كانت إيميلي تراقب العمال أحياناً وهم يتشابكون في أطراف الحديث أثناء صعودهم الدرج. كان ذلك يثير مشاعر معقدة داخلها، لكن الحياة كخادمة في الريف كانت مرهقة بما فيه الكفاية دون إضافة مشاعر معقدة إلى تلك الفوضى.
لقد درّ عليها بيع قصاصات الجلد التي حصلت عليها من حارس الصيد في المدينة مبلغاً صغيراً ولكنه كان ذا معنى من المال الإضافي. وبما أن معظم راتبها المقدم قد ذهب لسداد الديون، فقد كان هذا الدخل الإضافي بمثابة طوق نجاة للمصاريف اليومية.
ومع ذلك، فإن الراحة المتواضعة في وجباتهم لم تدم إلا حتى الشهر الثالث من عملها في قصر "هازي فيلد"، عندما سقط لوح خشبي من سقف الطابق الأول من منزلهم في "تولوم".
نجت والدتها بصعوبة من إصابة خطيرة، مما أجبر إيميلي مرة أخرى على التوسل للسيدة فاولر للحصول على المساعدة. وفتحت رئيسة التدبير المنزلي درجها بسخاء غير متوقع، وقدمت لإيميلي عربوناً كافياً فقط لغرض تغطية الإصلاحات العاجلة.
ورغم تأمين سلامة عائلتها في المنزل، فإن الأغلال المالية التي ظنت إيميلي أنها نجت منها ضُيقت حولها لشهرين آخرين. لم يكن بإمكانها الشكوى، لكن حجم العمل في القصر كان يبدو وكأنه يزداد مع كل يوم يمر.
وحتى عندما كانت تعود إلى المنزل في عطلات نهاية الأسبوع، لم تكن تستطيع الراحة؛ فقد كانت هناك دائماً أعمال تنظيف تراكمت، وغسيل يحتاج إلى الغسل، أو مسؤوليات أخرى تنتظرها.
في بعض الأحيان، كانت والدتها تقرض المال لشخص محتاج، مما يترك إيميلي شائطة من الغضب، وفي أحيان أخرى، كان الطبيب المحلي يصف لوالدتها دواءً باهظ الثمن لا تحتاجه حتى، مما يزيل فقط من محنتها وإحباطها.
وعندما اكتشفت إيميلي أن ذلك "الدواء" كان في الواقع مقوياً كانت زوجة القس تحتكره لنفسها، أُصيبت بالذهول. ومع ذلك، لم تكن تستطيع مواجهة الطبيب—فلا أحد في الريف يجرؤ على تحدي سلطة الشخص الذي يعالجهم.
وهكذا، استمرت أيامها المنهكة، ملونة بأطياف رمادية. وحتى عندما كانت أفكارها تطوف أحياناً نحو النبيل القابع في مكان ما في القصر، لم يكن لديها وقت للتفكير في مثل هذه الأمور.
«أنا لا أستطيع الاستمرار في هذا بعد الآن. والأخرون قالوا إنهم لن يفعلوا ذلك أيضاً.»
ارتجفت عين السيدة فاولر المجعدة :
«لقد اتفقنا جميعاً. إذا كان يُتوقع منا رعاية السيد الصغير، فسنستقيل جميعاً.»
أظلمت عينا الخادم الرئيسي بغضب، واختلجت شفتاه وكأنه يلعن تحت أنفاسه. كان العمال الذكور يشربون الخمر سرّاً رغم خضوعهم للمراقبة، بينما رفضت العاملات الأمر بشكل قاطع. كان إحباطه يصل إلى ذروته.
هو أيضاً كان قد وصل إلى حده الأقصى؛ فالتظاهر بأنه شخص من عامة الشعب لم يكن يناسبه، وكان يشعر وكأنه يذبل ويتلاشى. لم يكن يستطيع استدعاء النساء أو تنظيم ألعاب القمار المعتادة هنا. والبقاء في هذا المكان طوال اليوم قد يدفعه إلى الجنون.
وكان هناك المزيد؛ إذ توقف التواصل مع الفيكونت بايتون تقريباً بشكل كامل. وأياً كان ما يحدث في العاصمة، فقد كان لغزاً بالنسبة له.
هل حدث خطأ ما؟ أم أنهم ببساطة نسوه، وتركوه يتعفن في هذا الركود الريفي بينما هم يحتفلون ويقتسمون الغنائم فيما بينهم؟
«لماذا لا نقوم فقط بتعيين المزيد من العمال؟» اقترح الخادم الرئيسي وسط إحباطه.
«لقد وجدنا شخصاً هنا في المرة السابقة، أليس كذلك؟ يمكننا فقط جلب شخص آخر.»
«لكن السيد قال إننا لا يجب أن نفعل ذلك بعد الآن، أليس كذلك؟»
«تباً.»
