الفصل (24) Baroness Felice’s Secret Lessons,

الدرس السرّي للآنسة فيليس - الفصل 24

كان روبرت يعقد اجتماعاً غير رسمي اليوم في 12 تمبلتون رو.

لا بد أنه كان اجتماعاً مهماً، لذا مهما بلغت درجة قربه من ابنته، لم يكن ليأتي لشخصه لاصطحابها.

كانت تلك كذبة على الأرجح.

ابتسم كلود ابتسامة خفيفة ساخرة، وردّ تحيات النبلاء بلباقة قبل أن يغادر المسرح قبل انتهاء الأوبرا.

وفكر في نفسه أن التودد إليها والمغازلة لن تكون بهذه السهولة.

"في متجر أتكينسون للمستلزمات الفنية، الأصباغ، اللوحات، الفرش، ألوان الباستيل، وأكثر بخصم 50%! التخفيضات تنتهي اليوم! الأسعار تعود إلى طبيعتها عند شروق شمس الغد! الفرصة الأخيرة اليوم!"

وسط الحشد الصاخب والمزدحم، تردد صوت أحد الباعة بعلو. فتوقفت فيليس، التي كانت متجهة بسرعة إلى المنزل، عند سماع الصوت.

جعلها خبر التخفيضات بنصف السعر تفكر على الفور في الفرش الموجودة في حقيبة أدواتها الفنية. كانت أطراف الفرشاة رقم 2 ورقم 6 متآكلة للغاية. لقد أُستخدمت لوقت طويل، وأصبحت أليافها وشعيراتها خفيفة.

ورغم أنها لم تكن ميسورة الحال مادياً، إلا أنها شعرت بالرغبة في القاء نظرة على الأقل.

دفعت فيليس طريقها عبر الجمع المزدحم.

وعندما ظنت أنها نجحت في الخروج من الحشد، اصطدمت بشخص كان يقف في نهاية الطريق تماماً.

"أوه، أنا آسفة جداً."

مندهشة ومذعورة، أطلقت فيليس ابتسامة مرتبكة ورفعت نظرتها.

لم تصدق عينيها — كان هناك شخص غير متوقع على الإطلاق.

"كـ... كلود..."

غطت فيليس فمها بسرعة بيدها. لم تكن تتوقع لقاء كلود في الخارج.

وعند التفكير في الأمر، كان لقاؤهما الأول على جانب الطريق أيضاً.

وبينما تخفض يدها ببطء، خمنت فيليس أن المارة سيجدون سلوكهما غريباً، إذ كان يبدو بوضوح أنهما يعرفان بعضهما البعض.

وبينما كانت فيليس غارقة في أفكارها وتحاول تعديل تصرفاتها، كان كلود يراقبها بهدوء من تحت مظلة المتجر.

ولو لم تكن السيجارة في فمه تحترق بصوت طقطقة خفيفة، لكان الوقت يبدو وكأنه توقف تماماً.

"أوه، أنا... آسفة."

اعتذرت فيليس مرة أخرى، وهذه المرة بشكل أكثر طبيعية. أطفأ كلود السيجارة على الأرض وابتسم بنعومة وكأنه يتحدث إلى شخص غريب.

"لا بأس."

"كحة أوه، نعم. كحة كحة"

أومأت فيليس برأسها بسرعة. لقد كانت مذعورة جداً لرؤية كلود لدرجة أنها لم تلاحظ الآخرين من حولها وهم يدخنون.

وجعلها الدخان المتصاعد مع الريح تسعل بشدة أكبر؛ واحمرت عيناها، وتجمعت فيهما الدموع.

"كحة كحة حسناً إذن... آسفة. كحة كحة"

بالكاد تمكنت من الإجابة، وهي تغطي فمها بكفها.

وفجأة، توقفت فيليس في مكانها قبل دخول متجر المستلزمات الفنية.

إذا دخلت الآن، سيكتشف كلود هوايتها في الرسم.

ولا يمكن أن يحدث ذلك أبداً.

وبإلقاء نظرة خاطفة حول متجر المستلزمات الفنية، رأت فيليس العديد من الرجال يدخنون بالقرب منه؛ وعلى يمينها كان متجر خياطة، وعلى يسارها متجر كتب.

وما زالت تغطي فمها، استدارت بسرعة نحو متجر الكتب.

"...ألم تكوني متجهة إلى متجر المستلزمات الفنية؟"

في تلك اللحظة، سحب كلود منديلاً من جيب صدره وقدمه لفيليس بصوت هادئ.

"أوه، شكراً لك... نعم؟"

"لقد كنتِ تسيرين في هذا الاتجاه، استجابة لصوت بائع متجر الفنون."

هل كان يراقب طوال الوقت؟

رفعت فيليس نظرها إلى كلود وهي تأخذ المنديل، وكانت عيناه الزرقاوان تتألقان بهدوء من الظل تحت المظلة.

واسترجعت درسهما قبل يومين — اللحظة التي نظرت فيها عيناه المليئتان بالشوق إليها في الغرفة المغلقة الستائر.

وكانت نظراته الجافة والبعيدة الحالية مختلفة تماماً.

ورمشت عدة مرات، ثم عادت فيليس إلى الواقع.

ورغم أنه كان درساً، إلا أن صدمة قبلتهما الأولى بدت وكأنها تركت انطباعاً قوياً.

لقد كرهت ذلك حقاً!

كادت تعض لسانه.

"أوه، حسناً... كنت على وشك شراء صحيفة من متجر الكتب. لقد خطر ببالي الأمر فجأة فقط."

أضافت بسرعة، وكأنها تشرح وتبرر. رغم أنها شكت في أنه سيصدقها.

"هل الأمر كذلك؟"

تقبل كلود الأمر بشكل مفاجئ دون الكثير من الجدال، ثم غادر دون أن يسأل أكثر.

رمشت فيليس بذهول وأخذت بضع خطوات نحو متجر الكتب لكنها استدارت بعد ذلك.

عقدت حاجبيها بشدة، وهي تقبض على المنديل بإحكام بينما تراقب جسد كلود المبتعد بين المارة.

لماذا قفزت تلك اللحظة فجأة إلى ذهنها...؟

فركت فيليس فمها بظهر يدها واندهشت من رائحة كلود التي ما زالت عالقة عند أنفها.

"أوه، المنديل!"

عقدت فيليس حاجبيها باحراج وارتباك.