الفصل (104) الحقل المنسي

 

الفصل 104

أمر "فاركاس" الفرسان بإعادة تنظيم صفوفهم وامتطى جواده من جديد. وبعد التحرك على طول التل اللطيف لفترة، تقلصت المسافة بما يكفي ليتعرف على وجوه الفرسان المقتربين. حدّق بشرود في الفارس القائد؛ وعلى الرغم من أن الرجل كان يرتدي خوذة، إلا أن هويته لم تكن صعبة التمييز.

"كايلياس". كان فارساً رفيع المستوى ضمن المراكز العشرة الأولى بين فرسان "رويم". وكان أيضاً رجلاً اشتبك معه فاركاس عدة مرات في الماضي. وبعد أن حقق جدارات متميزة ووصل إلى منصب عالٍ على مدار العامين الماضيين، اقترب الفارس بهواء من الانتصار وإلقاء التحية:

"لقد مرت فترة طويلة يا صاحب السمو."

"...ماذا تفعل هنا؟"

وقال الرجل بتكبر: "أرى أن الأخبار لم تصلك بعد. لقد تواطأ لوردات المنطقة الشرقية الشمالية مع بقايا الشمال. وفور استلام هذا التقرير، أمرنا جلالته على الفور بدعم الشرق وقمع الخونة."

تطبقت حواجب فاركاس. ورؤية عدم رضاه جعلت الرجل يبتسم بسخرية، وكأنه يستمتع بوقت، وأطلق ملاحظة هازئة:

"لماذا هذا التعبير؟  لست غير سعيد برؤية التعزيزات التي أرسلها جلالته."

"...ماذا تعني بالضبط عندما تقول إن لوردات الشمال الشرقي تواطأوا مع بقايا الشمال؟"

أجاب الرجل بأسلوب معبر: "أعتقد أن لديك فكرة بالفعل دون الحاجة لشرحي."

ولم يعد بييروف والفرسان الشرقيون الآخرون قادرين على تحمل وقاحته، فتقدموا للأمام بتعابير تهديدية. عندها فقط نقر الرجل بلسانه وأضاف: "قبل نصف شهر، أسر ولي العهد حصن "بلودار". وبفضل ذلك، تمكنا من الحصول على معلومات تفصيلية بشأن كل فصيل متورط في التمرد."

عند هذه الأخبار غير المتوقعة، اهتزت حواجب فاركاس: "ألم يكن هناك أمر صارم بالحفاظ على الحصار حتى يتم توقيع معاهدة السلام؟"

"لم نكن لنكتفي بالجلوس مكتوفي الأيدي إلى الأبد مع حزمة من الخونة أمام أعيننا، أليس كذلك؟ لقد اعترف جلالته رسمياً بخدمة ولي العهد المتميزة."

وبعد أن تحدث دفاعاً عن ولي العهد، أدار الرجل رأس حصانه بتنهيدة خفيفة:

"لنغادر في الوقت الحالي. سأبلغ عن الحالة التفصيلية للحرب بينما نتحرك."

حدق فاركاس في الرجل بصمت، ويداه مشدودتان على الأعنة، قبل أن يعطي أخيراً إشارة السير لفرسانه المنتظرين. وبعد لحظات، بدأت الوحدات المعاد تنظيمها رحلتها، مع الحفاظ على مسافة خفيفة عن فرسان رويم.

حث كايلياس حصانه ليركب إلى جانب فاركاس في المقدمة، مواصلاً شرحه بنبرة عملاتية:

"قبل نصف شهر، تسلل ولي العهد بعملاء إلى داخل القلعة وششن هجوماً من الهجمات المتواصلة. نجحت التكتيكات، ونجحوا في الاستيلاء على الحصن بحلول الفجر. وعلق ولي العهد على الفور رأس الدوق "هيمدال" على بوابات القلعة، معلناً للعالم ثمن الخيانة."

سأل فاركاس، الذي كان يستمع بصمت: "ماذا حدث لـ بيورن بلودار هيمدال؟"

تعثر تعبير الفارس المنتصر قليلاً: "لم يكن داخل القلعة. ليس لدينا طريقة لمعرفة متى أو كيف هرب... مع ذلك يقال إن معظم القيادة الأساسية، بما في ذلك بيورن، قد فروا بالفعل بعد فترة وجيزة من بدء الحصار. يبدو أن الحصار كان مجرد وسيلة بالنسبة لهم لشراء الوقت لتخطيط مخططاتهم الخارجية."