لم تكن شتيمة صريحة، لكن السيدة فاولر جفلت مع ذلك. وبالكاد استطاع الخادم الرئيسي، الذي كان على وشك الانفجار، كبح جماح انزعاجه. لو كان لديه فقط شخص جدير بالثقة يمكنه المرور كأحد عامة الشعب! لكن جميع السكان المحليين كانوا إما جهلاء أو عديمي الفائدة تماماً.
كم يجب أن تكون زوجة الكونت الثانية بائسة وتتصرف بدناءة في ذلك المنزل؟
كان شقيقها معارضاً بشدة لإرسال أي شخص مشبوه إلى الريف، خوفاً من أن تنتشر الشائعات حول الصفقات المشبوهة في القصر.
«ماذا عن تلك الفتاة؟» اقترحت السيدة فاولر بحذر، وهي تلاحظ رد فعل الخادم الرئيسي.
«الخادمة القادمة من تولوم. إنها تعمل هنا منذ حوالي أربعة أشهر الآن، وهي دقيقة ومتمكنة للغاية.»
«تقصدين تلك الفتاة القروية؟ التي انهارت أمام السيد الصغير لأنها لم تستطع تحمل البقاء مستيقظة طوال الليل؟»
عبس الخادم الرئيسي، لكن السيدة فاولر واصلت الضغط، وازدادت نبرتها حماسة:
«كان ذلك فقط لأنها عملت طوال اليوم ثم بقيت مستيقظة طوال الليل. حتى الرجل القوي سيواجه صعوبة في ذلك.»
كان الخادم الرئيسي لا يزال يبدو غير مقتنع، لكن السيدة فاولر تابعت:
«الدواء الجديد من المفترض أن يُؤخذ في الليل، أليس كذلك؟ لماذا لا نجعلها تعتني به في الليل، ونترك العمال الذكور يتعاملون مع الأمور خلال النهار؟»
«……»
«المشكلة مع الرجال هي أنهم يتسللون للشرب في الليل. لكن خلال النهار، يمكن للخادمات إبقاء عيونهن عليهم.»
وبينما بدأ عبوس الخادم الرئيسي يخف، شبكت السيدة فاولر يديها معاً في إشارة انتصار:
«نعم! السيد الصغير ينام طوال الليل على أي حال، لذا يجب أن تكون فتاة واحدة كافية. خلال النهار، يمكن للعمال الذكور التناوب على رعايته. بهذه الطريقة، يظل الجميع في أمان. إنها طريقة فعالة—مجرد فتاة واحدة تحتاج إلى تغيير جدولها، ولا داعي لأن يعاني الجميع.»
«حسناً. افعلي ذلك.»
أحضرت موافقة الخادم الرئيسي المترددة ابتسامة عريضة على وجه السيدة فاولر المجعد؛ فقد شعرت بالرضا المغرور لشخص نجح في إزاحة مهمة غير سارة على كاهل شخص آخر. لكن تعبيرها سرعان ما أظلم قليلاً وهي تتذكر شيئاً ما:
«آه، لكن الفتاة تصر على الذهاب إلى المنزل في عطلات نهاية الأسبوع. خلال تلك الأوقات، سنحتاج إلى آخرين لتولي المهمة.»
«لماذا يتعين عليها المغادرة في عطلات نهاية الأسبوع؟»
عبس الخادم الرئيسي، وشرحت السيدة فاولر بنبرة شبيهة بالتذلل:
«والدتها مريضة. إذا أجبرناها على البقاء، فقد تستقيل تماماً. يجب علينا تقديم تنازلات لشخص يعمل بجد مثلها.»
«تلك الفتاة القروية تتصرف بأعلى من مقامها،» تمتم الخادم الرئيسي، لكنه أومأ برأسه في النهاية موافقاً.
«إنها فرصة جيدة لكِ أيضاً. إذا كان بإمكانكِ القول إنكِ قمتِ بعمل التمريض هنا، فستتمكنين من العثور على وظيفة أفضل لاحقاً. حتى إنني سأكتب لكِ توصية ممتازة عندما تغادرين.»
حاولت السيدة فاولر تحسين الصفقة بابتسامة دافئة وهي تستدعي إيميلي مباشرة بعد العشاء. بل إنها ذكرت أن رعاية أرباب العمل المسنين والأثرياء قد تضمن لها الحصول على راتب أعلى بكثير في المستقبل.
«ما يزال بإمكانكِ الذهاب إلى المنزل في عطلات نهاية الأسبوع. الخادم الرئيسي قال إنه معجب بإخلاصكِ.»
شكت إيميلي في أن الخادم الرئيسي قد قال أي شيء من هذا القبيل، لكن كان من الواضح أن كل هذا يحدث بموافقته. بقدر ما كانت ترغب في الرفض، فإن الألم في خدها الذي لا يزال يلتئم ذكّرها بمكانتها.
«……»
فكرت في جمع كل المال الذي كان لديها في المنزل لإعادة راتب الشهر المقدم المتبقي، لكن ذلك سيترك عائلتها دون أي شيء يعيشون عليه.
