كان الكونت ينفض غبار ملابسه بالفعل، متأهباً للمغادرة. أما آرثر، الذي حاول النهوض مسرعاً لإيقاف والده، فقد شعر بدوار حاد وسقط أرضاً على الأرضية.
«شيء أخير—أرجوك أجبني عن هذا فقط.»
وليكبح جماح الكونت العجوز الذي نفد صبره، سأله بإلحاح:
«هل تعتقد حقاً أنني حاولت الاعتداء على زوجة أبِي؟ أعني، لأي سبب تعتقد أنني قد أرتكب مثل هذا الفعل؟»
لم يعد يذكر ملامح زوجة أبيه البائسة أو شعوره بالاشمئزاز نحوها، بل اكتفى آرثر بالتشديد على براءته:
«هل ارتكبتُ أي أفعال غير لائقة في حياتي؟ هل كانت لي أي فضائح، أو حتى ذلك النوع من المجون والطيش الذي ينغمس فيه الشبان الآخرون؟»
«أنت تكرهني.»
نظر إليه الكونت وهو يلقي عليه هذه الكلمات وكأنه قذارة:
«لذا أردتَ تدنيس شخص عزيز علي والدهس عليه. أليس هذا صحيحاً؟»
«...ماذا؟»
تجمّد آرثر لبرهة، ثم انفجر ضاحكاً من هذا المنطق المعقول في ظاهره. وظلت الضحكة التي بدأت كأنها نوبة تشنج مستمرة حتى بعد مغادرة والده.
سُمِع صوت ارتطام خافت رافق سقوط جسد إيميلي وترنحه على الأرض.
ضغطت بيديها على الأرض واكتفت بالرمش؛ ورغم أنها لم تتلقَّ سوى صفعة واحدة، إلا أن جمجمتها بأكملها كانت ترنّ من شدة الألم.
«إذا كان ذلك الوغد قد استعاد وعيه، كان عليكِ الإبلاغ فوراً!»
بدا الوكيل وكأنه يصارع لكبح جماح الخادم الرئيسي، الذي كان يزبد من الفم ويصرخ بغضب.
ورغم أن إيميلي لم تتلقَّ مثل هذه التعليمات قط، إلا أنها لم تجادل. بل انثنت ترنحاً و وقفت على قدميها ونكست رأسها:
«أنا آسفة.»
«شيء عديم الفائدة. تخلصوا منها فوراً.»
لو أُقيلت من عملها، ألن يكون عليها إعادة مبلغ العربون؟ قد يكون هذا أفضل خيار في الواقع، لو كان بإمكانها فقط الهروب من مثل هذا العمل الخطير.
وبينما كانت إيميلي تخفض عينيها وتفكر، حاول الوكيل يائساً تهدئة الخادم الرئيسي:
«سيد مالو، أرجوك اهدأ. الفتاة كانت مخطئة لعدم قيامها بعملها كما يجب، ولكن...»
ولسبب ما، بدا وكأنه يقف في صفها. استمعت إيميلي بتركيز لتلتقط صوته المنخفض:
«بالإضافة إلى ذلك، إذا فصلناها لسبب كهذا، فقد تتردد الشائعات...»
تلت ذلك همسات متواصلة، مع إشارات إضافية إلى وجود نقص في العمالة. استمرت المناقشة وتطاولت دون الوصول إلى قرار، وأرسلها الوكيل بعيداً في النهاية.
أصبح القرار المتخذ في تلك الليلة واضحاً في اليوم التالي عن طريق السيدة فاولر.
«فقط قومي بعملك الأصلي. لا داعي للذهاب إلى الطابق الثالث بعد الآن.»
ترددت إيميلي في الإجابة، دون أن تبدو مسرورة بشكل خاص. ولكن إذا كانوا يستبعدونها من الشؤون الخاصة بالنبلاء، فهل هناك أي داعٍ للرفض؟ لم تكن تملك ذلك النوع من الكبرياء الذي يدفها للانصراف غاضبة وهي ترتجف بعد معاملتها بقسوة.
«إذا أردتِ، استريحي في الصباح. و... يمكنكِ أخذ ما وعدتِكِ ميشيل بالحصول عليه.»
وقع بعض الدخل إضافي في حجرها—سواء كان تعويضاً عن الضرب أو مالاً لإغلاق فمها وشراء صمتها، لم تستطع التمييز. حسناً، كان ذلك جيداً أيضاً، أليس كذلك؟
هزت إيميلي رأسها باستسلام لتظهر موافقتها للسيدة فاولر. ورغم أن خدها الملتهم وجرح فمها كانا يؤلمانها، إلا أنها عادت ببساطة إلى نفس ظروفها السابقة.
كانت أجورها لا تزال مرتفعة بشكل مثير للدهشة. وإذا كان بإمكانها تجاوز التعرض لكارثة كادت أن تورطها في أمور خطيرة بصفعة واحدة فقط، فقد كانت صفقة مربحة.