أطلق فاركاس ضحكة جوفاء: "إذاً فقد ضحى بوالده وأكبر مدينة في الشمال كقربان؟"

"إنه هو من دبر هذه الحرب غير المنطقية. كان من الخطأ توقع أن يكون عاقلاً في المقام الأول." وبعد تنهيدة ثقيلة، واصل الرجل: "على أي حال، تتبعنا تحركات بيورن بدقة منذ لحظة سقوط الحصن. وبمجرد استلامنا معلومات تفيد بأنه فر إلى الشرق مع أتباعه، أبلغنا جلالته. وأمر القوات المتمركزة على حدود الشمال والشرق بالهجوم، بينما أمرنا في الوقت نفسه تقديم دعم إضافي."

قبض فاركاس على أعنته بقوة حتى برزت العروق على ظهر يده. يبدو أن برقية "دارين" أُرسلت فور صدور الأمر الإمبراطوري.

لقد مضت مرحلة التسوية الهادئة بالفعل.

إذا حاول التغطية على الجرائم الآن، فإنه يخاطر بأن يُوسم هو نفسه بالخائن. وبما أن الإمبراطور أرسل تعزيزات علناً، فإن الصدام العنيف أصبحت له حتمية الآن.

"من المرجح أن المعركة قد بدأت بالفعل عند الحدود. علينا الإسراع."

حث الفارس حصانه وركض للأمام. تبعه فاركاس بصمت، مسرعاً من خطوته.

ركبوا دون راحة حتى ظهرت مدينة محاطة بأسوار رائعة بلون الرمال على الأفق، مستحمة بوهج الشمس الغاربة. وملاحظة الأسوار التي تتصاعد منها ألسنة الدخان بالفعل وآلاف الجنود المتمركزين حولها، أمر فاركاس فرسانه بالاستعداد للهجوم.

وقريباً، مع الصوت المدوي للبوق، سحب الفرسان سيوفهم وانطلقوا إلى ميدان المعركة. استعرض فاركاس المعسكر العسكري من مسافة قصيرة لفهم الموقف بوضوح. كان حاملو الرماح الذين يرفعون علم بيت الدوق الأكبر يحيطون بالمدينة من الشمال والشرق، بينما كانت وحدات المشاة الإمبراطورية تدفع أكباش الدك للأمام لكسر البوابات.

قطس جبهته أمام الموقف المتردي بسرعة، ولكن عينيه سرعان ما وجدتا "دارين" في معسكر أُقيم على المشارف، وهو يعطي الأوامر لرجاله. أدار فاركاس حصانه نحوه.

صرخ دارين بارتياح: "يا صاحب السمو!"

تجاوز فاركاس الرسميات وذهب مباشرة إلى حالة الحرب: "لقد سمعت التفاصيل من التعزيزات الإمبراطورية. ما هو التقدم الحالي؟"

"كما ترى، الحصار يسير بسلاسة. ولكن..." ومسح وجهه المجهد، وواصل بصوت ثقيل بالجدية: "المتورطون في التمرد ليسوا قليلين. يبدو أن عملية تطهير ضخمة حتمية إذا أردنا تسوية هذا الخاطر."

حدق فاركاس في الأسوار المتضررة بوجه متصلب. المدينة الرائعة التي زارها لتفقد الإقليم بعد وقت قصير من تصبه كدوق أكبر كانت الآن تغرق في الصراخ واللخب. وبنظرة مريرة، سحب سيفه وحث حصانه نحو الخطوط الأمامية.

رأى الجنود ينسكبون في البوابات المحطمة مثل الفيضانات. وداخل المدينة التي أصبحت حطاماً بسبب مجانيق الحجارة، رن صوت اشتباك الأسلحة دون انقطاع.

وغائصاً في المعركة الشديدة، قطع فاركاس الأعداء الذين يعترضون طريقه بضربة واحدة، فتحاً طريقاً للفرسان خلفه. وقريباً، اندفعت خيول الحرب المدرعة بالدروع الثقيلة في الشوارع في تشكيلات. والجنود الأعداء الذين يحاولون يائسين إغلاق المدخل دُفعوا جانباً ودُوسوا بسبب الضخامة المفرطة للخيول.

ومراقباً مشهد الدمار العنيف بتعبير جاف، قاد فاركاس الفرسان ماريّن بالساحة نحو القلعة التي ارتفعت في قلب المدينة. كان داخل المدينة شبه فارغ، حيث يبدو أن المواطنين قد لجأوا إلى داخل الحصن الداخلي.

