الفصل (13) Please Just Use Me

 

"سيدي الشاب..."

"عندما أقول إنني قد أفقد عقلي، فهذا يعني أنني سأنجن عما قريب. وفي النهاية، سأفقد عقلي تماماً وألفظ أنفاسي الأخيرة في تلك الغرفة."

حتى مع هذا الشرح البسيط، هل فهم العامل الكلام حقاً؟

عندما اختبر آرثر رد فعله، كان العامل يتنفس بصعوبة وينوح. لم تكن بينهما أي علاقة وثيقة، ومع ذلك، وبمجرد رؤيته على وشك البكاء، أدرك آرثر أن القليل من الضغط الإضافي سيفي بالفرض.

"إذا أخرجتني الآن وعدنا بعد فترة قصيرة، لن يلاحظ أحد ذلك."

بجملة واحدة فقط، تردد العامل بوضوح، لكنه بدا غير قادر على اتخاذ القرار بسهولة.

انتشر القلق وقلة الصبر داخل آرثر مثل الدخان. وسواء كان هذا أثراً جانبياً آخر للدواء أو نتيجة لشعوره بالأزمة، لم يكن لدى آرثر وقت للتقييم—إذ أصبحت نظراته أكثر برودة لحظة بعد لحظة. كان يعلم جيداً أن جسده لم يعد كما كان، لكن التعامل مع هذا الرجل بمفرده لن يكون صعباً.

إذا طرحه أرضاً، فسوف يصدر ضوضاء. لذا ربما يكون خنقه أفضل، أو ربما ينبغي عليه كسر عنقه.

وبينما كان آرثر يفكر في ذلك واقترب خطوة، سأله العامل وهو يرتعد:

"الآن؟ تقصد الآن...؟"

تمتم العامل بصوت مذهول، ثم نظر حوله. ونظراته المرتبكة التي كانت تتطلع إلى سكن العاملات حيث كانت الأنوار متفرقة هنا وهناك في المدى البعيد، أصبحت واضحة تماماً عندما مرت بالإسطبلات والتفتت نحو آرثر.

"هل نفعل ذلك؟"

وصل العامل إلى قرار لحسن حظه وحظ آرثر معا. كان آرثر مسروراً جداً لدرجة أنه وضع ذراعه حول كتف العامل بطريقة ودية للغاية، ثم أعد الخطوة التالية بسرعة:

"ينبغي أن نفتح البوابة الخلفية أولاً، ألا تعتقد ذلك؟"

إذا توقفوا لفتح البوابة أثناء الركوب، فقد يصدر الحصان القلق ضوضاء. من الأفضل فتح البوابة مسبقاً ثم الانطلاق بأقصى سرعة.

وحتى لو سمع أحد صهيل الخيل وتتبعهم، فسيكون بإمكانه إقناع العامل—الذي أصبح شريكاً في الجريمة بالفعل—بالتوجه مباشرة نحو الكنيسة.

حتى في قرية صغيرة، سيكون هناك رجال دين، ويمكنه طلب الحماية منهم.

"وماذا عنك يا سيدي الشاب؟"

"سأقوم بتجهيز الحصان."

"عربة بمفردك، تقصد؟"

"عربة من أجل هروب سري؟ على أي حال، إنه أنا وأنت فقط—حصان واحد يجب أن يكون كافياً، أليس كذلك؟"

بعد شرح البديهيات بلطف وصبر شديدين، رفع آرثر يده عن كتف العامل:

"والآن، افتح البوابة وتعال مباشرة إلى الإسطبلات."

"حاضر."

ابتعد العامل نحو البوابة الخلفية بوجة متحمس للغاية، دون أي أثر لارتجافه السابق. وآرثر، الذي كان يراقبه بعينين مضيقتين، توجه هو الآخر نحو الإسطبلات.

رغم أن خطته كانت متسرعة نوعاً ما، إلا أنها كانت تسير على ما يرام. وظن أن الحظ إلى جانبه حتى عندما فتح مزلاج باب الإسطبل ووجد حصاناً من سلالة هانوفر يتصادف أنه كان مستيقظاً تحت ضوء المصباح الخافت.

كم ضرب قلبه المليء بالأمل بقوة! كل هذا، إلى أن فسد كل شيء بفارق ضئيل جداً لا يتعدى سمك ورقة واحدة.

اقترب آرثر من الحصان ومسح عليه لتهدئة الحيوان الذي كان يخرخر. ولكن بعد ذلك، بدا وكأنه سمع ضوضاء غير متوقعة.

