الفصل (103) الحقل المنسي

 

وقف الوحش متجمداً لبرهة طويلة، وكأنه يصارع صراعاً داخلياً، قبل أن يخرج ببطء من بين الأحراش.

مدّ فاركاس يده ومسح برفق على فرو الذئب الرطب. وعلى الرغم من أن المخلوق قلّص برطمه في إشارة إلى انزعاج خفيف، إلا أنه ظل ثابتاً وتقبل لمسته. ربما كان هذا الذئب عينة متفوقة ذات ذكاء يتجاوز بكثير الذكاء الحيواني العادي. كان من المعروف أن الأفراد القادة بين ذئاب الدير تتمتع بمستويات عالية من الوعي الاجتماعي وقدرة استثنائية على التواصل. ولا شك أنه بعد أن أربته ثاليا منذ كان جروًا، أصبحت لديه قدرة على التناغم مع مشاعرها تمامًا.

وبعد أن وصل فاركاس إلى هذا الاستنتاج المنطقي، سحب يده ونظر في العينين الرماديتين الزرقاوين لهذا الوحش المعبر. كان هناك شيء واحد مؤكد: كان الذئب يكنّ لها تعلقاً شديداً. وهي بدورها، صبّت قلبها في هذا المخلوق.

وفي معرض تفكيره في هذه الحقيقة، حوّل فاركاس نظره إلى شاهد القبر المحاط بتل من الزهور الذابلة. يبدو أنها كانت تأتي إلى هنا كثيراً برفقة الذئب. مجرد التفكير في تلك الصورة جلب ألمًا خفيفًا إلى صدره، وكأنه ابتلع ثقلاً من الرصاص. غطى جبينه بإحدى يديه وأغلق عينيه بشدة.

بدون هذا الذئب، لكان عليها أن تأتي إلى هذا المكان بمفردها تماماً.

وبمجرد أن ترسخ هذا الإدراك في ذهنه، لم تعد الطبيعة الحقيقية للذئب تهم.

"...لنذهب."

وكأنه فهم كلماته، تبع الذئب فاركاس بهدوء. مرّ فاركاس بجانب الكنيسة الصغيرة واقترب من الجدار الداخلي.

"لقد وجدت الذئب. أخبر الحراس أن يوقفوا البحث."

بواب القلعة، الذي ارتعد لرؤية ذئب الدير، أسرع نحو ساحة التدريب. مرّ فاركاس عبر البوابة الحجرية المقوسة ودخل الحديقة. والذئب، الذي كان يتبعه عن كثب، انطلق عبر أحواض الزهور وانتقل إلى القاعة الكبرى.

وقف فاركاس في وسط الحديقة يراقب الوحش وهو يبتعد، قبل أن يتجه نحو الساحة الخلفية. وقبل وقت طويل، ظهرت نافذة غرفة نومها للعيان. نظر إلى الأعلى لحديث طويل إلى الظل الصغير الجالس على حافة النافذة.

المرأة، التي كانت تضم ركبتيها مع ضغط جبهتها على الزجاج، أدارت رأسها فجأة فوق كتفها. وفي تلك اللحظة بالذات، ظهر ظل الوحش الضخم عند النافذة. أدار فاركاس وجهه بعيداً بمجرد أن رآها تلف ذراعيها حول رقبة الذئب.

في الأعلى، بدأت سحابة خفيفة من الغيوم الرمادية تنجرف عبر السماء. نظر إلى السماء التي بدأت توشك على إمطار الغيث، وبدأ يعود أدراجه.

✦ ❖ ✦

مع حلول خريف السنين، بدأت أجواء كالمور القاحلة، التي كانت تعج بالحملات على المبتدعين، تصفو تدريجياً. وبطبيعة الحال، خفتت الشائعات المظلمة المحيطة بالدوقة الكبرى. وبما أنها نادراً ما كانت تغامر بالخروج من القلعة، يبدو أن مواطني كالمور قد نسوا فوراً وجود الدوقة الكبرى، التي قيل ذات يوم إنها جميلة كروح الأرض، والذئب الرمادي الذي يتبعها.

