حتى بعد أن طُرح عليها السؤال، لم تستطع إيميلي إجبار نفسها على الإجابة لفترة طويلة.
قبل لحظات فقط، كانت ممتلئة بالغضب من الوضع المأساوي الذي يعيشه السيد الصغير. ولكن الآن وهو يتحدث إليها، شعرت بأنها غير مستعدة على الإطلاق. ظلت نظراته مثبتة عليها، وأخيراً تمتمت بإجابة متلعثمة:
«أنا إيميلي تيرنر. أنا من تولوم.»
«آه، فهمت.»
ولدهشتها، بدا وكأنه يتعرف عليها. رمش السيد الصغير عدة مرات قبل أن يرفع يده ويشير نحو زاوية فارغة من الغرفة:
«هل والدتي هناك حقاً؟»
«عفواً؟»
«من المفترض أنها ميتة. حتى إنني رأيت زوجة أبي الثانية في الجنازة.»
شعرت إيميلي بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، وكأن شخصاً ما—أو شيئاً ما—كان يقف في تلك الزاوية. نحنحت بخفة وأجابت بحذر:
«هل تقصد أن والدتك... توفيت في الحريق؟»
«لا. لا بد أنها كانت نار الجحيم.»
وجالساً على السرير، رسم السيد الصغير ابتسامة ضعيفة وعابرة. وعلى عكس ما سبق، كان هناك أثر خافت للمشاعر في تعابير وجهه—سخرية ممزوجة بلمسة من الحزن.
«ماذا تفعلين هنا؟»
وبعد أن أنهى سؤاله، ابتلع ريقه بصعوبة، وتحركت حنجرته بشكل ملحوظ. صبت إيميلي بعض الماء في كأس وناولته إياه:
«أنا هنا لأعتني بك يا سيدي الصغير. لأمرضك وألبي احتياجاتك.»
شرب الماء لكنه استمر في فرك حلقه لبرهة بعد ذلك:
«ماذا فعلوا بي؟»
«أنا... أنا لا أعرف.»
«لقد فعل شخص ما شيئاً لجسدي. أستطيع الشعور بذلك.»
تجمدت إيميلي في مكانها. قبل لحظات فقط، كان يبدو غائباً عن الوعي تماماً. هل من الممكن أنه يتذكر السلوك غير اللائق لتلك الخادمة من قبل؟
«سيدي الصغير، يرجى الاستماع إلي قبل أن تغضب.»
أضافت هذا التوسل بسرعة. كان هناك شيء يزعجها، وإذا بدأ بالصراخ، فقد تخرج الأمور عن السيطرة.
«لقد قيل لي إن هذه الغرفة معزولة للصوت، لكنني لا أعتقد أن هذا صحيح. يمكنك سماع أصداء الخطوات في الممر بالخارج.»
وبدلاً من الإجابة على مخاوفها، رد بملاحظة تبدو غير ذات صلة، مظهراً مستوى لافتاً من الهدوء والرباطة:
«الصوت القادم من الخارج يمر عبر أنبوب على الأرجح. هل يوجد منفذ عادم في السقف؟»
رفعت إيميلي رأسها وتفحصت الغرفة. لاحظت فتحة صغيرة بالقرب من النافذة، وليس الممر.
«تلك الفتحة؟»
«الصوت القادم من هذا الجانب سيُحجب بواسطة الجدران، لكن الصوت من الجانب الآخر يمكن أن ينفذ. الان، جاء دوركِ للإجابة.»
فرك وجهه النحيل والتفت لينظر إليها، ضاغطاً عليها مجدداً:
«أخبريني بما حدث.»
ورغم أنه ظل متماسكاً، كان من الواضح أنه لن يدع الأمر يمر. ومع تحديقه فيها بانتظار، لم يكن أمام إيميلي خيار سوى الحديث:
«أنا آسفة، ولكنني لم أكن بجانبك إلا منذ بعد ظهر اليوم، لذا لا أعرف ما حدث قبل ذلك.»
