الفصل (22 ) Love: zero

 

❈──────•◈◈◈•──────❈

جمعت جي-يو شعرها معاً وأزاحته بمرونة فوق أحد كتفيها. ثم، تماماً كما تفعل دائماً، أمالت رأسها قليلاً وأخفضت نظراتها للأرض. بل إنها ذهبت إلى حد جعل رموشها الطويلة — التي ألقت ظلالاً هلالية الشكل تحت عينيها — ترتجف، وعضت شفتها السفلى بإحكام.

ما الذي فعلته حتى؟

كان شعوراً غريباً. لقد كان يقوم فقط بقياس نبضها كما أمر المعلم، ومع ذلك شعر وكأنه شرير ارتكب جُرماً شنيعاً.

لذا بدا الأمر غير عادل، ولكن...

من ناحية أخرى، كانت لديه رغبة عارمة في مضايقتها.

لو كان بإمكانه إرباك جو باركر — التي تتظاهر دائماً بالهدوء والرزانة — حتى تتراخى تلك الحواجب المتكبرة وتترقرق الدموع في عينيها الباردتين، لكان ذلك شعوراً مثيراً للغاية. تقريباً بقدر الإثارة التي يشعر بها عند الفوز بنقطة المباراة في نهائي إحدى البطولات.

في تلك اللحظة، اعتصر قلبه شعور غريب، مما جعله يؤلمه.

عقد هنتر حاجبيه ونظر للأسفل متجمداً.

ما الخطب مع رقبتها؟ فخذا دايزي ربما تكونان أسمك من ذلك.

بدا الأمر وكأنها ستنكسر على الفور لو دفعها بأي قوة.

بالتفكير في الأمر، ظلت صورته لـ جي-يو متجمدة تماماً كما كانت تبدو عندما ظهرت لأول مرة في منزل عائلة هاملتون بذلك الفستان الأبيض المثير للضحك.

نحيلة، ضعيفة، وضبابية.

ولأن وجهها كان وجهاً يراه بنفس قدر رؤيته لعائلته، لم يكن قد نظر إليها بعناية قط. ومع ذلك، بدت له جي-يو اليوم غريبة وكأنها شخص لا يعرفه. كانت لا تزال نحيلة، ضعيفة، وضبابية. لكن هناك شيء ما كان مختلفاً عن ذي قبل. وكان من المزعج أنه لم يستطع تحديد ماهية هذا الاختلاف أو كيف كان بدقة.

في نهاية المطاف، جو باركر هي مجرد جو باركر.

أطلق هنتر شخيراً خفيفاً ونظر بالتناوب إلى مؤخرة رقبتها وإلى النموذج التشريحي. كانت هناك ملصقة دائرية حمراء تحدد نقطة النبض ملصقة على رقبة النموذج. ومقدراً المنطقة بالعين تقريباً، مد يده بحذر، ووضع أصابعه فوق عظم الترقوة مباشرة، ثم ضغط للأسفل.

انتظر لمدة ثلاث ثوانٍ تقريباً، ولكن عندما لم يشعر بشيء، سحب أصابعه بعيداً. لم يكن يعتقد حتى أنه ضغط بكل هذه القوة، لكن أثر أصبعه الأحمر ظل متبقياً على بشرتها. ومصدوماً، حرك معصمه لتخفيف التوتر. ثم، مركزاً كل حواسه على أطراف أصابعه، لمس مؤخرة رقبتها مجدداً.

ومع ارتجاف كتفيها بخفة، أطلقت جي-يو شهقة حادة مكتومة. ثم رفعت كتفيها نحو أذنيها. وانتهى الأمر بيده المنسحقة والمحصورة بين كتفها ورقبتها.

— "مـ...ما الذي تعتقدين أنكي تفعلين؟!"

ومصعوقاً، نفض هنتر يده ليتخلص من الحصار.

— "إنها تدغدغ كثيراً يا هنتر. أنا سأحدد موقعها بنفسي."

خدود جي-يو، التي كانت تبدو عادة بيضاء إلى حد الشحوب، احمرت بلون وردي زاهٍ. تجنبت عينيه وأخذت تتلمس حول رقبتها. ورؤية وجهها متوردًا بلون لم يره من قبل جعلت أطراف أذني هنتر تحترق حرارة بالتزامن.

