## الفصل 26
خشخشت الأطراف القماشية للخيمة عندما خرج "راي"، مرتديًا الآن زيّه العسكري الأنيق. توقف للحظة، يتلمس منديلًا رقيقًا قبل أن يطويه بعناية ويضعه في جيب سترته العلوي.
"تعلم، يجب أن أقول إنني صُدمت تمامًا عندما سمعت بنبأ خطوبتك، سيادة المقدم".
خرج الكابتن "توني" من الخيمة المجاورة، وهو ما زال ينفض الغبار عن أكمامه. كان وجهه الذي لوحته الشمس يحمل ابتسامة عفوية، وهي ابتسامة شخص نال الحق في التحدث ببساطة وأريحية مع رئيسه.
"لقد اعتقدت دائمًا أنك ستنتهي بالزواج من سيدة أرثولانية وقورة من إحدى العائلات القديمة".
خدم "توني" إلى جانب "راي" لفترة أطول من أي ضابط آخر خلال الحملة العسكرية القاسية التي استمرت ثلاث سنوات. وكان صعوده من ابن مزارع مستأجر فقير معدم إلى أستاذ محترم في الأكاديمية البحرية حديث المجتمع الأرثولاني لأشهر—قصة نجاح تحدت كل الأعراف الاجتماعية التي كانوا يتمسكون بها.
"من كان يظن أن مقدمنا لديه مثل هذه النقطة الضعيفة أمام الوجه الجميل؟"
كانت نبرة "توني" الممازحة تحمل مودة صادقة.
"أعتقد أن هذا يفسر كل تلك الليالي المتأخرة، هاه؟"
لم يملك "راي" سوى الضحك بخفة. فلو كان هناك شخص يدرك أنه لن يتخذ أبدًا قرارًا بهذه الأهمية بناءً على الانجذاب الجسدي البحت، فهو "توني". كان الكابتن يعرفه جيدًا ليفهم ذلك.
وعلى الرغم من الفضيحة التي تداولتها الألسن في جميع أنحاء المملكة، فقد استقر معظم الناس على التفسير الأبسط. فالأرثولانيون الذين وقعت أنظارهم فعليًا على "روز" افترضوا، بطبيعة الحال، أن "راي" قد أُسر بجمالها. وفي عقولهم، كانت تلك الملامح المذهلة سببًا كافيًا لأي رجل ليتصرف بطيش.
بل إن مطاحن الشائعات قد ولّدت شائعة جديدة سخيفة—وهي أن المقدم "كروفورد" الذي لا يتزعزع كان أكثر عرضة للفتن الأنثوية مما تخيله أي شخص سابقًا.
"تبدو زوجتك امرأة طيبة حقًا، ناهيك عن كونها رائعة الجمال. لم أعطِ وزنًا كبيرًا لتلك القصص البغيضة التي كانت تروجها صحيفة (ديلي أوكلي) على أي حال".
"أقدر لك ذلك يا توني. أتمنى لو أن المزيد من الناس يشاركونك نظرتك".
"انظر، ليس الجميع يبتلع ما تطبعه تلك الصحيفة الرخيصة. لا تدع الأمر ينهش تفكيرك".
تأمل "توني" تعابير وجه "راي" بعناية قبل أن يتابع.
"علاوة على ذلك، أليس كافيًا أنك سعيد معها؟"
عندما لم يقدم "راي" ردًا مباشرًا، اتخذت ابتسامة "توني" طابعًا أكثر جدية.
"ما زلت تعتبرني صديقًا، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد أعتبرك كذلك".
جاءت إجابة "راي" دون تردد. فقد أثبت "توني" أنه حليف موثوق به في ساحات معارك لا حصر لها، ونمت صداقتهما من رحم الشدائد المشتركة والاحترام المتبادل.
"إذن ربما يمكنك محاولة التفكير في زوجتك بنفس الطريقة".
ولم يغب المعنى الكامن وراء كلمات "توني" عن "راي". لقد كان يقترح أن يمد "راي" نفس القبول لـ"روز"—وهي بولتونية—كالذي منحه لـ"توني"، الذي كانت أصوله المتواضعة تجعل من صداقتهما أمرًا مستحيلاً في الأحوال العادية.