لا شيء يدعو للاحتفال، لكن لا شيء يدعو للبكاء أيضاً. عملت إيميلي طوال اليوم بوجهها المنتفخ، ولم تلتقِ لحسن الحظ بالخادم الرئيسي ولا بسيد البيت.
في ذلك المساء، لم تستطع هانا—التي كانت ترمق وجه إيميلي بنظرات متعاطفة في سكنهما—أن تمسك نفسها أكثر وتحدثت:
«في النهاية، السيدة فاولر هي من تعتني بذاك السيد الصغير.»
مع وجود هذا العدد الكبير من الناس في القصر، عن ماذا كانت تتحدث؟ أبدت إيميلي حيرتها:
«لماذا؟ حتى لو لم تذهب السيدة فاولر... هناك ميشيل على سبيل المثال. وهناك أشخاص أكفاء آخرون.»
أضافت كلمتها بسرعة بعد أن أدركت أنها ذكرت اسماً دون تفكير. ومع ذلك، لم يساعدها أحد في القصر بقدر ما فعلت ميشيل، لذا كان ترشيحها لعمل خطير أمراً خاطئاً.
لكن هانا تحمست في اللحظة التي سمعت فيها اسم ميشيل:
«الجميع قالوا إنهم يفضلون الاستقالة على خدمة ذلك السيد الصغير، وضع ميشيل... أنا فقط من يعلم عنه في القصر. لا تخبري أحداً!»
هانا، التي بدا أن فمها يحكها من كثرة الشغف بالقيل والقال، مالت نحوها وقالت بـهمس:
«لقد سمعتُ بالصدفة أثناء مروري بالممر—ميشيل أحدثت جلبة ومشادة مع السيدة فاولر! وقالت إنها تفضل أن تُطرد على أن تُؤمر بخدمة السيد الصغير، وتلت قائمة بأدلة اختلاسها هي نفسها!»
لم تسع إيميلي إلا الإعجاب برد فعل ميشيل الجريء. بالفعل، كانت قدرتها على البقاء حية طوال تلك السنوات غير عادية.
«اختلاس؟ إذن هل سيتم طرد ميشيل حقاً؟»
«لا! هل تعلمين ما هو الأشد إثارة للضحك؟»
قهقهت هانا وواصلت وهي تلعق شفتيها:
«من بين تلك الأشياء... إذن السيدة فاولر أيضاً... تصرخ... لماذا تتهجمين علي...»
كان صوتها منخفضاً لدرجة أن بعض الأجزاء لم تكن مسموعة، لكن بدا أن ميشيل هددتها بذكر أمور تتورط فيها السيدة فاولر. أطلقت إيميلي صيحة إعجاب أخرى:
«مذهل.»
«أليس كذلك؟»
تصرفت هانا بظرف وفخر وكأنه إنجازها الخاص، بينما فرقعت إيميلي بلسانها داخلياً.
لقد قالت ميشيل لها أن تبلغها إذا كانت حياة السيد الصغير في خطر، ولكن عندما كُلّفت بالخدمة الفعلية لديه، انسحبت بسرعة...
بدا حقاً أن ميشيل لا تهتم بصحة ذلك الشخص أو سلامته. ربما كان مجرد واجب يتعين عليها القيام به أثناء وجودها في القصر.
وعند التفكير في الأمر، لم تكن تعلم أن العمل كخادمة في منزل نبيلي كان بهذه الخطورة ويطلب كل هذا التآمر والتخطيط. كانت والدتها الخجولة التي تعمل لدى عائلة تجار محترمة وهادئة محظوظة للغاية.
«شكراً لإخباري يا هانا. تصبحين على خير.»
«وأنتِ أيضاً.»
ورغم أنها استلقت على سريرها، لم تستطع إيميلي النوم بسهولة. كان خدها المنتفخ ينبض ألما كلما أدارت رأسها بالخطأ، وظلت الأفكار المختلفة تتلاحق وتتصل ببعضها.
وسرعان ما استُبدل الندم الخفيف حول ما إذا كان يتوجب عليها التدخل ليلة البارحة بصور متكررة له وهو يصارع للتنفس بشكل صحيح. وذلك التعبير على وجهه عندما حدّق في الضيف النبيل غير المحدّد.
ثم تنهدت وانقلبت على الجانب الآخر. هي مجرد عاملة على أي حال. علاوة على ذلك، فقد تعرضت للضرب بظلم بسبب ذلك، لذا كان هناك سبب أقل للقلق. ورغم أنها حاولت حسم الأمر بهذه الطريقة، إلا أن الأشياء التي شهدتها ظلت تعود إلى ذهنها. لأنه كان واضحاً، بالنظر إلى الظروف...
