الفصل (26) غابه من زجاج

 

كان جنوناً.

إن ظهور الطاووس الأبيض في الغابة، وبجوار البحيرة، وفي الحديقة، إلى جانب الانعكاسات المتلألئة على سطح الماء، قد أسره تماماً.

كان صوت المرأة وهي تسأله عما إذا كان سيقبلها يرتجف مثل زغب فرخ صغير فزع.

تسلل هذا الدافع عبر أضعف لحظاته وهزه بعنف.

ممسكاً بعنقها النحيل وشعرها الناعم الذي التصق به، قبلها كرجل يتضور جوعاً.

###

"سيدي."

جفل ليهان وفتح عينيه.

انعكست عيناه الزرقاوان الغائمتان في مرآة "الأرت ديكو" الأنيقة.

وقعت نظرة شون القلقة على القناع الذي كان ليهان يمسك به بقوة.

عندها فقط أرخى ليهان قبضته، التي كانت ضيقة لدرجة أن عروقه قد برزت. وسقطت الزخرفة الموجودة على حافة القناع المصنوع بدقة على الأرض بارتطام خفيف.

"اللعنة."

"لا بأس. سأقوم بإصلاحه على الفور."

انحنى شون، ومع نهوضه، ومض ضوء الفانوس.

أحكم ليهان عقدة رابطة عنقه وهو يتفحص غرفة النوم الرئيسية، التي كانت أكثر ظلاماً من المعتاد.

كانت البدلة سوداء بسيطة، لكن خامتها الفاخرة كانت واضحة لا تخطئها العين. وأخيراً، مع شعر مستعار بني عادي، اختفت كل آثار إستريسين.

فتح ساعة الجيب الموضوعة أمام المرآة.

قريباً، ستكون الساعة العاشرة مساءً.

الليلة، سينتحل شخصية رجل أعمال صاعد من جنوب نوربر، يعمل في قطاعي التعدين والألماس.

كانت نوربر مقاطعة تابعة لدوق ويتاكر، غنية بالموارد الطبيعية وموطناً لسلاسل جبلية شاسعة، مما جعلها مركزاً لتعدين الذهب والألماس.

كانت عائلة ويتاكر تؤجر أجزاءً من أراضيها وتتلقى عوائد بناءً على كمية الخام المستخرجة، مما جذب تدفقاً مستمراً من العمال إلى نوربر.

وبطبيعة الحال، كان من بينهم عدد لا يحصى من العبيد الذين جُلبوا بشكل غير قانوني.

"لقد أحضرته."

عاد شون على الفور. وبينما كان ليهان يتسلم القناع المصلح، عبث بشرود بالشعر المستعار البني الغريب وسأل: "ماذا عن جيمس دويل؟"

"سيتم اصطحاب السيد دويل من أمام مقر الصحيفة. قال إنه واجه صعوبة في العثور على كاميرا يمكن إخفاؤها تحت حقيبة الأموال النقذية."

"وبرسبراندت؟ هل من حركة؟"

"حوالي الساعة 8:40 مساءً، انطفأت الأنوار في مكتبه، وشوهد وهو يغادر بعد انتهاء يوم عمله."

"ماذا تعتقد أنه سيفعل؟"

"سيكون من الأفضل حل هذا الأمر داخل (فيرجين شيل). لقد أعطيت كينيث وثيو عملات مزيفة بالفعل، لذا إذا لزم الأمر، يمكنهما صعود السفينة."

<1:10 صباحاً، ميناء إياسون 4R>

كان كشف الخدعة وراء رمز بريل أمراً بسيطاً.

أولاً، لم تكن هناك قطارات تغادر بعد منتصف الليل الليلة. كما أن الدرجة الأولى كانت ترمز بالرمز "R" وليس "T".

ثانياً، ذكر مقال صحفي أن هناك عرضاً كبيراً للألعاب النارية بالقرب من ميناء إياسون الليلة.

كان إياسون أكبر مدينة ساحلية في إمبراطورية باجن، تضج بسفن الشحن وسفن الركاب وقوارب الصيد المختلفة والسفن الحربية.

علاوة على ذلك، كان ميناء إياسون يبعد مسيرة ساعة واحدة فقط بالعربة عن العاصمة لوسون.

من المرجح أنهم خططوا لاستخدام الألعاب النارية لتشتيت انتباه الحشود والشرطة أثناء إقامة مزاد العبيد.