استعرض الساحة المركزية والمباني التي وقفت هادئة بشكل غريب، منفصلة عن ضجيج المعركة، قبل أن ينقل نظره إلى البوابات والأسوار القوية عبر الخندق المائي. كان الرماة الواقفون أصل الأبراج ينتظرون مع السهام المشدودة لاقتراب العدو. أوقف الجنود الذين كانوا على وشك اقتحام البوابة.

"لا تقتربوا بطيش. لقد أخذنا المدينة؛ والاستلاء على الحصن ليس إلا مسألة وقت."

وقياساً بحذر لمسافة لا يمكن لجمجمات العدو الوصول إليها، أدار فاركاس حصانه وأعطى التعليمات لرجاله.

"حيطوا بالحصن بشكل شامل لدرجة لا يستطيع معها حتى الفأر الهروب. سيرفعون الراية البيضاء خلال شهر على الأكثر."

أعلنت "تارلين" استسلامها في أقل من ثلاثة أسابيع. كان الحرس الداخلي قد نظم تمارداً وعلق رأس سيدهم، محرض التمرد، فوق أسوار القلعة. وبفضل هذا، تمكنوا من تحقيق دخول بدون دماء.

وقال قائد الحراس الذي قاد التمرد الداخلي متوسلاً الرحمة: "كان السيد الجديد مجرد مبتدئ لم يتول منصبه إلا منذ بضع سنوات. لم يكن أحد يعلم أنه كان يبيع الإمدادات العسكرية إلى الشمال بينما يخون سموك وجلالته."

فاركاس، بعد أن قاد فرسانه إلى الفناء الداخلي، نظر إلى الرجل بعيون فارغة وأجاب: "إذا كان ما تقول صحيحاً، سأطلب العفو من جلالته. ولكن إذا كانت هناك كذبة واحدة فقط، فستواجه أنت أيضاً العقاب المناسب."

حنى الرجل رأسه بتعبير مظلم. وأمر فاركاس الجنود المنتظرين خلفه باحتجاز المتآمرين ومشى عبر الفناء.

كان الجزء الداخلي من الحصن الرئيسي بحراً من الناس، المدنيين الذين فروا من المدينة لطلب الملاذ. مسح فاركاس وجوههم الهزيلة، المجهدة من أسابيع دون غسيل، وتوقف عندما اكتشف صفاً من الجثث الممددة على جانب واحد من القاعة.

هناك كانت ترقد جثث جنود في أقمشة ملطخة بالدماء ورجال بملابس مدنية يبدو أنهم فقدوا أسرهم في تبادل النيران خلال التمرد، وكلهم موضوعون في صفوف مرتبة.

"هل هذه كل الرفات؟"

"لا يا صاحب السمو. جثث الجنود الذين تبعوا اللورد والمرتزقة الذين استأجرهم تم تجميعها في الفناء الخلفي للقلعة."

أجاب كاهن عجوز في ثوب أسود، جالس على ركبتيه بجانب الجثث، بصوت غليظ بالتوتر الظاهر. أعطى فاركاس إيماءة قصيرة نحو الفرسان المنتظرين خلفه:

"اذهبوا وتأكدوا."

ثم استعرض الجزء الداخلي من القاعة بنظرة باردة قبل أن يضيف: "ستبقى القلعة مغلقة في الوقت الحالي. سأجري تحقيقاً شاملاً في هويات كل شخص يقيم هنا. فقط أولئك الذين يُثبت أنهم لم يشاركوا في الخيانة سيُسمح لهم بالمغادرة."

اندلعت شهقات وتنهيدات خائفة من جميع الاتجاهات. وتاركاً وراءه أولئك الذين تمسكوا ببعضهم البعض في نحيب مكتوم، صعد السلالم المركزية للقاعة.

يبدو أن لورد المدينة قد لاقى حتفه في غرفة نومه الخاصة. وعندما دخل فاركاس الغرفة الفسيحة الواقعة في مركز الطابق الثالث، أصابت أنفه رائحة الدماء الثقيلة. مشى متجاوزاً السجادة الملطخة ببقع قرمزية داكنة نحو مكتب كان مكسوراً جزئياً. وفوق المكتب، كانت الرقاع الممزقة ملقاة، مدمرة ببراز الدماء والحبر.

التقطها وراجعها بسرعة، وضيّق فاركاس عينيه عندما اكتشف رسالة تطلب دعماً عسكرياً من طرف مجهول. وعلى الصفحة الملطخة بالدماء، كانت الجمل التي تقترب من التوسل مختلطة مع رموز يُفترض أنها رموز عسكرية.