ومع ذلك، كان هذا مجرد صمت اصطناعي ناتج عن الخوف من الحملة الصارمة. أبقى معظم المواطنين أفواههم مغلقة، مرعوبين من أن مجرد ذكر اسمها قد يؤدي إلى وصمهم بالهرطقة.

لم يكن الجو داخل القلعة مختلفاً. من النبلاء التابعين إلى أدنى الخدام، يعاملها الجميع وكأنها غير موجودة. كان ذلك نتيجة خيار جماعي بالصمت؛ فبينما كانوا يشكون في أسرارهم بأن ثاليا هي الجانية التي استدرجت قطاع الطرق، كانوا يخشون إثارة غضب الدوق الأكبر.

ورغم هذا العزل التام، بدأت مسالمة على السطح.

وبمجرد رفع الإقامة الجبرية عنها، كانت ثاليا تتجول في حدائق القلعة أو تتجول بحرية عبر ساحات القلعة مع ذئبها وكأن شيئاً لم يكن. بدا أنها تستمتع تقريباً بحقيقة أن الناس يعاملونها كالأشباح. وبمراقبة زوجته وهي تستعيد حيويتها تدريجياً وتختفي ملامحها الشاحبة السابقة، شعر فاركاس بلمسة غريبة من الراحة والمرارة.

شعر بالراحة لأنها لم تعد تعاني. وفي الوقت نفسه، فإن حقيقة أنها لم تعد تعاني جرحت شيئاً ما بداخله. وكأنه ينفض هذه المشاعر المتناقضة، انغمس فاركاس أكثر في مهامه الرسمية.

ومع تعمق ذلك الخريف الاضطرابي، وصلت برقية عاجلة من دارين. كانت رسالة تفيد بأن الوضع على حدود بالتو مشبوه وتطلب عودته السريعة.

بدأ فاركاس فوراً الاستعدادات للحملة. ورغم توجهه مجدداً إلى أرض المعركة بعد أقل من أربعة أشهر من عودته، شعر بأن قلبه أصبح أخف وزناً. أصبح البقاء في قلعة رايدجو مرهقاً متزايداً. لقد تعب من رؤيتها تتجمد كشبح شاحب كلما تقاطعت طرقهما، وتعب من المجهود الذي يتطلبه تحويل عينيه عنها. وعاهد نفسه أنه بمجرد مغادرته لهذه الحملة، لن تطأ قدمه القلعة لفترة طويلة.

"ما رأيك أن أذهب بدلاً منك يا أخي؟"

طرح لوكاس هذا الاقتراح وهو يدخل المكتب بينما كان فاركاس وبييروف يراجعان طرق الإمداد. رفع فاركاس عينيه عن الخريطة ونظر إلى أخيه الأصغر. وبعد قيادته لحراس الأمن وإشرافه على مطاردة قطاع الطرق طوال الصيف، أصبح لوكاس أكثر قيادية بشكل ملحوظ. وبصوت جاد ووجهه المكتسب سمرة، خطى لوكاس نحو المكتب.

"القلعة لا تزال في حالة اضطراب. وجودك هنا سيفعل المزيد لتثبيت الشعور العام."

وضع فاركاس ريشته جانباً ونظر في عيني أخيه العنبريتين. كان بإمكانه رؤية تيار قلق قوي تحت السطح. منذ وفاة الدوق السابق، بنى لوكاس مسيرة وسيرة قوية كجندي، لكنه كان يفتقر بشدة إلى الخبرة السياسية والإدارية. ومعرفته بحدوده جعلت لوكاس يبدو قلقاً من أن الوضع السياسي في كالمور سيقع مجدداً في الفوضى في غياب الدوق الأكبر.

أطلق فاركاس تنهيدة خفيفة.