«يبدو الأمر وكأنه لم يكن منذ فترة طويلة.»
كان من الواضح أنه يتذكر شيئاً ما. ولشعورها بأنها محاصرة، ألقت إيميلي نظرة على السقف، ثم على الطاولة الليلية، وأخيراً على الأرض قبل أن تواصل بتردد:
«حسناً، في وقت سابق... أعني، عندما كنت فاقداً للوعي... إحدى الخادمات... هي... هي لمست فمك بيدها. حاولت إيقافها لأن الأمر كان... غير لائق، ولكن—»
شحب وجه السيد الصغير، وتمتم بعدم تصديق، وصوته يرتجف:
«لا تخبريني... هل الخادم الرئيسي لواطيّ؟»
«ماذا؟»
«هل كان هناك رجال آخرون يدخلون هذه الغرفة اليوم؟»
قلقت إيميلي من أنه قد يكون يهذي مجدداً، لكنه واصل حديثه:
«كان هناك شيء ما في فمي. ولا يزال حقيقي يؤلمني—»
«أوه، يا سيدي الصغير!»
شهقت إيميلي برعب. حتى الشخص المعتاد على الأحاديث الفجة في "تولوم" كان سيواجه صعوبة في متابعة تسلسل أفكاره. ولكن عندما ذكر كلمة "لواطي"، أدركت حجم سوء الفهم لديه:
«سامحني، ولكن تلك كانت أنا.»
أضافت بسرعة:
«إحدى الخادمات تجرأت على فرك يدها بشفتيك. كنت أحاول إخبار ك عن ذلك. وإذا كان حلقك يؤلمك، فهذا خطئي بالكامل.»
«ماذا فعلتِ بحلقي؟»
خترقت نظراته الحادة جسدها كالنصل. ترددت إيميلي لبرهة لكنها أدركت أنه لا خيار أمامها سوى الاعتراف:
«لقد تناولت دواءً غريباً، لذا اعتقدت أنك بحاجة إلى التقيؤ لإخراجه.»
شرحت كل شيء بالتفصيل، مشيرة إلى البقع الخفيفة التي لا تزال ظاهرة على قميصه، والتي لم تكن قد غيرتها بعد.
«كل هذا مربك للغاية.»
استند السيد الصغير إلى الوسادة، متنهداً بتنهيدة مريرة:
«ما الذي كنتِ تأملين في الحصول عليه بفعلتكِ هذه؟»
لم تستطع إيميلي الإجابة. فالاعتراف بأنه تصرفت بدافع الشفقة أو التعاطف لن يؤدي إلا إلى تعقيد الأمور أكثر.
كانت تشعر بالفعل أنها تجاوزت حدودها. وإذا أخطأ وظن أنها في جانبه بالكامل وبدأ يطلب منها خدمات، فقد يجلب ذلك المشاكل.
«في الوقت الحالي، يجب أن تأكل شيئاً. لم تتناول أي شيء طوال اليوم.»
أخذت إيميلي ملعقة وبدأت في هرص اللحم في الحساء. قطعت اللحم إلى أجزاء أصغر وغرفت بعض المرق واللحم، وقدمته له:
«من فضلك، كُل.»
للحظة، شعرت بعينيه عليها، تراقبانها بتركيز شديد. أصبح وجهها دافئاً، وشعرت بخديها يتوردان خجلاً.
قَلِقت من أنه قد يقول شيئاً آخر، ولكن لرغبتها وراحتها، أكل السيد الصغير الحساء ببساطة ثم استلقى مجدداً لينام.
في اليوم التالي، قررت إيميلي أنها لا تستطيع ترك سلوك مورين يمر دون رادع. وقبل أن تنتهي مناوبتها، بحثت عن ميشيل.
عندما التقت أعينهما في غرفة العمل، لاحظت ميشيل على الفور أن لدى إيميلي شيئاً تريد قوله:
«إيميلي، تعالي وساعديني في تنظيم هذا لبرهة.»