...رسالة إلى الحلفاء؟ أو ربما...

نقل نظره إلى أسفل الرسالة. وفي حقل المستلم، كانت كلمة "غريزلي" مكتوبة.

إذا كان هذا يشير إلى بيورن بلودار هيمدال، فإن الافتراض بأن زعماء التمرد الشمالي كانوا مختبئين هنا في تارلين كان خاطئاً تماماً.

وممرّراً يده عبر شعره المبعثر، ألقى فاركاس الرقاقة جانباً وبحث في أدراج المكتب عن أدلة أخرى. وفي تلك اللحظة، نادى صوت دارين من عند المدخل:

"هل وجدت أي شيء؟"

فاركاس، وهو ينظر إلى الأدراج الفارغة، هز رأسه: "ليس بعد."

"لقد حققت بعض الحصاد من جانبي." وضع دارين كرسياً وسقط عليه بثقل: "وجد الجنود صناديق مليئة بالعملات الذهبية في مستودع القبو. ومن حيث الظروف، يبدو أنها دفعات لقاء بيع الإمدادات العسكرية إلى بالتو."

أطلق تنهيدة طويلة وأضاف: "علاوة على ذلك، وجدنا خمسة أو ستة رجال بين المرتزقة يبدو أنهم من الشماليين. هم بلا شك المتمردون الذين تم جلبهم لعملية التهريب."

"أي ناجين؟"

عند سؤال فاركاس، هز دارين رأسه: "أولئك الذين تبعوا اللورد أُبيدوا تقريباً. نجا عدد قليل من الدائرة المقربة للورد، الخادم وبعض الحراس، لكن لا يبدو أن استخراج معلومات ذات معنى منهم سيكون سهلاً."

أمر فاركاس بنبرة خالية من التعبير: "استجوبوهم حتى يفشوا بكل ما يعرفونه. إذا تعاملنا مع هذا الأمر بفتور، سيتكرر الشيء نفسه. أي شخص متورط في هذا الأمر سيتعامل معه بصرامة كعبرة. تحققوا من كل شخص في القلعة وفتشوا كل زاوية لجمع أي شيء قد يخدم كدليل."

أجاب دارين بصوت ثقيل وغارق قبل أن ينهض ويغادر الغرفة: "سأطيع."

بحث فاركاس في رفوف الكتب لفترة أطول، ولكن بعد الاستنتاج بأنه لا توجد أدلة هامة أخرى، غادر الغرفة المحطمة ومشى عبر الممر الصامت. وتوقف فجأة عندما لاحظ مشهداً آشناً عبر نافذة محطمة.

في زاوية من الحديقة، المستحمة بضوء الشمس القارس لأواخر الخريف، كانت الورود الصفراء في تفتح كامل. حدق فيها بعيون متجمدة للحظة طويلة قبل أن يتقدم للأمام مجدداً، وكأنه يمحو الصورة المتبقية منها التي ومضت عبر ذهنه.

على الرغم من أيام الاستجوب القاسي، لم يتم الحصول على أي معلومات بشأن القاعدة الرئيسية للمتمردين. وبمجرد أن أصبح واضحاً أن قادة التمرد الشمالي ليسوا في تارلين، قاد كايلياس فرسانه نحو الإقطاعيات الأصغر الواقعة إلى الشمال. كان يأمل في أن يكون بيورن مختبئاً في الجوار.

ومع ذلك، كان فاركاس متأكداً من أن بيورن قد فر بالفعل من المنطقة واختفى تماماً.

بما أنه اشترى كمية كبيرة من الإمدادات العسكرية من الشرق، فلابد أن أتباعه لا يزالون متماسكين.

وبعد تأمين الإمدادات اللازمة، لكان قد انتقل إلى الشمال الآن، حيث تقيم قاعدة دعمه. قطّب فاركاس حواجبة وهو يراجع سجلات التهريب المكتشفة حديثاً.

ارتسم سؤال في ذهنه: كيف أمن بيورن مثل هذه الأموال الضخمة بينما تم الاستيلاء على جميع المدن الرئيسية وحتى أماسيك قد سقطت؟ على الرغم من أن الشمال يمتلك مناجم غنية وغابات طبيعية، إلا أن جميع طرق التجارة أُغلقت فور اندلاع الحرب. التهريب وحده سيكون له حدود في توفير أموال الحرب. بدأ يشك في أن دعماً سرياً قد يأتي من لورد من منطقة أخرى.