وحتى مع اجتياح الأفكار الثورية حول المساواة والحرية الفردية للقارة، كانت "أرثولان" تتمسك بعناد بترحيلها الطبقي الصارم. وظلت فكرة أن جميع الناس يستحقون معاملة متساوية مفهومًا غريبًا عليها.
لكن "راي" تعلم من خلال التجربة المريرة أن اسم عائلته المرموق ولقبه الدوقي لا يمكنهما حل كل مشكلة. وقد بدأت تلك الدروس في ساحة المعركة، حيث لم تكن مثل هذه الفوارق تعني شيئًا.
أخرج سيجارة وأشعل عود ثقاب، وانجرفت أفكاره عائدة إلى الحرب—ذلك الاختبار القاسي حيث بدأت كل افتراضاته المريحة تتداعى لأول مرة.
في تلك الخنادق الموحلة والحقول الملطخة بالدماء، كان يمكن لرصاصة واحدة أن تنهي حياة أي رجل بغض النظر عن أصله أو مكانته الاجتماعية. لقد جعلهم الموت متساوين جميعًا. ولم يكن بمقدور أي قدر من الدماء النبيلة أن يشتري نبضة قلب إضافية عندما تجد بندقية العدو هدفها.
لطالما تساءل "راي" كم من الوقت يمكن أن تصمد هذه الادعاءات السخيفة بالتفوق. كم من الوقت يمكنهم الحفاظ على وهم أن بعض الناس يولدون ببساطة أفضل من غيرهم؟
لقد انتهت الحرب بالنصر، ومع ذلك فقد ملك "بلانتو" رأسه تحت شفرة الجلاد. وهدمت "أنتاكا" نظامها الملكي بالكامل، لتصبح جمهورية. فماذا كان المغزى من كل تلك الدماء والتضحيات؟
*«أشعر وكأنني انتقلت إلى قرن مضى»*.
ترددت كلمات زوجته في ذاكرته، وكان من المستحيل نسيانها. لقد أيقظت تلك الملاحظة البسيطة شكوكًا حاول يائسًا دفنها. كان لـ"روز" طريقة مقلقة في سحب أفكاره وتوجيهها نحو تلك الحقائق التي تكشفت في ساحة المعركة، عائدة إلى أسئلة لا توجد لها إجابات مريحة.
"آرائي الشخصية لا تحمل وزنًا كبيرًا في المخطط العام للأمور، يا توني".
زفر "راي"، مراقبًا الدخان الأبيض وهو يتلاشى في السماء الزرقاء الصافية فوقهما.
ومع ذلك، ورغم شكوكه المتزايدة، فإن النظام لم ينهر من حولهم. وظل "راي" محاصرًا داخل حدوده، يعمل كأحد أبرز رموزه. وإذا أراد النجاة وحماية ما يهمه، كان عليه الاستمرار في إثبات—مهما بدا الأمر عبثيًا—أنه يستحق مكانته، وأنه يختلف حقًا عن عامة الرجال. حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة بحياته في حروب مستقبلية.
"لا تبخس نفسك حقك، سيادة المقدم. في الوقت الحالي، أنت تملك نفوذًا على مستقبل أرثولان أكثر من أي شخص آخر تقريبًا".
نفض "راي" الرماد عن سيجارته، ولم ينجح سوى في رسم ابتسامة ساخرة ردًا على ذلك.
"هل تعتقد حقًا أننا متجهون نحو حرب أخرى؟"
حمل صوت "توني" رعشة من خوف بالكاد مكتوم وهو يطرح السؤال الذي كان يؤرقهما معًا.
"لقد كان وزير الداخلية (أفيري) يقرع طبول الحرب بصوت عالٍ مؤخرًا. والحزب التقدمي قلق للغاية من أن يبدو غير وطني لدرجة تمنعه من التحدث ضده".
لقد تم استرضاء مملكة "لادان" مؤقتًا عبر القنوات الدبلوماسية، لكن السياسة الداخلية لـ"أرثولان" هددت بإحباط كل ذلك العمل الدقيق. وإذا استمر "أفيري" في الضغط من أجل الصراع، فقد تقرر "لادان" ببساطة أنها سئمت من استفزازات "أرثولان".