ظن أنه طنين آخر في أذنيه. كانت الطريقة التي يظهر بها الصوت وكأنه مسموع ثم يختفي، ثم يزداد علواً تدريجياً، تشبه الهلاوس التي كانت تعذبه.

لكن الصوت الخشن لحوافر الخيل وهي تركض كان المرة الأولى. وبينما كان يحاول تحديد ما إذا كان هذا حقيقياً أم شعوراً كاذباً آخر اختلقه بنفسه، تخلص من شكوكه ووضع السرج. إن احتمال أن تسوء الأمور في مثل هذا التوقيت السيئ للغاية كان ضئيلاً جداً، أليس كذلك؟

أمسك بالعنان وتوجه إلى الباب الموجود في الجزء الخلفي من الإسطبلات. حتى لو ساءت الأمور، فإن هذا الحصان يمكنه عبور الجدول بسهولة، لذا خطط للهرب غرباً، وهو الاتجاه الذي كان قد استكشفه بالفعل. وكان مستعداً حتى للتضحية بسباق للكلاب.

ورغم أن الطريق الغربي ينتهي عند أجمات كثيفة، فبمجرد عبوره الجدول والتوجه جنوباً، ثم المرور بالمزرعة المهجورة بالفعل—

لكن صوت صهيل الخيل وحوافرها كان يزداد علواً بحق، وهو ما كان غريباً جداً. هل يمكن للهلاوس أن تكون بهذه الحيوية وتبدو حقيقية جداً؟

ربما سيكون من الأفضل الاختباء بسرعة الآن، ثم التسلل مجدداً إلى القصر وإقناع امرأة تولوم. وبما أنها ماكرة، فإن عقلها سيعمل بشكل جيد بما فيه الكفاية، لذا ربما....

وعندما كان يعيد التفكير في خطته، فتحت البوابة الخلفية أمام عينيه مباشرة.

"سيدي الشاب."

كان الواقف هناك، يتنفس بصعوبة، ليس سوى الفيسكونت بايتون بنفسه—وليس حتى رئيس الخدم. أطلق آرثر ضحكة مريرة أمام ذلك الوجه الذي كان نسخة طبق الأصل من زوجة أبيه.

لقد نشأ تحت توقعات مفرطة منذ طفولته. الشرف، الثروة، والمستقبل المحدد مسبقاً كابن أكبر لعائلة عظيمة كانت قيوداً تكبله بدلاً من ذلك.

"ما الذي يملكه ذلك الرجل بصرف النظر عن اسم العائلة؟"

لم تخفِ أمه كرهها لأبيه.

"الدم الوضيع لا يتغير، مهما جرى."

ولم يكن أبوه ينادي أمه باسمها حتى، بل كان يعتبرها مجرد مجسم للسخرية.

لم تكن أمه من عائلة بلا اسم، بل كان الأمر مجرد أن مكانة عائلتها التي ارتفعت بسرعة لم تكتمل بعد—فقد كان هناك عدد أقل من صور الأجداد المعلقة على الجدران.

ولم يكن أبوه مديناً أو فقيراً أيضاً، بل كل ما في الأمر أن تصرفات جدته المبتذلة أرهقت الموارد المالية. وبدون وجود أملاك متبقية للتصرف فيها، لم يكن أمامه خيار سوى بيع نفسه.

على أي حال، تزين زواجهما الصفحة الأولى من الصحف اليومية. كتبت وسائل الإعلام التافهة أن الكونت روارد اختار عروسه بوزن سبائك الذهب، بينما تأسفت الصحف المحافظة على التوجهات المادية للزمن.

هذا الزواج المعروف على نطاق واسع، والذي لا يزال الرجال كبار السن يذكرونه عندما يريدون أن يبدوا حكماء، كان مضطرباً منذ البداية.

وكان من الطبيعي أن الزوجين اللذين يحتقران بعضهما البعض شديد الاحتقار لن يعتنيا بطفل يشبه كل منهما بالنصف.

المشاعر المظلمة المغروسة في قلبه كانت خافية بعمق شديد لدرجة أن أحداً لم يكن ليلاحظها. وكان هذا لأنه كرس جهوده بهوس فقط لليبدو متفوقاً بشكل لا تشوبه شائبة على الجميع.

مرت السنين، وببلغ السادسة عشرة. وكان هذا عندما أثرت عليه تداعيات وفاة والديه بشكل أكبر من تأثيرهما المباشر أثناء حياتهما.