تباً. ما الذي فعلته حتى؟ أي شخص يراقبنا سيظن أننا تبادلنا القبلات للتو.

أشارت بإصبعها السبابة في منتصف المسافة بين رقبتها وعظم الترقوة:

— "هنا."

هنتر، الذي كان قابضاً قبضتيه بإحكام، نظم تنفسه ومد يده مجدداً. ومحضراً أصابعه إلى نقطة النبض، ابتلع ريقه بصعوبة. هذه المرة، كان النبض يُشعر به بوضوح.

ارتفعت كتفا جي-يو مجدداً، واقشعر جسدها:

— "فقط تحملي. سينتهي الأمر خلال دقيقة."

— "...حسناً."

حدق هنتر في ساعته وأخذ يعد النبضات. كان حلقه يشعر بجفاف غريب، لذا استمر في ابتلاع ريقه بصعوبة. وأصبحت كفاه متعرقتين، وبدت الصالة الرياضية الرطبة والمكتومة حارة بشكل خانق. وفي اللحظة التي انتهت فيها الدقيقة، سحب يده بسرعة ونظر للأسفل ليجد ورقته المطبوعة.

— "مئة واثنان. نبضكِ أقوى من ذي قبل، لكنه غير منتظم قليلاً."

— "مئة واثنان؟ هل أنت متأكد أنك قسته بشكل صحيح؟"

هذه المرة، استجوبته جي-يو وكأنها لا تصدق الأمر. رفع هنتر ذقنه ونظر إليها بتعبير متكبر ومسيطر:

— "تريدين أن أقيسه مجدداً؟"

— "……"

على الفور خفضت عينيها وهزت رأسها ناهية.

لمس هنتر حول رقبته ووجد نقطة النبض في وقت قياسي. لم تدغدغه على الإطلاق. ثم، محاكياً ما فعلته هي، أمال رأسه وأمال الجزء العلوي من جسده للأمام قليلاً:

— "هنا."

ترددت جي-يو، رافعة يدها ببطء شديد يبعث على التوتر. ضغطت ثلاثة أصابع ناعمة بدقة على شريانه السباتي الذي كان ينبض بقوة.

— "سأبدأ بالعد الآن،" همست بصوت خافت. هز هنتر رأسه بوجوم.

ومع ذلك، وقبل أن تمر حتى خمس ثوانٍ، أطبق فكه بإحكام.

لقد كان الأمر بخير تماماً قبل قليل.

ومن البقعة التي لامستها أطراف أصابع جي-يو، أزهر شعور بالدغدغة وبدأ يتسلل صعوداً نحو مؤخرة رقبته. ورغم ذلك، لم يكن يريد رفع كتفيه بشكل مثير للضحك كما فعلت هي. فقد كان لديه كبرياؤه.

شد هنتر جسده بالكامل وحبس أنفاسه. حبسها حتى احمر وجهه، ثم أطلق زفيراً حاداً من الهواء. انتشرت قشعريرة على ساعديه. ووقف الشعر الموجود على رأسه، وانكسر إيقاع تنفسه.

— "هنتر، إنه سريع جداً!"

— "ماذا؟"

أدار رأسه بسرعة، مكشراً عن أسنانه:

— "أبطأ قليلاً... أوه لا، ماذا أفعل! لقد أضعته. أعتقد أنه عليّ بدء العد من البداية مجدداً."

وسع هنتر صدره كثيراً وزفر تنهيدة، وكأن صبره قد وصل إلى القاع. اندلع العرق على جبهته. وارتفعت حرارة جسمه بالكامل، وكأنه أنهى سباقاً للتو.

— "أسفة. لم أفعل ذلك عن قصد، لكن نبضك كان سريعاً جداً—"

— "تباً، جو باركر."

عند الصوت الحاد الذي ينادي باسمها، فزعت جي-يو وأغلقت فمها بإحكام. أرجع هنتر رأسه للخلف وحدق فيها بنظرة غاضبة في عينيه. ورؤية كم كان وجهه متورداً، بدا غاضباً جداً. وانكمشت هي غريزياً للخلف.

— "...أنا أسفة. سأعد مجدداً."

تمتمت، واضعة أصابعها مجدداً على رقبته ومجمعة كل حساسية أطراف أصابعها. ارتفعت كتفا هنتر قليلاً، متجمدتين كالصخر. وتكللت قطرة عرق مستديرة على صدغه، وتحرك الجزء البارز في منتصف رقبته صعوداً وهبوطاً.