شاعراً بنبض في رأسه، ألقى السجل على المكتب. واستند إلى كرسيه، ضاغطاً بأصابعه بقوة بين عينيه. احتمال تدخل طرف آخر جعل أفكاره تدور بتعقيد مجهد.

المرشح الخارجي الأكثر ترجيحاً كان "فاليس"، التي تتشارك الحدود إلى الغرب. أحفاد مملكة فاليس القديمة، المستقرون عند الحافة الشمالية الغربية، لا يزالون يحملون رغبة قومية للهروب من نفوذ منافسهم القديم، "روبيدن".

لا يمكن استبعاد "دريستان" أيضاً. شعب دريستان الذين يعيشون في المنطقة الجنوبية الشرقية من روبيدن لا يزالون يحملون ضغينة طويلة الأمد ضد شعب "ويدن" إلى غربهم. ومن الترجيح العالي أنهم هم أيضاً يتوقون للاستقلال.

مائة وخمسون عاماً منذ وفاة الإمبراطور داريان، وهذه الإمبراطورية المكونة من عشر أمم مختلفة تستقر حالياً على توازن محفوف بالمخاطر يمكن أن ينهار في أي لحظة.

...طرف ثالث يرغب في الاستقلال عن الإمبراطورية قد يكون يسحب الخيوط تحت السطح.

ربما لهذا السبب يتأخر توقيع معاهدة السلام بطرق بطيئة جداً.

أطلق تنهيدة متعبة ونظر عبر النافذة إلى السماء حيث بدأ ضوء الفجر بالبزوغ. لقد أفضى ليلة أخرى في أرق طويل الأمد. أطرافه الثقيلة بالتعب المتراكم شهدت ارتجافاً خفيفاً.

قبض على قبضتيه بقوة لقمع الارتجاف ووقف بعزم. كان يشعر بإحساس وخز ينتشر عبر ذراعيه وكتفيه وقفا رقبته، لكن الألم لم ينجح بعد في التسجيل في دماغه. فقط حكم جاف وغريزي ومض عبر ذهنه: سيكون من الخطر إذا لم يسترح قريباً.

يجب أن أحاول الحصول على بعض الأدوية المنومة قريباً.

لكن في الوقت الحالي، شعر أنه يستطيع الصمود. وبعد تقييم حالته ببرود، أخذ فاركاس معطفه وخرج من الخيمة العسكرية.

على طول أسوار القلعة، كانت جثث السجناء معلقة على فترات منتظمة. وفي الأسابيع القليلة الماضية، وصل عدد التابعين المُعدمين إلى ثلاثين. كان ذلك نتيجة لإثبات أن غالبية لوردات وإداريي الشمال الشرقي شاركوا في أعمال عدائية.

وبالتالي، تشكل فراغ سلطة واسع في المنطقة الشمالية الشرقية. وكان ملء ذلك الفراغ بسرعة هو مهمته الفورية التالية. ضيّق فاركاس قائمة المرشحين ذهنسياً. كان يخطط لتعيين لورد جديد وفي الوقت نفسه الدفع بزواج راينا.

إذا رفضت أخته الزواج بعناد، فإن الخيار الآخر هو تمركز لوكاس هنا. لم تكن هناك ساحة تدريب أفضل من تارلين لتعلم الإدارة العملية؛ لن تكون فكرة سيئة أن يجعله يبني سجلاً من الإنجازات قبل الإعلان عنه رسمياً كخلف.

ومع الموازنة بين الخيارات المختلفة في رأسه، أخذ فاركاس قارورة ماء من الحقيبة الجلدية عند خصره وبلل فمه الجاف. وفي تلك اللحظة، اندلعت ضجة بالقرب من بوابة القلعة.

التفت فاركاس وقطس جبهته لرؤية بييروف يركض نحوه بذعر، حتى دون أن يكون مسلحاً بشكل صحيح. تسلل شعور بالشؤم إلى عموده الفقري أمام حالة الرجل الهستيرية.

صرخ الرجل وهو يلهث فور وصوله إليه: "يا صاحب السمو! وصلت برقية عاجلة من كالمور!"

انتصب فاركاس في وقفته من حيث كان يستند إلى السور. خلع الرجل لفة صغيرة من الرق، وصوته غليظ بالغضب المكبوت وهو يضيف:

"عليك العودة فوراً. يُقال إن اللورد الشاب لوكاس قد أُصيب بجروح بالغة في هجوم من ذئب الدوقة الكبرى."