*أحمق مجنون.*
تمتم "راي" باللعنة تحت أنفاسه وهو يستنشق دخان سيجارته بعمق. لم يشهد "أفيري" قتالاً قط، ولم يراقب رجالاً صالحين يموتون من أجل طموحات سياسية. ما الذي جعله يعتقد أنه يفهم التكلفة الحقيقية للحرب؟
بينما كانت الممالك المجاورة تراقب سقوط ملوكها أمام الحماس الثوري، ما الذي منح رجالاً مثل "أفيري" هذه الثقة في غير محلها؟ خاطر "راي" بكل شيء للحفاظ على نظام يبدو أن أشخاصًا مثل وزير الداخلية عازمون على إثبات عدم قيمته من خلال كفاءتهم المعدومة.
"هناك الكثير من الحديث بين طلاب الأكاديمية حول التطوع إذا اندلعت الحرب".
"هذا ما يحدث عندما تحشو عقولهم بترهات رومانسية عن المجد والشرف. أنت بحاجة إلى تعليمهم أن وظيفة الجندي ليست البحث عن المعارك".
"إنهم مجرد أطفال في الواقع. مليئون بالحديث الكبير والأحلام الأكبر. تجعل الصحف الأمر يبدو وكأن بدء الحرب سيكون أكثر الأشياء بطولة على الإطلاق".
هز "توني" رأسه بتعب بينما كانوا يصعدون الدرج الحجري المؤدي إلى الحديقة حيث كان الملك، والأمير، و"روز" في الانتظار.
عند أعلى الدرج، قدم "توني" انحناءة محترمة للعائلة الملكية المجتمعة قبل أن يستأذن بالانصراف.
"يجب أن نتناول العشاء معًا قريبًا، سيادة المقدم".
بعد مشاهدة "توني" يختفي في الممر، تخلص "راي" من سيجارته في منفضة سجائر صغيرة محمولة ومشى نحو مجموعة الملك. بدا حديثهم مكثفًا، ووجوههم وقورة.
"لم يحدث أي تحسن على الإطلاق. قبل بضعة أيام فقط، كان يتجول شاهرًا سكينًا، لذا كان عليهم عزله تمامًا".
"من كان يتوقع أن يعاني الجنرال (أولسون) من مثل هذا الانهيار الكامل؟ لقد فقد الرجل عقله تمامًا. إنه لأمر يفطر القلب أن نرى مثل هذه الشخصية المرموقة تُختزل إلى هذه الحالة في سنواته الأخيرة".
نقرت الملكة "كاثرين" بلسانها تعاطفًا مع تقرير الأمير.
كانوا يناقشون المدير السابق للأكاديمية البحرية—وهو بطل حرب مقلد بالأوسمة انتهت مسيرته العسكرية اللامعة فجأة عندما أصيب باضطرابات عقلية شديدة أعقبت خدمته في الصراع الأخير.
"ربما لم يكن مرنًا وقويًا كما اعتقدنا جميعًا. ألا تعتقدون أن الأحداث الكبرى مثل الحروب لديها طريقة للكشف عمن هو قوي حقًا من الداخل؟"
لونت طبيعة الأمير المتشائمة كلماته بكآبة قاسية.
*قوي حقًا.*
قلّب "راي" العبارة في ذهنه، مفكرًا في والده. لقد أسرّ له الدوق ذات مرة بأنه أُجبر على إعدام مرؤوس محبوب بناءً على اتهامات بالجاسوسية—وهي ذكرى كانت تعذبه بوضوح حتى بعد مرور سنوات.
فهم "راي" ذلك العبء تمامًا. لقد واجه خيارات مستحيلة مماثلة في ساحة المعركة.
لقد علمته الحرب أن الرجال الذين وثق بهم أكثر من غيرهم ثبت أحيانًا أنهم جبناء، بينما يضحي جنود بالكاد لاحظهم بكل شيء لإنقاذ رفاقهم. حتى مقاتلو العدو أظهروا أحيانًا رحمة غير متوقعة.
كانت هذه الدروس المتناقضة ما تزال تتصارع في نفسه.