قادتها ميشيل إلى غرفة تخزين صغيرة. وبمجرد أن أصبحتا بمفردهما، أخبرتها إيميلي بكل شيء عما فعلته مورين في اليوم السابق:
«حتى إنها قالت أشياء غريبة... من يعلم ما قد تفعله بعد ذلك.»
«أفهم. ربما أدركتِ الآن أن الخادمات اللاتي ينتهي بهن المطاف هنا لا يمتلكن بالضبط أفضل السمعات. والأمر نفسه ينطبق على الخدم الرجال.»
لم تبدُ ميشيل متفاجئة بشكل خاص. ولم تملك إيميلي إلا أن تتساءل عن نوع التجارب التي مرت بها ميشيل على مر السنين.
«لماذا تعتقدين أنه لم يتبقَ سوى ثلاثة خدم رجال بعد أن كان هناك طاقمان من شخصين؟ أحدهم ضُبط وهو يعبث مع مورين. لقد تخلصنا من الفاشل أولاً.»
ومع ذلك، بدت ميشيل مترددة في اتخاذ القرار:
«ولكن لدينا نقص في العمالة. هناك ثلاثة أشخاص في المطبخ، وست خادمات غيرنا... الذين لا نحتاجهم حقاً هم الخدم الرجال.»
«……»
«من ناحية أخرى، مع عدم وجود أحد يتصيد الأخطاء في التنظيف، أعتقد أنه يمكننا الاستغناء عن خادمة واحدة.»
هزت ميشيل كتفيها:
«سيتسبب البقاء هنا في المزيد من المشاكل فحسب. أشخاص مثلها يفتعلون فوضى أكبر كلما طالت مدة بقائهم. من الأفضل إيجاد عذر للتخلص منها.»
كان من الواضح أن ميشيل، وليس رئيسة التدبير المنزلي، هي السلطة الحقيقية في القصر. وعندما أومأت إيميلي بحرارة، ابتسمت ميشيل بسخرية:
«إذن، كيف حال السيد الصغير؟»
«في بعض الأحيان يقول أشياء غريبة...»
«هذا لا بأس به. قريباً، لن يقول حتى تلك الأشياء.»
وكما توقعت إيميلي، لم تكن ميشيل مهتمة بشكل خاص:
«على أي حال، سأمر لاحقاً.»
«...حسناً.»
في الواقع، بدا من الأدق القول إن ميشيل كانت تجد السيد الصغير مسبباً للإزعاج وعدم الراحة. وفي وقت لاحق، أثناء تغيير المناوبة، مرت ميشيل بهدوء. وقفت على مسافة، وألقت نظرة خاطفة على السرير، ثم غادرت دون كلمة.
«أنا ذاهبة.»
ترددت إيميلي، ورغبت في قول المزيد. من بين جميع الأشخاص هنا، كانت ميشيل هي الوحيدة التي شعرت أنه يمكنها الثق بها.
«ما الأمر؟»
«...لا شيء.»
لكنها قررت عدم القيام بذلك. فالاعتراف بتورطها لن يجلب لها سوى التوبيخ على الأرجح. بالإضافة إلى ذلك، كان السيد الصغير مستلقياً على مقربة كافية لسماع الحديث، ولم تكن ترغب في أن يلتقط أي طرف من حديثهما.
«مجرد الجلوس هناك يجعل عقلك يشرذم، أليس كذلك؟ عليكِ إيجاد شيء تفعلينه.»
«أوه، ربما سأحضر بعض الحياكة.»
أومأت إيميلي بسرعة، متظاهرة بالموافقة على اقتراح ميشيل.
في تلك الليلة، كان قلبها أثقل من أي وقت مضى. دخل الخادم الرئيسي الغرفة وسحب زجاجة صغيرة من جيبه على الفور:
«قلتِ إن لديكِ عائلة في تولوم، أليس كذلك؟ أمكِ مريضة، أليس كذلك؟»
«نعم.»
ملأ الخادم الرئيسي، وهو يوضح العملية، كأساً من الماء وأسقط فيه حبة دواء. ذابت الحبة بسرعة، وتفككت إلى (مسحوق).
