الفصل (21) Please Just Use Me

 

«هل أنتِ متأكدة من أن الخادم الرئيسي قد غادر لليوم؟»

«لقد تناول العشاء ثم غادر فوراً. إنه ليس من سكان هذا المكان في الأصل، وهي المرة الأولى التي يعمل فيها خادماً رئيسياً، لذا أنا متأكدة من أنه يشعر بعدم الراحة في القصر.»

حتى مع ذلك، لم يكن الأمر منطقياً. مع وجود هذا العدد الكبير من الأشخاص حول المكان، لماذا تقع مثل هذه المسؤولية الثقيلة على عاتقها هي بالذات؟

«ولكن هناك عمال من الرجال. لماذا تتحملين أنتِ، يا سيدتي، مثل هذه المهمة الشاقة بنفسكِ؟»

«إنهم جميعاً مجموعة من الحمقى. كيف يمكنني الوفاء بالثقة بهم؟ حتى إن أحدهم حاول التسلل للخارج ليلاً وعرض عليّ فتح الباب لأذهب معه.»

بدا أنه كان يوماً عصيباً؛ فقد كان لسان السيدة فاولر منطلقاً على غير العاده، وظلت شكاوَاها تتدفق دون توقف:

«الخادم الرئيسي لا يعلم عن هذا الأمر، لذا أبقي فمكِ مغلقاً. إذا اكتشف ذلك، فسيطير السيد جيفيرسون برؤوسهم... ولا تجعليني أبدأ الحديث عن الخدم الذكور؛ فجميعهم طوال القامة ولهاث ولكنهم لا فائدة منهم على الإطلاق—أغبياء وكسالى.»

ومع ذلك، لم يفسر ذلك سبب سحبها هي إلى هذا الأمر. قررت إيميلي أن تسأل بشكل أكثر مباشرة:

«حتى لو كان الأمر كذلك، أليست أجسادهم وقدراتهم أكثر ملاءمة لهذه المهمة مني؟»

«يمكنهم تدبر الأمور خلال النهار عندما يكون هناك الكثير من الناس حولهم، ولكن إذا حدث أي خطأ أثناء توليهم المسؤولية، فسأكون أنا من ينبغي له تنظيف تلك الفوضى.»

«هذا—»

«كل الخادمات الأخريات رفضن القيام بذلك بشكل قاطع، ولكن على الأقل أنتِ جيدة في المهام التي تُوكل إليكِ.»

سقط فك إيميلي من شدة الذهول والوقاحة. إذن ما كانت تقصده السيدة فاولر حقاً هو أنها اختارت إيميلي لأنها الوحيدة التي لن ترفض الأمر بشكل مباشر. بعبارة أخرى، كانت تعتقد أن إيميلي هي الأسهل للانصياع والضغط عليها.

كان خدها لا يزال منتفخاً أثراً للصفعة التي تلقيتها بالأمس، ومع ذلك بدا أن السيدة فاولر تجردت تماماً من أي تعاطف. كيف يمكن لشخص أن يكون بأوتار هذه الأنانية؟

وبينما كانت إيميلي واقفة هناك مذهولة، بزغ في ذهنها استنتاج. بالطبع لن تدفع لها السيدة فاولر تعويضاً عن الصفعة التي تلقتها بالأمس. ولماذا تفعل ذلك؟ كانت تلك الفورة المفاجئة من السخاء علامة تحذيرية، لكن إيميلي كانت بطيئة جداً في استيعاب الأمر.

«ماذا لو لم أذهب بمفردي؟ هل أوقظ هانا وآخذها معي؟»

لم تكن هناك أي طريقة لدخولها طواعية في موقف خطير، لذا حاولت اقتراح إيقاظ هانا التي كانت تنام في السكن.

«...تلك الفتاة خرقاء وبطيئة وكثيرة النسيان. لولا أنها ابنة شخص أعرفه، لكنتُ طردتها منذ زمن بعيد.»

بالكاد كان لدى إيميلي الوقت لمعالجة هذا الذكر غير المتوقع لصلة شخصية ما، لأن السيدة فاولر كانت تصعد الدرج بالفعل، وتتوقع بوضوح أن تتبعها.

كان من الواضح الآن أن السيدة فاولر أرادت استخدام أكثر شخصين مطيعين يمكنها العثور عليهما، لكنها قررت أنه من الأفضل المخاطرة بشخص غريب تماماً مثل إيميلي بدلاً من شخص تعرفه.

«ماذا تفعلين؟ أسرعي واتبعيني.»

«إذا حدث، بأي حال من الأحوال، واكتشف الخادم الرئيسي هذا الأمر لاحقاً—»

«لقد قلتُ إنني سأتحمل المسؤولية. وقد أخبرتكِ، السيد الصغير نائم بعد تناول دوائه. كل ما عليكِ فعله هو مراقبة موقد النار.»