"تحركات اللوردات في الغرب والشرق مشبوهة. إذا كان صحيحاً أنهم يتواطؤون مع القوات الشمالية، فقد يتصاعد هذا إلى ما هو أبعد من نزاع بسيط إلى حرب أهلية. أنت تفتقر إلى سنوات الخبرة اللازمة للتعامل مع مثل هذه الأزمة الحساسة."

"إذاً دع دارين يعمل كوكيل لك، وأنا أستطيع اكتساب الخبرة بجانبك—"

"يكفي،" قاطعه فاركاس بحزم. "ماذا سيحدث إذا غادر الابن الأكبر والابن الثاني للعائلة إلى أرض المعركة في نفس الوقت؟ إن واجبك هو تحمل المسؤولية عن هذا البيت أثناء غيابي. حان الوقت لكي تتعلم واجبات الدوق الأكبر."

غطى الارتباك وجه لوكاس: "أنا لست كفؤاً بما فيه الكفاية لذلك."

"إذا كنت تفتقر إلى الكفاءة، فابنِ كفاءتك،" قال فاركاس ببرود. "أنت حالياً الوريث الوحيد لهذا البيت. إذا حدث لي شيء، يجب أن تأخذ هذا المقعد. لذا توقف عن الحديث الضعيف وأدّ نصيبك من المسؤولية."

"لماذا سيحدث شيء لرجل ظل بخير تام بعد تناوله سم أجور؟ الشائعات تنتشر عبر الشرق بأن الدوق الأكبر الحالي لـ سيكان خالد لا يموت،" قال لوكاس بمرح محاولاً تخفيف الجو الثقيل. "ستعيش بسهولة لتصل إلى المئة عام يا أخي. وربما أكون عجوزاً محدودب الظهر قبلك."

"ليس لدي أي نية للتمسك بهذا المقعد لكل تلك السنوات."

وعند هذا الرد الجاف، تلاشت الابتسامة على شفتي لوكاس ببطء. واصل فاركاس بنبرة هادئة:

"إذا كنت تكره حقاً فكرة خلافتي، فتزوج وأنجب طفلاً. وبمجرد أن يستطيع ذلك الطفل الاعتماد على نفسه، سأسلم هذا المنصب."

"...هل تتحدث بجدية؟"

"هل عرفتني يوماً أتحدث بكلام فارغ؟"

"…"

"أنوي الإعلان رسمياً عنك كوريث لي قريباً. ابنِ قوتك حتى لا يعترض أحد عندما يأتي ذلك الوقت. لقد تعبت من الشجار مع النبلاء التابعين."

وعندما أنهى كلامه بأسلوب عملي، طوى فاركاس الخريطة وسلمها إلى بايروف. مساعده، الذي كان يبدو مذهولاً تماماً مثل لوكاس، أخذ الخريطة وأسرع خارج الغرفة. وبمجرد أن أصبحت الغرفة فارغة، تحدث لوكاس بحذر:

"هل هذا بسبب زوجة أخيا؟"

تحولت نظرة فاركاس إلى الجليد. ارتعد لوكاس لبرهة لكنه واصل بنبرة صلبة:

"هل لأنها تجد صعوبة في إنجاب طفل، لذا تحاول استخدامي كدرع؟"

"لوكاس رايدجو سيكان."

الرنين المشؤوم لصوته أسكت شفتي أخيه الثرثارتين. أضاف فاركاس بصوت خفيض:

"لا تتجاوز الحدود. الأجواء في هذا البيت مشحونة بما فيه الكفاية... ليس لدي رغبة في إضافة شائعات تفيد بأن الدوق الأكبر أخذ يتناوب على ضرب إخوته."

انقبض فم لوكاس. التقط فاركاس معطفه الملقى وألقاه على كتفيه. وبينما كان يستعد لمغادرة المكتب، تمتم لوكاس بصوت مشدود:

"أنا حقاً لا أستطيع فهمك يا أخي. لماذا تعاملها ببرود أمام وجهها، بينما تعمل بجد لحمايتها من خلف ظهرها؟"

توقف فاركاس في خطواته قبل العتبة وأدار وجهه.