وبما أن الحصول على لقب كان أمراً حتمياً، فإن أكبر اهتماماته في ذلك الوقت كان ما إذا كان سيختار مساراً عسكرياً أم يدخل مجال السياسة. فبدون التظاهر بالتفاني من أجل الأمة، سيكون الحصول على مهنة أمراً غير مناسب لمكانته بالفعل.

في هذه الأثناء، استمر الخلاف بين والديه. ورغم خيار الطلاق المريح، فإن قرار أمه بالبقاء إلى جانب أبيه كان أكبر خطأ في حياتها.

وكان هذا لأن أباه طور متأخراً مشاعر غير مناسبة لشرفه، وبسُمك غير مناسب لعمره، تجاه شخص غير مناسب لمكانته.

كانت أمه قد علمت بوجود تلك المرأة في وقت مبكر، لكنها أنكرت ذلك بإصرار شديد. وكانت تلك هي الخطوة الخاطئة التي أوصلت الأم وابنها إلى هذه الحالة.

كان سبب وفاة أمه هو سقوط عرضي. والشائعة التي تفيد بأنها تجولت وهي ثملة على ضفة النهر مع عشيقها ولقيت حتفها لم يمكن سماعها إلا بعد العودة إلى السكن المدرسي، وليس في الجنازة التي أقيمت في صمت تام.

حتى ذلك الحين، لم يكن يعلم. وقبل أن تسقط الثلوج الأولى على شواهد قبر أمه المقامة في الخريف، كان أبوه قد تزوج مجدداً، وظن آرثر فقط أن ذلك كان مبكراً جداً وشديد السوء.

حتى إن زوجة أبيه، بمظهرها العادي، كانت تبدو ضعيفة. وبعد حفل الزفاف البسيط، اختبأت في غرفتها باستمرار دون إظهار أي سلوك، لدرجة أن ذلك الانطباع كان على وشك أن يترسخ. لو لم يلمح آرثر النظرة العدائية في عينيها عندما التقى بها لفترة وجيزة وهي تقف بهدوء إلى جانب أبيه قبل مغادرة بيت العائلة.

ومع ذلك، ما الذي يمكن لزوجة أب من خلفية عائلية متواضعة وشقيقها أن يفعلاه ضد الوريث الشرعي؟

لقد ضحك على الأمر واستخف به ببساطة.

بعد ثمانية أشهر من زواج أبيه الثاني، تلقى رسالة تقول إن المرأة أنجبت ولداً. وأرسل بواجبه رداً يعبر فيه عن القلق على الرسالة التي تقول لا تطالبوا بالزيارة لأن صحة الأم سيئة بسبب الولادة المبكرة، لكنه حتى ذلك الحين لم يعر الأمر اهتماماً كبيراً.

ولم يستطع لقاء المرأة مجدداً إلا في حفل تعميد الرضيع.

ورغم أنها كانت مريضة لشهور كما زعموا، فإن بشرة المرأة كانت تبدو جيدة جداً، وأخوه غير الشقيق كان يبدو ذو بنيه قوية لدرجة أن الادعاءات حول صحته بدت بلا معنى. حتى آرثر، الذي لا يعرف شيئاً عن الأطفال حديثي الولادة، كان متفاجئاً للغاية.

أدى هذا إلى ظهور المزيد من الشائعات القذرة حول الوقت الذي تم فيه الحمل بالطفل. والتكهنات بأن الميلاد نفسه كان أبكر من الوقت المعلن عنه انتشرت في النهاية إلى تاريخ الحمل. واقترح المحتوى أنه قد يتزامن حتى مع وقت حادث الكونتيسة السابقة.

عندما عاد إلى البيت بعد إكمال دراسته بعد سنوات، كانت أجواء البيت الرئيسي قد تغيرت بشكل كبير. وبمجرد أن بدأ متأخراً في التحقيق في الحقيقة وراء كل تلك الشائعات، توفي جده لأمه، الذي كان رئيساً للبنك.

ثم في إحدى الليالي، حدث المحتوم أخيراً.

"حاول ابنك إهانتي وسلب شرفي."

"ماذا؟؟ ذوقي وبصري كلاهما بخير تماماً. بخلاف والدي كما تعلمين."

حتى لو كان قد قدم أدلة أكثر موضوعية وبرودة لإثبات براءته، فإن النتيجة ربما لم تكن لتختلف كثيراً. لم يستطع الشعور بأي صراع على الإطلاق في وجه أبيه، الذي كان ينظر إليه بتعابير باردة.