كانت نبرة السيدة فاولر واثقة لدرجة أن إيميلي لم تستطع أن تجد في نفسها القدرة على الرفض القاطع. بالإضافة إلى ذلك، كانت قد قبلت المال بالفعل، ولا يزال هناك المزيد ليأتي. لم يكن أمامها خيار سوى الاتباع.

وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إيميلي إلى الطابق الثالث ودخلت الغرفة الواقعة على اليسار، الباب الثالث، كان وجهها متيبساً من شدة التوتر.

أما السيدة فاولر، من ناحية أخرى، فقد كانت متعبة للغاية لدرجة ألا تلاحظ ذلك. كان تركيزها منصباً على شرح المهمة المطلوبة:

«إذا استيقظ السيد الصغير، تأكدي من أنه يشرب الدواء الموجود في هذا الكأس. ولكن إياكِ أن تشربيه بنفسكِ. إذا شعرتِ بالعطش، فصبي بعض الشاي من إبريق الشاي.»

في وقت سابق، كانت قد قالت إن الأمر لا يختلف عن مراقبة نار تحتضر. ولكن الآن، بدت المهمة أكثر إثارة للقلق بكثير.

ومع ذلك، كان صحيحاً أن السيد الصغير كان مستلقياً على السرير، ساكناً كالجثة. بدا هادئاً، على الرغم من شحوب بشرته وغور خديه، وكانت ضماداته قد غُيّرت حديثاً.

لم تكن إيميلي تعرف أي نوع من الأدوية يمكنه إيقاف النوبات، ولكن بالنظر إلى مدى انتظار الجميع في القصر له، فلا بد أنه كان فعالاً.

ولكن هل كان من الطبيعي حقاً أن يُترك بهذه الحالة؟

«……»

تنهدت إيميلي وهزت رأسها، مقررة عدم التفكير كثيراً في الأمر. كل ما كان عليها فعله هو الجلوس بجانب سرير السيد الصغير لبعض الوقت بينما هو نائم. كان هذا كل شيء.

جلست على الكرسي المجاور للسرير ونظرت إلى الرجل المستلقي هناك. وقبل أن تدرك ذلك، وجدت نفسها تحدق في وجهه بتركيز أشد من اللازم.

وبعد أن أدركت ما تفعل، أبعدت إيميلي نظراتها بسرعة، وشعرت بخديها يزدادان دفئاً. تذكرت فجأة كيف ساعدته في تغيير ملابسه في ذلك اليوم، وتلامس يديها مع كتفيه وجسده.

لم يكن الحرج أو الخجل هو ما شعرت به—بل كان شيئاً أقرب إلى الشعور بالذنب والخزي. كان الفارق في وضعهم الاجتماعي هائلاً لدرجة أنه تركها مخدرة، غير قادرة على معالجة أي أفكار. ولكن انتظري.

وبينما كانت تسترجع ذكرياتها، انقبض وجهها. لقد أدخلت أصابعها في فمه من قبل، تضغط في حلقه وتعبث فيه تقريباً. وكانت يداها قذرتين من فرك الأرضيات طوال اليوم.

لكنها فعلت ذلك بنوايا حسنة، أليس كذلك؟

بل إنها نظفت المكان بعد أن تقيأ. لم يكن هناك أي سبب للشعور بالذنب.

هزت إيميلي رأسها وطردت الأفكار بعيداً. كانت هنا فقط للمراقبة الليلة. ومهما حدث، لن تتورط.

لكن عزيمتها كانت قصيرة الأجل.

وقبل مضي وقت طويل، بدأ صدر السيد الصغير يعلو ويهبط وكأنه يصارع من أجل الهواء. جفلت إيميلي وانطلقت واقفة على قدميها. ترددت وهي تراقب ارتجاف جفنيه؛ إذ بدا وكأنه على وشك الاستيقاظ.

إذا استيقظ، فكان من المفترض أن تعطيه الدواء الموجود في الكأس.

تنقلت نظراتها بين السيد الصغير والسائل العكر في الكأس. كان بالتأكيد نوعاً من المهدئات.

المشكلة هي أنها لم تستطع إجبار نفسها على القيام بذلك. حتى لو لم يكن سمّاً، فإن المساعدة في إفقاد شخص ما وعيه لم يكن شيئاً يمكنها القيام به بخفة.

والقلق الذي شعرت به بشأن ظروفه لم يزدها إلا تردداً. وبناءً على ما رأته وسمعته حتى الآن، بدا أنه لا ينبغي لها التورط في هذا على الإطلاق—خاصة بالنظر إلى سلوك الخادم الرئيسي المريب.

بدأت إيميلي تذرع الغرفة جيئة وذهاباً، تقضم أظافرها بإحباط. ربما ينبغي لها إيقاظ ميشيل؛ فمن المؤكد أن ميشيل ستكون لديها نصيحة ما.