متوترة من القلق، أبقت جي-يو عينيها مثبتتين على الساعة، محاولة بيأس ألا تفقد أثر النبض الذي كان يتسابق كالمجنون. وفي اللحظة التي مرت فيها دقيقة، سحبت يدها بسرعه. في الواقع، كانت بشرة هنتر تشعر بحرارة حارقة، كشخص مصاب بالأنفلونزا. ومبتلعة ريقها بصعوبة، تحدثت:

— "العدد هو—"

— "اخرسي واكتبي فقط."

كان صوت هنتر مبحوحاً قليلاً.

— "حسناً."

عضت جي-يو شفتها الداخلية ودفنت وجهها في الورقة المطبوعة.

✦ ❖ ✦

في بعد ظهر يوم جمعة ممطر في بداية الربيع، ودعت جي-يو صديقتها كلوي أثناء مغادرتهما المدرسة.

— "أراكِ يوم الاثنين يا كلوي!"

— "أتمنى لكِ عطلة نهاية أسبوع سعيدة يا أوليفيا!"

بعد انقضاء شتاء نيويورك الجاف ووصول الربيع المبكر، أصبحت الأمطار تهطل بكثرة. وكان مطر ضبابي خفيف يتوقف ويهطل مجدداً منذ الصباح، متشبثاً بنوافذ الفصول الدراسية، قبل أن يتحول إلى رذاذ بحلول بعد الظهر، وتسقط قطراته متقاربة جداً.

مفكرة أن بإمكانها السير وسط هذا القدر من المطر، كانت جي-يو تسير بدون مظلة، لكنها توقفت في منتصف الشارع قبل أن تتجاوز مجمعاً سكنياً واحداً. ومضيقة عينيها، نظرت إلى السماء، وكانت قطرات المطر التي تسقط على وجهها تشعر بالبرودة.

ورؤية غيوم المطر الرمادية الداكنة معلقة على ارتفاع منخفض للغاية وكأنها على بعد لمسة يد، بدا أن المطر سيزداد غزارة بدلاً من أن يخف في أي وقت قريب. وإذا استمرت في السير بهذه الطريقة، فلابد أنها ستتبلل بالكامل قبل أن تصل إلى المنزل.

وماسحة وجهها بظهر يدها، سحبت جي-يو مظلتها من حقيبة ظهرها وفتحتها بسرعة. كان ذلك شيئاً الحّت عليه أي-جونغ ودفعته إلى الداخل ذلك الصباح، رغم شكوى جي-يو من أن المظلة ثقيلة جداً وأنها لا تريد حملها.

ومسندة المظلة على كتفها، مشت بخطوات خفيفة متقطعة فوق حجارة الرصيف. كانت جي-يو تحب الأيام الممطرة. كانت تحب الجلوس بجانب النافذة خلال موسم الأعاصير للقراءة أثناء الاستماع إلى صوت المطر الهابط بغزارة وكأنه قد يبتلع العالم بأكمله، وكانت تحب مشاهدة مطر الربيع الخفيف وهو يغسل بقايا الشتاء من الشوارع كمرشة ماء.

تسللت رائحة منعشة من الأشجار والعشب والتربة المختلطة معاً من "سنترال بارك" فوق الجدار الحجري المنخفض انتشرت في الجادة الخامسة. وكانت الرياح الممطرة تهب بشكل غير منتظم تحت تنورة زيها المدرسي، التي أصبحت أقصر بشكل ملحوظ خلال العام الماضي. وقطرات الماء التي تتتبع ساقيها العاريتين بللت جوربيها الأبيضين اللذين يصلان إلى ما فوق كاحليها.

اقشعر جسد جي-يو، وحشرت مقبض المظلة بين رقبتها وكتفها، وأغلقت أزرار سترتها الصوفية. وبينما خطت خطوة أخرى للأمام، مر بها فتى طويل يرتدي زي مدرسة "ألتون"، محدثاً صوت تناثر للماء بقدميه. وفي تلك اللحظة، مرت بريق رائحة مألوفة تشبه "سنترال بارك" في يوم ممطر أمام طرف أنفها.

هنتر.

أمسكت بمقبض المظلة مجدداً وأمالت المظلة، التي كانت تحجب رؤيتها، إلى الخلف قليلاً.