لوكاس، ووجهه محمر بالحرارة، خطى نحوه وواصل خطابه الجريء: "إذا كنت حقاً لا تستطيع مسامحتها على خيانتك، فاتبع مطالب النبلاء وابدأ إجراءات الطلاق. إذا كنت ستتركها فقط في عزلة هكذا، فلا يوجد سبب للحفاظ على زواج يوجد فقط في الاسم."

عندما لم يقدم فاركاس أي رد، أخذ لوكاس خطوة أخرى إلى الأمام، وارتفع صوته: "حتى لو كنت قد غطيت على جميع التهم، فإن عدم الثقة تجاهها قد ضرب جذوراً عميقة في قلوب أهل الشرق. قد لا يظهرون عدائية علنية خوفاً من رد فعلك، لكن النبلاء لن يقبلوا بها أبداً كدوقة كبرى. سيكون من الأفضل إعادتها إلى القصر الإمبراطوري—"

أنّة خافتة خرجت من شفتي الأخ في منتصف الجملة. كان فاركاس قد أمسك بفكّه في قبضة وحشية، متحدثاً بهدوء كما لو كانوا يناقشون الطقس:

"ماذا تعرف عما هو 'أفضل' لها حتى تتجرأ على الثرثرة باستهتار هكذا؟"

القوة الخالصة للقبضة التي تشد على فكه أجبرت لوكاس على إخراج أنّة أخرى مكتومة. ونظراً إليه بعينين جليديتين، واصل فاركاس بنبرة مستوية:

"لا تتعدى حدودك. مكان زوجتي هو شأني الخاص. ليس أمراً لك لنتناقش فيه."

"...إذاً هل تنوي إبقاءها معزولة هكذا إلى الأبد؟" بَصَقَ لوكاس الكلمات، وخلع يده بعنف.

عوج فاركاس شفتيه بعبوس: "لماذا تهتم كثيراً بظروفها؟"

"أنا فقط—!"

بدأ لوكاس بالصراخ لكنه سكت فجأة. نظر فاركاس إلى أخيه، الذي كان يعض على شفته، غير قادر على العثور على رد، ووجه تحذيراً مظلماً:

"سآخذ هذا كنصيحة حسن نية هذه المرة فقط. لكن لن تكون هناك مرة ثانية. سيكون من الذكاء ألا تختبر صبري أكثر."

ومع ذلك، أدار ظهره وخرج من الغرفة.

في تلك اللحظة بالذات، هبت رياح شرقية عبر الأسوار واحتكت بقسوة بوجهه. وكأن شيئاً ما يسحبه، انجرفت نظراته نحو القلعة العالية المرتفعة فوق الأسوار الداخلية. بعينين متجمدتين، حدق في نافذة غرفة النوم حيث ستكون مقيمة. شعر وكأن ظلها الخافت يلمع خلف الزجاج المظلل بشدة.

وللحظة، تركت كلمة "عزلة" التي ألقاها أخوه صداً غير سار في ذهنه. هز رأسه لطردها.

حتى لو كانت الحياة هنا بؤساً، فلا يمكنه إعادتها إلى القصر الإمبراطوري. كان من الواضح تماماً كيف ستُعامل أميرة غير شرعية، طُردت من منصب الدوقة الكبرى وسط فضيحة. إن قطيع الضباع الحريصين على إرضاء ولي العهد لن يتركوها في سلام، وغاريت السام سيحاصرها بالتأكيد بمجرد وصولها. والإمبراطور، كعادته، سيظل مجرد متفرج.

والإمبراطورة أيضاً لن تهتم سواء عاشت ابنتها أو ماتت. لا، تلك المرأة ستكون بلا شك تخطط لكيفية استخدام ابنتها مرة أخرى.

وبالتفكير في جسدها الشاحب الخالي من الحياة المحشور تحت الحجارة المتساقطة، قبض يده بشدة. لقد دفعتها الإمبراطورة إلى ذلك الحج دون أن ترمش لها عين، وهي تعلم جيداً أنها قد تكون في خطر. لا يمكنه تركها تحت تأثير تلك المرأة الأفعى مرة أخرى.

