا لم يكن كل شيء. ابتسم لِيهان ببرود وهو ينظر إلى بدلتها وحذائه الرسمي ذو المقدمة المستقيمة.

"لقد تمادت هذه المزحة كثيرًا."

كانت نية القتل في صوت لِيهان الذي بدا فاترًا موجهة مباشرة نحو نايشن، لكن نايشن، دون أن يتأثر، دخن سيجارته بهدوء.

"مزحة؟ كم هذا جارح. ومن المثير للاهتمام أن الناس هنا يدعونني أيضًا بالعصفور ذو العينين الزرقاوين."

"ما اللعبة التي تلعبها؟ هل كان كل هذا فخًا منك؟"

بخطوة واحدة، قطع لِيهان المسافة بينهما، ليقفا الآن في مواجهة بعضهما البعض مثل انعكاس في مرآة.

حدق كل منهما في الآخر بدرجات حرارة مختلفة تمامًا، مثل النار والجليد.

"أردت أن أريك أنك بحاجة إلى القوة. لهذا السبب... دعوتك إلى هنا. لأريك الواقع."

وضع نايشن يده على كتف لِيهان وتقدم خطوة للأمام. خلف قناع العصفور، ظل تعبيره الملتوي مخفيًا وهو يراقب الرغبات الدنيئة للبشر من حوله.

يجب محاربة الشر بالشر.

كانت السيجارة الثانية في فم نايشن قبل أن يشعلها حتى، وبإيماءة من رأسه، التفت للنظر إلى لِيهان. اقترب لِيهان وهو يحكم قبضتيه ويحاول تهدئة أنفاسه المضطربة.

واقفًا أمام العبيد القادمين من غينيا الجديدة، أمال نايشن رأسه وأشعل سيجارته.

"كل الوحوش هنا هم أعداؤك. هؤلاء الناس... عاديون تمامًا. يعيشون حياة عائلية. بعضهم أفراد ناجحون اجتماعيًا أو حتى نبلاء مثلنا."

"هذا لا يهم على الإطلاق. كيف يمكننا أن نسميهم بشرًا وهم يفعلون أشياء كهذه ويستمرون في العيش بلا خجل؟"

"أنت على حق. ولكنني أتساءل... هل تعتقد أنك قادر على مواجهتهم الآن، عندما يخلعون أقنعتهم؟ بلا شيء سوى اسم مستعار وبضعة رفاق، هل يمكنك مواجهة هؤلاء الناس أو هيكل سلطتهم بالكامل؟"

حجب دخان السجائر الكثيف رؤيته، ليتحسن المشهد مجددًا في حلقة مفرغة. ببطء، نظر لِيهان حوله بإدراك جديد. شعر وكأنه جزء من زينة في صندوق موسيقى يوشك على التوقف. وكلما نظر حوله، أصبح الضغط الخانق أكثر ثقلاً.

"في الوقت الحالي، أنت لست سوى نبيل صغير غير نفعي، بلا لقب أو سلطة باسمك. الشيء الوحيد الذي تعرف كيف تفعله هو إنفاق المال."

استقرت سخرية نايشن الجليدية على غضب لِيهان مثل الصقيع. تبع لِيهان نايشن وهو يسير نحو سطح السفينة. في هذه المرحلة، لم تعد الهوية الحقيقية لـ نايشن ويتاكر تهم. عندما فتحوا الباب المؤدي إلى السطح، لفحت نسمة بحر باردة العرق عن جبينه. واقفا عند مؤخرة السفينة الضخمة، نفض نايشن الرماد في المحيط شديد السواد بضحكة خافتة. ومن مسافة بعيدة، تردد صدى الهتافات بينما أضاءت الألعاب النارية سماء الليل.

مع كل انفجار للألعاب النارية، كان سطح السفينة يتناوب بين لحظات من الضوء الساطع والظلام الدامس. ومع تقدم لِيهان بضع خطوات للأمام، شعر غريزيًا بثقل المسدس المندس داخل سترته. إذا كان نايشن ويتاكر قد علمه شيئًا، فهو الحقيقة البائسة لوضعه الحالي: بالقوة التي يملكها الآن، لا يمكنه تحقيق شيء.

مما يعني... أنه كان عليه أن يضع كبريائه جانبًا ويستعد للرد بالشكل الصحيح.