لذلك، لجأ ليهان إلى حرس أمن لوسون بدلاً من شرطة إياسون.

بدون تعاون السلطات، ستكون هذه العملية مستحيلة، ولم يكن من الممكن الوثوق بشرطة إياسون.

بالطبع، الأشخاص الوحيدون الذين يمكنه الوثوق بهم في هذا الأمر هم أعضاء (فيرجين شيل). حتى تلك المرأة....

"لنذهب."

بعد إعادة ساعة الجيب إلى الدرج، محا ليهان كل أثر لهويته.

صعد هو وشون إلى العربة التي تحمل شعاراً، ومع مغادرتهم، حدق ليهان في مكتب الدوق، حيث ظلت الأنوار مضاءة حتى وقت متأخر من الليل.

في هذا الوقت تقريباً، ومع اقتراب ذكرى وفاة دين، يبدأ أرق الدوق بلا فزع. في بعض الأحيان، كان ليهان يجد صعوبة في فهم سبب تحوله إلى إستريسين.

تماماً مثل اليوم.

مثل اليوم الذي لم يستطع فيه التوقف عن التقبيل، كما لو كان تحت تأثير سحر ريربين، كانت هناك أوقات، على الرغم من عيش التجربة والتصرف بناءً عليها، لم يكن عقله قادراً على الاستيعاب تماماً.

❈────────•✦•────────❈

كان الطريق محاطاً بالتناوب بين الحقول والمزارع. بعد فترة، امتدت المباني ذات الأسطح المنخفضة بلا نهاية أسفل المنحدر، برفقة لافتة تشير نحو ميناء إياسون.

أخرج جيمس دويل رأسه من نافذة العربة، واتسعت عيناه. كان يتوق لإخراج كاميرته والتقاط هذا المشهد الرائع أمامه.

"يا إلهي، لم أرَ قط سفينة بهذا الحجم من قبل. إن سطحها ساطع للغاية، ويبدو وكأنه يشتعل ناراً."

علاوة على ذلك، وكأنهم يتدربون على عرض الألعاب النارية، كانت الأضواء الساطعة تملأ السماء بشكل متكرر بينما كانت العربة تسرع نحو أسفل التل.

في كل مرة، كان ليهان يشيح بنظره بعيداً، متذكراً القنابل الضوئية المستخدمة في الحرب.

"سنصل قريباً. جهز قناعك. ما ستغطيه الليلة ليس الألعاب النارية يا جيمس."

مع ابتسامة واثقة، أخرج جيمس دويل قبعة جلدية مسطحة رداً على تحذير ليهان الصارم.

"ليس هناك صحفي أفضل مني في إمبراطورية باجن. لذا لا تقلق يا سيدي. تحرك بحرية، واترك الباقي لي."

على الرغم من أن كلماته قد تبدو متباهية، إلا أن جيمس دويل كان حقاً أفضل صحفي استقصائي في باجن.

حتى أثناء الحرب، كانت مقالاته تحتل الصفحة الأولى باستمرار، مفصلة بدقة وموضوعية. كما كان لديه موهبة في إثارة المشاعر العامة، وغالباً ما ينشر أعمدة تحمل مبادئ (فيرجين شيل) — غريب أطوار حقيقي.

ارتدى جيمس قناعه الأبيض الناعم كالبورسلين، وفتح حقيبته للتحقق من الكاميرا المخفية تحت حزمة الأموال النقذية.

خطط ليهان لتقديم جيمس دويل كمساعد شخصي له. لشراء العبيد، ستكون الأموال النقدية ضرورية، والنبلاء لن يحملوا حزم الأموال بأنفسهم على أي حال.

"كن حذراً يا سيدي."

"لا تقلق. أنا لا أتطلع لإثارة المتاعب الليلة. مهمتي الليلة هي جمع وتقديم الأدلة. لنرى من يقف وراء تلك الأقنعة القذرة."

كانت السفينة التي اقتربوا منها تقارب حجم سفينة شراعية كاملة المعالم.

ومضت المشاعل التي تضيء الطريق مثل الأعلام في مهب الريح.

وهو يرتدي قناعه، قفز ليهان بخفة من العربة التي كانت تتحرك ببطء. على الرغم من ضخامة جثته، قفز جيمس أيضاً برشاقة وتبعه عن قرب.