في النهاية، كان هناك استنتاج واحد فقط يمكنه الوصول إليه. البقاء هنا هو خيارها الأفضل. في قارة روبيدين بأكملها، كانت كالمور هي المكان الوحيد البعيد عن متناول الإمبراطورة وولي العهد.

منفضاً حتى أصغر تردد، بدأ فاركاس السير نحو ساحات التدريب. في تلك اللحظة، نادى صوت مألوف من الخلف:

"يا صاحب السمو."

التفت فاركاس ليجد ريجين، مرؤوسه المباشر، يقترب بخطوات سريعة.

"التحقيق الذي أمرت به قد اكتمل. من هذا الطريق..."

بدأ بنبرة حذرة، وقاد الطريق جاداً вдоль الجدار الداخلي. تبعه فاركاس في صمت. ولم يتحدث الرجل إلا بعد أن مروا عبر البوابة الخلفية ودخلوا الفناء الخلفي:

"كما شككت، تم اكتشاف ممر سري في مستودع القبو في القلعة الرئيسية. أدوات الكشف السحري تشير إلى أنه يؤدي طوال الطريق إلى حافة غابة أرموند."

استمع فاركاس إلى الشرح وهو يخطو إلى بناء المستودع المتصل بالمعقل الرئيسي. وهبوطاً في السلالم الحجرية، دخلوا منطقة تخزين مظلمة مليئة ببضائع مختلفة خلف باب حديدي. وبخطوات إلى الغرفة الداخلية حيث تُعرض المقتنيات الثمينة، وجد فاركاس ممراً واسعاً وفحص داخله بدقة. نفق عريض بما يكفي ليمر منه ذئب دير ضخم براحة، يمتد في خط مستقيم.

"يبدو أن القزم الذي صمم القلعة كان يلعب ألعاباً،" قال ريجين متفقاً بسهولة. "حتى الدوق الأكبر السابق لم يكن يعلم بهذا النفق... يبدو من المؤكد أن العبيد الذين أُحضروا خلال عصر الأمم بنوه في السر."

"هل كانت هناك أي مرافق مخفية أخرى؟"

"أجرينا بحثاً شاملاً بسحر الكشف، لكن لم يتم العثور على أي شيء آخر."

الرجل، المكتفي بتقاريره بنبرته الكتومة المعتادة، شاهد رد فعل فاركاس وسأل بحذر: "ما هي أوامرك؟"

بدلاً من الإجابة، مسح فاركاس ظلام النفق بعينين غارقتين في التفكير. وجود مثل هذا الممر داخل خزينة لا تملك مفتاحها سوى سيد القلعة سيجعل الحجة التي بناها لها بشدة بلا فائدة فوراً.

التفت فاركاس إليه بنظرة قاطعة: "كم عدد الأشخاص الذين يعلمون بهذا الممر؟"

"أنا ولابومير فقط."

"أحسنت التصرف،" أثنى فاركاس بجفاف، قبل أن يضيف ببرود: "أغلق هذا الممر فوراً، وتأكد من عدم تسرب أي كلمة عن هذا."

وكأنه يتوقع مثل هذا الأمر، انحنى ريجين برأسه بوجه هادئ.

غادر فاركاس القبو تاركاً مرؤوسه خلفه. في الخارج، اشتدت الرياح، مبعثرة شعره. مرر أصابعه عبر شعره ونظر كعادته نحو مقرها قبل أن يدير وجهه أخيراً.

✦ ❖ ✦

عند الفجر في اليوم التالي، امتطى فاركاس سرجه استعداداً للحملة. تجمع مئات النبلاء التابعين أمام بوابة القلعة لوداعه.

وبمسح الصفوف المنظمة للفرسان، وقعت نظرات فاركاس على عائلته. في مقدمة الصف كان يقف لوكاس، الذي تجادل معه بالأمس، ورَينا، التي كانت محتجزة في الملحق لبعض الوقت.