"على بعد حوالي 300 متر من هنا، هناك عربة حمراء داكنة. الأشخاص في الداخل يراقبوننا الآن."

بدلاً من سحب المسدس، استند لِيهان على حاجز سطح السفينة وأخرج سيجارة. وبشكل عابر، استعار ولاعة نايشن لإشعالها. بعد إشعال سيجارة لِيهان، أمال نايشن رأسه وهمس.

"صاحب هذه السفينة جبان. حتى بيرسبراندت ، المختبئ بين البضائع، يخضع للمراقبة. كما تعلم... هذا فخ."

"وأنت تستمتع بكل هذا، أليس كذلك؟ إن كان الأمر كذلك، فهذه هواية مقززة."

"من يدري."

نبرة نايشن الساخرة، التي بدت في غير محلها، جعلته يبدو كشخص مختلف تمامًا. كان مثل شخص يعيش حياة أخرى ليلاً، تمامًا مثل لِيهان نفسه. وتنهد نايشن طويلاً، ثم استند إلى الحاجز وحدق في سماء الليل، حيث تشتت شرر السجائر.

مغلقًا عينيه الزرقاوين، تمتم ببطء، "لِيهان إستر يسن. حان الوقت لتأخذ مكان دين ."

❈────────•✦•────────❈

"هاه!"

شُدّت ذراع لِيهان فجأة بينما كان مستلقيًا في حوض الاستحمام. تناثر الماء وهو يسعل ويفتح عينيه ليجد ويلكرسون يلهث أمامه، شاحبًا ويرتعد. علامات الارتياح على وجهه، بعد إدراكه أن لِيهان بأمان، جعلت جسده يرتخي من التعب.

"لِيهان!"

صاح شون بصوت عالٍ تردد صداه في الحمام، وكان صوته مليئًا بالقلق. ضحك لِيهان خفضًا ومسح الماء عن وجهه.

"ما كل هذا الضجيج؟ هل ظننت أنني مت حقًا؟"

"لقد استمر هذا الأمر لساعات! ظننت أنك نمت. كان ينبغي لي أن أبقى وأسهر عليك حتى النهاية!"

"لقد كنت متعبًا أيضًا. الآن بعد أن عرفت أنني بخير، اذهب لترتاح. لا يزال الوقت... فجرًا."

خارج نافذة الحمام، بدأ ضوء الفجر الخافت ينير السماء. قبل بضع ساعات فقط، كان قد عاد من ليلة شديدة السواد وتوجه مباشرة إلى الحمام. ساعتان، ربما؟ لم يلاحظ حتى أن الماء قد أصبح باردًا، غارقًا في تفكير عميق. لقد كان وقتًا عصيبًا، لم يكن فيه مستيقظًا ولا نائمًا.

جفف لِيهان شعره بمنشفة وارتدى رداءه. واضعًا خفيه الناعمين، سار متثاقلاً خارج الحمام وارتمى على السرير. لفتت انتباهه أطراف أصابعه المتجعدة من الماء. وببطء، ضم يده في قبضة. الكلمات التي نطق بها نايشن ويتاكر في الساعات الأولى من الصباح كانت لا تزال تطارده مثل كابوس.

"خذ مكان دين."

منصب دين. كل النفوذ الذي كان يتمتع به دين في السابق ويسعى الآن لنقله إليه. هل حان الوقت ليبدأ في الطمع بذلك أيضًا؟ كانت نبرة كلمات نايشن ملحة، وكأنه لم يعد قادرًا على الانتظار. كانت الإشارة الضمنية موجودة—لقد طال الأمر بالفعل لأكثر مما ينبغي. مرخيًا التوتر في قبضته، شعر لِيهان بوجود شون واقفًا في مكان قريب وأبقى نظره مثبتًا على السماء الزرقاء الداكنة.

"ويلكرسون."

"نعم؟"

"نحن بحاجة إلى الإسراع في الزواج."

بينما خطرت صورة وجهها في ذهنه، تشتتت الأفكار التي كانت تعذبه، ولم يتبق سوى إرهاق هادئ.

"لقد بدأت أرغب في أن أصبح دوق إستر يسن."

بعد صمت قصير، رد شون بصوت مليء بالعاطفة.

"سأهتم بالأمر فورًا."

نعم، جيد. هذا ما أريده. خاصة إذا كان الأمر يتعلق بـ أليسيا... إيميلهايم.