ألقى ليهان العملة التي أحضرها في جيبه بخفة في الهواء ثم أمسك بها مجدداً. بهيئة ثري جديد متهور وواثق من نفسه، توجه نحو السفينة التي تحمل علامة "4R".

واحداً تلو الآخر، بدأ آخرون برفقة مساعديهم الشخصيين في التجمع. كان الجميع يحملون حقائب نقود، ووجوههم مخفية بالأقنعة.

تردد صدى الموسيقى الصادرة عن الفرقة الموسيقية على متن السفينة بشكل مهيب. بالنسبة له، بدت الموسيقى وكأنها مارش جنائزي.

ومع اقترابهم من المدخل المفروش بالسجاد، اعترض رجال يرتدون أقنعة جاموس طريقهم، مادين أيديهم في صمت.

سلم ليهان العملة التي تلقاها من لامر. ثم ختم أحد الرجال ظهر يده بختم على شكل إكليل من الشوك.

فتح جيمس حقيبته بالمثل لإظهار المال قبل أن يتلقى ختماً هو الآخر. ومع ذلك، كانت علامة جيمس عبارة عن مقصين متقاطعين.

"هؤلاء الناس أذكياء. هذا الختم لن يتلاشى لمدة أسبوع تقريباً. أو حتى لو بدا أنه يتلاشى، فسيظل مرئياً بنظارات خاصة. إنها تماماً مثل الأساليب المستخدمة في الحرب."

حك جيمس ظهر يده، متحدثاً باهتمام.

"إنهم يحاولون تتبع المشاركين في المزاد. إنه نوع من الأصفاد، أليس كذلك؟"

"بالضبط. إنهم يحركون الخيوط، ويتحكمون في كل شخص هنا كما يحلو لهم. وسيكون بمثابة شكل من أشكال الابتزاز أيضاً."

هذا يعني أن كينيث وثيو يجب ألا يطأوا هذه السفينة. صعد ليهان السلم الوحيد ووصل إلى السطح.

كان الحفل في أوج نشاطه بالفعل. كانت هناك مشروبات، وأطعمة فاخرة، وعروض سحرية، وعروض حية من الفرقة الموسيقية.

كان مشهداً مزعجاً وغريباً. كان الحفل يقام بوضوح، لكن لم يكن أحد يصدر صوتاً.

لقد كانت قاعدة أخرى من قواعد هذا المكان.

في تلك اللحظة، انفجرت لعبة نارية بلون أحمر ساطع، لتضيء السماء. وكأنها إشارة، بدأ رواد الحفل في الانجراف نحو المقصورة واحداً تلو الآخر.

تبعهم ليهان بشكل طبيعي إلى الداخل. قد يحصل جيمس على فرصة واحدة فقط لالتقاط صورة. كان عليه الاختباء في المكان الأكثر سرية وصخباً لالتقاط المزاد بالكاميرا.

في اللحظة التي خطا فيها ليهان داخل المقصورة المفتوحة، جعل المشهد أمامه عقله يذهب في ذهول تام.

"مشرقة! هذه الفتاة مشرقة جداً! قد لا تكون قادرة على الكلام، لكن تأوهاتها تأخذ العقل! بالإضافة إلى أنها عمياء، لذا لا مجال للهرب أو الوقوع في حب خادم! أيها السادة، المزايدة تبدأ من 10 قطع ذهبية!"

ثم، من الجانب الآخر، تردد صدى صوت امرأة حاد في منتصف العمر في الهواء.

"بشرتها مثل أجود أنواع الحرير الأسود، وعيناها كبيرتان ولامعتان! ذراعاها وساقاها طويلتان، مما يظهر مدى قوتها! هؤلاء العبيد من جنوة، عشرة منهم! المزايدة تبدأ من قطعة ذهبية واحدة للعشرة! لمن يشتري أكثر من 1000، سنقوم حتى بخفض الرسوم!"

كان المشهد أمامه أسوأ من الجحيم، مما جعله يشعر بالغثيان. أحرق الغثيان العارم حلقه.

وفوق نظرات اليأس التي ملأت قلوب الناس المحاصرين في أقفاص حديدية، ألقت الابتسامات الجبانة المقنعة لأولئك الذين يستمتعون بملذاتهم بظلال مقززة.