ولكن من ناحية أخرى، قد تجبر ميشيل السيد الصغير على تناول الدواء. بعد كل شيء، كانت تنتظر بفارغ الصبر عودة الخادم الرئيسي بـ"الدواء المناسب".

إذا حدث ذلك، ألن تكون مشاركة في الإثم بنفس القدر؟ هل سينزل نقل المسؤولية إلى شخص آخر من شعورها بالذنب؟

وممزقةً، وقفت إيميلي بجوار الطاولة، تنهك ظفر إبهامها بالضم. لو أنها عملت في منزل نبيلي لوقت كافٍ، هل كانت ستكتسب في النهاية الحكمة والخبرة للتعامل مع مواقف كهذه؟

أخيراً، حسمت إيميلي أمرها. ألقت نظرة خاطفة على الباب، ثم أغمضت عينيها بقوة وأمالت الكأس، مسكبة محتوياتها.

«أوه لا! لقد سكبتُ بالخطأ الدواء الذي كان من المفترض أن يتناوله السيد الصغير.»

تمتمت لنفسها، وارتسمت ابتسامة خافتة من الارتياح على شفتيها. لقد كانت مجرد خادمة جديدة جاهلة ارتكبت خطأً. ربما بعد عشرين عاماً، ستعرف كيف تتعامل مع الأمور بشكل أفضل. أما الآن، فقد كانت مجرد مبتدئة ساذجة.

وبصراحة، أي نوع من الأشخاص يأتمن شخصاً يفتقر إلى الخبرة على مثل هذه المهمة الهامة؟ كان تحديها مشوباً بالاستياء تجاه السيدة فاولر.

ولشعورها بالخفة، مسحت إيميلي الطاولة من السائل المسكوب، ماحيةً كل آثار "خطئها" المتعمد. التفتت وهي راضية—لتجد عينين تقابلان عينيها؛ كان السيد الصغير يجلس على السرير.

تجمدت في مكانها، والقطعة القماشية في يدها، وتطلعت فيه إيميلي. وهو أيضاً نظر إليها بتعبير تعذر عليها قراءته.

كان الصمت في الغرفة خانقاً، ثقيلاً بما يكفي لسحقها.

وبعد ما بدا وكأنه دهر، تحدث آرثر أخيراً:

«ماذا حدث لوجهكِ؟»

«عفواً؟»

«هل أصبتِ بكدمة؟ إنه أرجواني.»

«لا شيء.»

هزت رأسها بسرعة. لم تكن هناك حاجة لإخباره بأنها تعرضت للصفع من قبل الخادم الرئيسي.

«إذن، لا يوجد دواء؟»

ربما لأنه كان لا يزال ضعيفاً، تخلت نبرته عن اللطف الغريب الذي حمله عادة. وبدلاً من ذلك، ذكّرها بالتقريع الخفيف والحاد في الوقت نفسه الذي وجهه إليها في المرة الأولى التي التقيا فيها على الدرج.

«هل ستذهبين لإحضار المزيد؟»

ظلت إيميلي صامتة، غير متأكدة من نواياه. ثم أمال النبيل الشاب شفتيه بابتسامة خافتة وغامضة:

«ماذا لو لم تفعلي؟ ماذا لو تركتِ الأمر فقط؟»

فاجأتها هذه الكلمات غير المتوقعة.

«إذا وعدتَ بألا تقول أشياء مثل "الصداقة" أو "الرفقة" مرة أخرى أبداً.»

لم تكن تعرف لماذا خرجت تلك الكلمات من فمها. لكن عيني السيد الصغير اتسعتا قليلاً، ثم أطلق ضحكة خافتة:

«فهمت. لقد جعلتكِ تلك الكلمات تشعرين بعدم الراحة.»

لم تجب، وهو أومأ برأسه وكأنه فهم.

«أعدكِ.»

«إذن، أرجو أن تتظاهر بأنك تناولت الدواء.»

التفتت إيميلي لترحل لكنها ترددت، إذ طعنها ضميرها. وانتهى بها الأمر بحديث لم تكن بحاجة لقوله:

«لم أكن لأتمكن من الحصول على المزيد على أي حال؛ فأنا لا أعرف أين يُحتفظ به.»

تنهد السيد الصغير. وسواء كان ذلك بدافع الارتياح أم الإحباط، لم تستطع التمييز، ولم يكن الأمر يهم.

ودون كلمة أخرى، استلقى مجدداً وأغمض عينيه. مرت تلك الليلة بسلام ودون حوادث.

في اليوم التالي، واليوم الذي تلاه، ظلت إيميلي متوترة ومحرومة من النوم، لكن السيدة فاولر لم تطلب مساعتها مجدداً.

ومع ذلك، لاحظت أن الخدم الذكور وحتى عمال المزرعة أصبحوا الآن يجيئون ويذهبون من المنزل، مما جعلها تخمن أن الرجال كانوا يتناوبون على الحراسة.