«إذا لم تفعلي هذا بشكل صحيح... حسناً، لا أحتاج إلى توضيح الأمر لكِ.»
بدأ الخادم الرئيسي بنبرة تهديد، لكنه توقف بعدها. أومأت إيميلي بطاعة، رغم أن تعابير وجهها أظلمت وهي تأخذ الكأس منه:
«أعطِها له في هذا الوقت كل يوم. لا تعطِه الحبة مباشرة—قد يبصقها. أذيبِيها في الماء أولاً.»
«...عفواً، يا سيدي.»
قبضت إيميلي على الكأس بيدين مرتجفتين وتحدثت. بدا الموقف جاداً للغاية، وكأنها تُؤتمن على مهمة حاسمة، ولكن كانت هناك مشكلة رئيسية واحدة:
«حسناً، الأمر فقط... أنا لا أعمل في عطلات نهاية الأسبوع—»
وكأنه لم يفكر في ذلك، التوى وجه الخادم الرئيسي بانزعاج:
«إذن أخبري رئيسة التدبير المنزلي لتفعل ذلك.»
إذا حدث ذلك، فسيكون السيد الصغير مجبراً على تناول الدواء طوال عطلة نهاية الأسبوع. واستسلاماً لمصيرها، حنت إيميلي رأسها:
«لا، لا يهم. سأتأكد من العودة في الوقت المحدد.»
ربما ستكون رئيسة التدبير المنزلي مسرورة لأن هناك مهمة أقل تقلق بشأنها. وكلا من الخادم الرئيسي والسيد الصغير سيستفيدان من هذا الترتيب.
كان الأمر جيداً للجميع—باستثناء إيميلي. كان عليها تحمل المهمة المربكة والمزعجة المتمثلة في صب الماء المخدر في فم السيد الصغير تحت عين الخادم الرئيسي الساهرة.
«حسناً إذن...»
اقتربت من السيد الصغير الذي كان يبتسم في ذهول، وأمالت الكأس بحذر نحو شفتيه المفتوحتين قليلاً. أخذت وقتها، متأكدة من عدم انسكاب أي جزء من السائل أثناء تفريغ الكأس.
«ليس سيئاً.»
غادر الخادم الرئيسي الغرفة وهو راضٍ عن الكأس الفارغة. وبقيت إيميلي في الخلف للاطمئنان على السيد الصغير. كان صامتاً طوال اليوم، لذا لم تستطع حتى التمييز ما إذا كان بكامل وعيه.
وبعد الانتظار حتى ابتعد الخادم الرئيسي مسافة كافية، أقفلت الباب. استعادت وعاء الغسيل وسألت بحذر: «هل أساعدك؟»
لكن السيد الصغير ظل جالساً، يحدق في الفراغ بجمود. وإثر صدمتها من السرعة التي يبدو أن المخدر يبدأ بها مفعوله، أمالت رأسه برفق إلى الأمام وأدخلت أصابعها في فمه. وبسبب قيامها بذلك عدة مرات من قبل، كانت تحركاتها سريعة ودقيقة.
لم تملك إلا الأمل في أن تكون هذه هي المرة الأخيرة؛ فإجباره على التقيؤ مراراً وتكراراً لا يمكن أن يكون جيداً لصحته.
من فضلك، فكرت، دع الخادم الرئيسي يوكل الي مهمت اشرابه الدواء. بهذه الطريقة، وبداية من الغد، سأتمكن فقط من صب الماء المخدر في المصرف بدلاً من إعطائه له. وبينما كانت تضغط بحذر على الجزء الخلفي من حلقه، لم تملك إلا التفكير في الأيام القادمة.
«أوغ...»
وبعد الشخير والتقيؤ، تمتم السيد الصغير بصوت خفيض:
«لقد أثرتِ الأمور إلى هذا حد حقاً.»
 Please Just Use Me){kind=link}
إرسال تعليق
0 تعليقات
تعليقاتكم تشجعنا