وبينما كان يقود حصانه نحوهما، خفضت أخته عينيها بعدم راح. أما لوكاس، فقد قدم تحية مهذبة بوجه غير مبالٍ، وكأن شيئاً لم يكن.

"أتمنى لك الحظ في المعركة يا أخي. أرجوك، عد سالماً."

رد فاركاس بإيماءة خفيفة وأدار حصانه ببطء لمسح ساحة التدريب. لم تكن توجد في أي مكان. وشعوراً بالمرارة يغطي لسانه، أدار رأس حصانه ببطء.

وقريباً، نفخ بواب القلعة بوقاً عالياً. بدأ الفرسان مسيرتهم المنظمة خارج الأبواب المفتوحة عريضاً.

واقفاً في المقدمة وهم يعبرون الحقول، وصل فاركاس إلى منتصف التلة ونظر فجأة إلى الخلف. كان ضوء الفجر الأزرق ينسكب فوق القلعة العالية.

مجرد فصل واحد.

الأشهر القصيرة التي ملأته بالأمل، والإحباط المؤلم الذي كان ينتظر في النهاية، ومضت أمام عينيه كالجمر. وكأنه يمحوها من ذهنه، حث حصانه إلى الأمام. نحت آخر ما تبقى من ندائه المستمر، ساخراً من نفسه لتوقعه أن شيئاً آخر قد يوجد في هذه الحياة الفارغة.

"لقد أرسلت بالفعل برقيات إلى لوردات الشمال الشرقي. إذا حاول الخونة القيام بانتفاضة، فسيكون بمقدورهم التحرك وقمعها فوراً."

وبينما كانوا يعبرون السهول ووصلوا إلى حافة غابة من شجر الشربين حيث بدا اللحاء الأبيض مثل العظام العارية، اقترب بييروف وتحدث بحذر.

فتح فاركاس زمزميته ليرطب حلقه، ثم مسح فمه وأطلق تنهيدة خفيفة: "القمع المسلح هو الملاذ الأخير. يجب أن نمنع نشوب حرب أهلية في الشرق بأي ثمن."

"هل تنوي التفاوض مع الخونة؟"

"لا يمكننا تحمل إهدار قوتنا عندما نحتاج إلى إبقاء الشمال تحت السيطرة،" رد فاركاس بجفاف وهو يعيد الزمزمية إلى حقيبة السرج. "إذا عرضنا التغاضي عن جرائمهم مقابل مصادرة أراضيهم وألقابهم، سينسحبون بهدوء. ما لم يكونوا حمقى."

"هؤلاء رجال خانوا سيدهم مقابل بضع عملات. قد لا ينطبق المنطق السليم عليهم."

"إذاً سيتعين إراقة الدماء،" رد فاركاس ببرود، قبل أن يحث حصانه مجدداً.

كانت الرحلة خالية من الأحداث. وبفضل جهود الأمن طوال الصيف، كانت المسيرة شبه مملة؛ لم يكن هناك قطاع طرق، ولا وحش واحد أو كائنات مثل التنانين الفرعية التي تنشط عادة في الخريف. ونتيجة لذلك، في أقل من عشرة أيام، خرجوا من الغابات الشاسعة ووصلوا إلى هضبة واسعة.

"سنستريح هنا لبرهة."

عندما أوقف فاركاس حصانه بالقرب من المرعى وأعطى الأمر، نفخ غلامه البوق. ترجل الفرسان الذين يتبعونه في صفوف منظمة دفعة واحدة. وبالمثل نزل فاركاس من على تورك وفتح فوراً خريطة لإعادة فحص التضاريس.

في تلك اللحظة بالذات، تردد صدى بوق من أسفل التلة اللطيفة. أدار فاركاس رأسه وضيق عينيه عند رؤية الآلاف من الفرسان يندفعون عبر الضباب. وحتى من مسافة بعيدة، كانت أعلام فرسان رويم معروفة بوضوح.

"لماذا توجد القوات الإمبراطورية في الشرق..." تمتم بييروف، وصوته مشوب بالارتباك.