الفصل (23) Baroness Felice’s Secret Lessons,

الدرس السرّي للآنسة فيليس - الفصل 23

كان كلود يجلس في مقاعد المقصورة الخاصة بمقاسم مسرح كلاس (Klasse Theater)، والتي تُعد الأكثر غلاءً وتكلفة. وكانت الستائر مسحوبة بقدر يكفي لحجب الجالس عن الأعين الخارجية، مما يضمن عدم قدرة أي شخص على رؤية من بالداخل.

وفي الجهة المقابلة له، وعلى المقاعد الفسيحة لشرفة التشريفات في الطابق الثاني، كان النبلاء يتكئون على الشرفة ويتبادلون النظرات فيما بينهم.

"هل أعد لك النبيذ المعتاد؟"

"...لا."

وبعد أن صرف كلود الخادم، أسنَد ذقنه إلى يده.

كان داخل المسرح مظلماً ومحمياً من أشعة شمس الربيع. وقد أدى انتهاء الفصل المسرحي مؤخراً إلى بقاء المقاعد شاغرة جزئياً. وكان الناس يحيون بعضهم البعض أثناء تنقلهم، بينما يضج المسرح بالثرثرة والحديث.

سحبت عينا كلود الحضور بعناية، بحثاً عن الليدي إليز، ابنة اللورد روبرت.

"...ها هي هناك."

لم يستغرق الأمر طويلاً للرصد والتحديد—فالتدفق المستمر للأشخاص الذين يقتربون ويتبادلون التحيات ثم يغادرون جعل حضورها واضحاً وجلياً.

ورغم أنها لم تكن حفلة تنكرية، إلا أن كلود، باستخدام الاسم المستعار "راكليف" المناسب لأجواء المسرح، نهض من المقصورة. ولا شك أن اسم رجل ثري سيجذب انتباه إليز.

"لم نلتقِ منذ فترة طويلة، يا ليدي إليز."

نزل كلود إلى الطابق الثاني وحياها من المقعد الأوسط. لم يسبق لهما أن التقيا إلا مرتين فقط من قبل، ولم تكن أي منهما في إطار خاص أو رسمي.

وبما أن إليز هي ابنة رئيس الوزراء روبرت، فقد كان كلود يتجنبها بوعي.

وكانت إليز تعلم أنهما لم يتبادلا التحية سوى مرتين بالكاد، ومع ذلك رحبت بكلود بحرارة.

"أوه! لورد راكليف! ظننتُ أنك غير مهتم بالأوبرا. هذه هي المرة الأولى التي أراك فيها هنا. مسرح كلاس هو بالتأكيد الرائد بين المسارح هذا العام."

"هذا إطراء كبير يجعل قدمَيّ لا تمسان الأرض. شكراً لكِ."

ابتسم كلود وأخذ مقعداً على أريكة، محافظاً على مسافة معينة.

"أنت متواضع، يا لورد. لكنني أعجب بتواضعك وبساطتك."

في تلك اللحظة، بدأت الستارة المخملية على المسرح بالهبوط ببطء. كان الفصل التالي على وشك البدء.

ومع ذلك، ألقى النبلاء في الطابق الثاني نظرة خاطفة على المسرح قبل الاستمرار في أحاديثهم المتوقفة.

كان من الواضح أن هدفهم لم يكن مجرد مشاهدة الأوبرا.

"عند مجيئك إلى مسرح يُعرف بأنه ساحة للتعارف والزواج بين النبلاء، أفترض أنك لست طليقاً من قيود الزواج أيضاً."

ابتسمت إليز ابتسامة غامضة وتحدثت إلى كلود.

"بالنسبة لرجل أعمال، فإن العلاقات هي أصول وممتلكات—لذا بطريقة ما، نعم."

"العلاقات كأصول... بالفعل. هل أنت هنا للعثور على شريك أعمال بدلاً من شريك حياة؟"

"لماذا يجب أن تكون الأمور إما أبيض أو أسود؟ يمكنهما التعايش معاً. مثل اللون الرمادي، على سبيل المثال."

ابتسم كلود بنعومة.

ضحكت إليز ضحكة خفيفة.

"...تلك طريقة جيدة للتعبير. عندما أبدأ عملي الخاص يوماً ما، سأطلب نصيحتك."

"بالطبع."

أومأ كلود برأسه.

"ليدي إليز، هل تبحثين أنتِ أيضاً عن شريك حياة؟"

"همم..."

منحت إليز ابتسامة غامضة أمام سؤال كلود. وأسندت ذقنها ونقرت خدها بأصابعها بخفة.

"ليس شريكاً."

سحبت كلماتها ببطء، ثم ابتسمت لـ كلود بابتسامة لعوبة ومرحة.

"أنا أبحث عن عبد."

ومأخوذاً بالدعابة والملاحظة غير المتوقعة، عقد كلود حاجبيه لا إرادياً.

"هاه! أعلم أن العبودية قد أُلغيت. هل أقول إنها استعارة؟"

"أنا أبحث عن شخص يعمل بجد واجتهاد."

أجاب كلود بسلاسة، وضحكت إليز بعبث وضيق عينيها.

ثم، وهي تنظر حولها بحذر، اتكأت على مسند الأريكة وهمست لـ كلود.

"هناك قصص حماسية متداولة بين السيدات هذه الأيام. هل سمعتَ بها؟"

"بين السيدات؟ أي قصة؟"

"معلمة الحب والرومانسية."

عند كلمات إليز، كاد كلود يتصلب ويثبت في مكانه، لكنه سرعان ما تمكن من إظهار ابتسامة صغيرة، مؤمئاً برأسه ومستعيداً رباطة جأشه بشكل طبيعي.

"معلمة حب... إذن أصبحت الرومانسية موضوعاً للدراسة والتعلم هذه الأيام."

"هههه! أنت بريء جداً. لا تعتقد ذلك حقاً، أليس كذلك؟"

هزت إليز رأسها بخفة.

"سأفترض أنك لا تعتقد ذلك. يبدو أنك تعرف أفضل مني."

انتقلت نظراتها من وجه كلود إلى الأسفل.

"إذا أردتَ، دراسة هذا  قل ذلك. في أي وقت."

ابتسمت بإشراق ونهضت من مقعدها.

"والدي سيأتي لاصطحابي قريباً. لقد كان الحديث ممتعاً. حسناً إذن، وداعاً."

أعطى كلود إيماءة خفيفة وداعاً.

وعندما غادرت، احتشد النبلاء حول كلود مثل النحل.

ابتسم كلود وتقبل تحياتهم بلباقة وامتنان، رغم أنه في ذهنه، كان يفكر في رئيس الوزراء روبرت.