لقد تعلم الضرورة القاسية للقتل دون تردد، واكتشف كم يمكن أن يكون من السهل بشكل مقلق إنهاء حياة بشرية أخرى. حتى الآن، إذا أشار شخص ما إلى غريب وأمر "راي" بالقضاء عليه، فإنه يعلم أنه يستطيع فعل ذلك دون أن يرف له جفن.
لكنه أدرك أيضًا أنه عند مواجهة الموت، يكون جميع البشر متساوين في الجوهر. فالإنسانية تتسامى فوق الطبقة الاجتماعية، أو الجنسية، أو الولاء. الملك وابن المزارع يصبحان متساويين في تلك اللحظات الأخيرة. وأحيانًا، يثبت ابن المزارع أنه الأكثر نبلًا بين الاثنين.
اشتبه "راي" في أن هذا التناقض بالذات هو ما دفع والده إلى الجنون.
ولكن على عكس الدوق، تمكن "راي" من قبول هذه الحقائق المتضاربة باعتبارها مجرد الطريقة التي يعمل بها العالم. لقد صنع سلامًا مع هذا التناقض بدلاً من ترك الأمر يدمره.
لماذا استسلم والده للجنون بينما ظل "راي" متزنًا؟ بعد تفكير طويل، لم يستطع الوصول إلا إلى استنتاج واحد: لقد كان والده أضعف من أن يتحمل عبء مثل هذه المعرفة.
ابتسم الأمير عندما انضم "راي" إلى حَلقتهم.
"على الرغم من أن الحرب قد لا تكون حقًا الاختبار الأفضل لقوة المرء".
تحدثت "روز" بتردد، كما لو كانت غير متأكدة مما إذا كان رأيها سيكون موضع ترحيب.
"ربما تظهر لنا فقط أننا جميعًا مجرد بشر في النهاية".
كان صوتها هادئًا لدرجة أنه بدا وكأنه يجذب انتباه الجميع بنعومته البالغة.
"أوه، عزيزتي السيدة كروفورد. الناس في مكانتنا ببساطة لا يمكنهم تحمل تكلفة أن يكونوا (مجرد) بشر".
هزت الملكة "كاثرين" رأسها بابتسامة متساهلة، ناظرة إلى "روز" بالطريقة التي قد ينظر بها المرء إلى طفل ساذج.
"أهكذا الأمر؟"
ردت "روز" على نظرة الملكة المتعالية بابتسامة مرتبكة. وبدت مدركة تمامًا أنها لم تكن مشمولة في صيغة الجمع "مكانتنا" الملكية التي أشارت إليها الملكة.
"ومع ذلك، فقد كان مجرد إنسان مثل أي شخص آخر. لا حرج في الاعتراف بذلك".
نظرت "روز" حول المجموعة بارتياب قبل أن تستقر عيناها على "راي"، كما لو كانت تبحث عن شكل من أشكال الدعم أو التفاهم.
لقد تحدت زوجته للتو افتراضًا لم يجرؤ أحد في أرثولان على التشكيك فيه من قبل—وقد فعلت ذلك بعفوية شديدة، كما لو كان الأمر الأكثر وضوحًا في العالم.
التقط ضوء الخريف اللطيف الخيوط الذهبية في شعر "روز" الأشقر الفاتح، مما خلق هالة متلألئة حول وجهها. وبغمرها في ذلك الضوء الدافئ بلون العسل، لم تبدُ هشة على الإطلاق كما كان "راي" يعتقد سابقًا.
هذه المرأة التي أتت إليه بسبب ضعف والده، بدت الآن وكأنها تمتلك فهمًا حدسيًا لذلك الأب نفسه—رجل لم يستطع حتى ابنه فهمه بالكامل.
إذا كان لـ"راي" أن يعترف بأن زواجهما ولد من رحم الإكراه لا الاختيار، فربما كانت ستسأله عما إذا كانت مثل هذه الظروف تستحق حقًا الخضوع للإكراه من أجلها. لم يغب عنه هذا التهكم الساخر للموقف.
وجد "راي" نفسه يتأمل زوجته باهتمام، مأخوذًا بهذه المرأة التي خرجت من عالم خالٍ من كل الشكوك والتناقضات التي تؤرق وجوده.
 نعي: سوناتا لعاشقين | Obituary){kind=link}
إرسال تعليق
0 تعليقات
تعليقاتكم تشجعنا