وبعد لحظة طويلة من التفكير، تنهدت إيميلي وفركت وجهها الجاف بيديها:
«يمكنني فعل ذلك لبضعة أسابيع، لكنني لا أعتقد أنني أستطيع الاستمرار لفترة طويلة، يا سيدة فاولر.»
«لماذا لا؟»
«صحة والدتي ليست على ما يرام، وشقيقي الأصغر... يمر بظروف صعبة في الوقت الحالي. الابتعاد عن المنزل يجعل الأمر صعباً...»
حاولت إيميلي أن تبدو مترددة قدر الإمكان، لكن كلاً منها ومن السيدة فاولر كانتا تعرفان الحقيقة؛ فطالما كانت بحاجة إلى الادخار لمصاريف معيشة عائلتها، فلن تجرؤ على تحدي رئيسة التدبير المنزلي.
«سنعبر تلك الفجوة عندما نصل إليها. الآن، اذهبي إلى السيد الصغير؛ الخادم الرئيسي سيشرح لكِ كل ما تحتاجين إلى معرفته.»
أرسلتها السيدة فاولر قبل أن تغرب الشمس. تنهدت إيميلي وصعدت الدرج إلى الطابق الثالث مرة أخرى. كان المال حقاً أصل كل شر، وبذرة الخلاف، وغواية الشيطان.
عندما فتحت الباب، تفاجأت بغياب الخادم الرئيسي. والأكثر إثارة للدهشة أن السيد الصغير، الذي توقعت أنه سيكون نائماً، كان يجلس في السرير مستنداً إلى لوح السرير الخلفي.
جفلت إيميلي وتجمدت في مكانها، ممسكة بإطار الباب، قبل أن تتراجع بسرعة وتغلق الباب خلفها.
اندفعت عائدة هبوطاً على الدرج واقتحمت غرفة السيدة فاولر دون انتظار الإذن. قطبت رئيسة التدبير المنزلي حاجبيها جراء هذا التطفل:
«ما الأمر الآن؟ أنا لم أستدعِكِ.»
«الخادم الرئيسي ليس هناك، والسيد الصغير مستيقظ. إنه ليس نائماً.»
بدت السيدة فاولر منذهلة لبرهة، متمتمة بشيء حول كيف أن الخادم الرئيسي أصر على عدم ترك السيد الصغير بمفرده. لكنها سرعان ما تجاهلت مخاوف إيميلي:
«لا بأس. كل ما عليكِ فعله هو الجلوس هناك. عودي.»
«ولكن ماذا عن الدواء؟ في المرة السابقة—»
«لا تقلقي بشأن ذلك. الخادم الرئيسي سيتعامل معه.»
ورغم تطمينات السيدة فاولر، ترددت إيميلي. ومع ذلك، كانت رئيسة التدبير المنزلي قد أعادت انتباهها بالفعل إلى أوراقها:
«اذهبي. لا تتركي السيد الصغير بمفرده.»
«...نعم، يا سيدتي.»
عادت إيميلي بتردد إلى الطابق الثالث. فتحت الباب مرة أخرى لتجد السيد الصغير لا يزال يجلس في نفس الوضعية، شاخصاً ببصره بعيدا. لم يلتفت نحوها حتى؛ ربما كان يعتبرها مجرد قطعة أثاث لا أكثر. كان ذلك مريحاً.
واتباعاً للتعليمات، جلست على الكرسي ذي الذراعين المجاور للسرير. ألقت نظرة حول الغرفة بدافع العادة، ملاحظة أثاثها الشحيح.
لم تكن هناك كراسي بجوار الطاولة—هل كان يتناول وجباته في السرير؟ يجلس تماماً مثل هذا؟
لم تجرؤ على التفكير كثيراً في الأمر. قبضت على حافة تنورتها بقوة، مسوية التجاعيد.
ظل السيد الصغير بلا حراك، يحدق في الفراغ دون كلمة أو حتى صوت.
بدا هناك شيء غير طبيعي. هل يمكن لشخص ما أن يجلس هادئاً إلى هذا الحد لفترة طويلة؟
وانتاب إيميلي الفضول، فنهضت ببطء واقتربت منه. لوحت بيدها أمام وجهه، فارتجف جفناه وانتقلت نظراته نحوها. وشعرت بالارتياح لأنه لم يكن أعمى، وأطلقت نفساً صغيراً.
«...نار. ألسنة لهب،» تمتم والجمود يكسو وجهه.
أرسلت كلماته الغامضة قشعريرة في عمودها الفقري.
«ناس. هل هم... ناس؟»
تحركت شفتاه بارتباك وهو يواصل:
«ألسنة لهب... نار... تحترق...»
«سيد الصغير؟»
وفجأة، بدأ يضحك بنعومة وخبث. وشعرت إيميلي بشعر جسدها يقف من شدة الرعب.
 Please Just Use Me){kind=link}
إرسال تعليق
0 تعليقات
تعليقاتكم تشجعنا