وعلى الرغم من تفكيرها بأن الأمر لا يعنيها، إلا أن عقلها كان يركب القطع المتناثرة بعناد. كان الخادم الرئيسي يهدف بوضوح إلى إظهار السيد الصغير كـسكير وسافل يشتهي النساء القرويات أمام النبيل العجوز.
فهل يمكن إذن أن تكون الاتهامات الموجهة إليه بارتكاب أفعال دنيئة وشنيعة هي أيضاً اتهامات باطلة أُلصقت به بنفس الطريقة؟
تفكرت إيميلي في هذا لفترة وجيزة وضحكت فجأة بخفت. إذن من ينشغل باله بمن بالضبط؟ وماذا عن جنون السيد الصغير؟ تحطيم الأشياء وضرب الخدام؟ بالتأكيد لا يمكن أن يكون كل ذلك كذباً؟
فضلاً عن ذلك، كان الأشخاص في القصر أناساً عاديين يظهرون فقط بعض السلوكيات الإقليمية والخسة التافهة. كانت إزعاجات عامة خفيفة—بعيدين كل البعد عن وصفهم بالأشرار—ولم يكونوا بالمكر الكافي لتأطير شخص عاقل وجعله يبدو مجنوناً. ...باستثناء الخادم الرئيسي.
ولكن بدلاً من فحص مدى ريبة الخادم الرئيسي، أسقطت إيميلي الفكرة. لقد نهض السيد الصغير وجلس بشكل صحيح، لذا سيكون بخير.
كانت تتقلب في فراشها عندما سُمِع فجأة طرق على الباب.
كانت هانا تغط في النوم بالفعل، لذا نهضت إيميلي لتتفقد الطارق. وكانت الواقفة عند الباب هي السيدة فاولر.
«كيف يمكنني البقاء مستيقظة طوال الليل في عمري هذا؟ عليكنّ مساعدتي يا فتيات.»
ورغم أن الظلام كان يخفي ملامح وجهها، إلا أن السيدة فاولر التي كانت في الخمسينيات من عمرها بدت أكثر انحناءً من المعتاد، كعجوز طاعنة.
بدأت السيدة فاولر بإيقاظ هانا لكنها توقفت، وحدّقت في إيميلي بتركيز. ثم أشارت إليها بالخروج.
«غيري ملابسكِ بسرعة واتبعيني.»
«أنا فقط؟»
«نعم.»
كانت متأكدة من أنها قالت " يا فتيات" في البداية. تحيرت إيميلي لكنها اعتمدت على ضوء مصباح السيدة فاولر لتغيير ملابسها إلى ملابس العمل.
مسرعة هبوطاً على الدرج بإلحاح من السيدة فاولر، وجدت إيميلي بول، حارس الصيد، يتثاءب بالقرب من باب السكن. وبمجرد أن رأى إيميلي قادمة، فرقع بلسانه وسأل:
«هل ستفعل ذلك بمفردها؟»
«إذن لماذا لا تناوب معها يا بول؟»
على رد السيدة فاولر الحاد، هز حارس الصيد رأسه بتردد:
«حسناً، لقد كنتُ في الخدمة طوال اليوم أيضاً. الإنسان بحاجة إلى النوم.»
تراجعت إيميلي غريزياً إلى الخلف:
«هل هذا العمل خارج السكن؟ في الوقت الحالي، هناك كلاب صيد في الخارج...»
«لقد جمعها بول في جانب واحد. الوضع آمن الآن، لذا أسرعي واتبعيني.»
ورغم أنها لم تفهم ما كان يحدث، إلا أن الجو الجاد الذي أضفته السيدة فاولر لم يترك لها خياراً سوى الاتباع بتردد. وبمجرد دخولهما مبنى القصر، شرحت السيدة فاولر الوضع أخيراً:
«لا يوجد أحد لمراقبة السيد الصغير. عادة ما يتناوب العمال كل ليلة، لكن الجدول اختلط اليوم. إنهم يطلبون مني تولي المسؤولية رغم أنه ليس دوري.»
لم تكن تتوقع أن الخطر الذي ظنت أنها نجت منه سيعود إليها. لوحت إيميلي بيديها بتهور ويأس:
«...ولكن إذا رآني الخادم الرئيسي أتسكع هناك—»
«لديه منزله الخاص. وعادة لا يأتي إلا في وقت الغداء، وبما أنه هو من أمر بإطلاق كلاب الصيد عند غروب الشمس، فهل سيأتي حقاً في هذه الساعة؟»
واصلت السيدة فاولر التوسل. بل إن نبرتها المجهدة كانت تبدو تقريباً كـالرجاء والاستعطاف:
«لقد أصبح الأمر أسهل بكثير منذ أن عاد الخادم الرئيسي. الآن أصبح الأمر مجرد مراقبة نبتة . لقد تناول السيد الصغير دواءً لإيقاف نوباته، لذا فهو ينام بسبات عميق.»
«……»
«سأتحمل المسؤولية إذا حدث أي شيء. إذا كنتِ قلقة حقاً، يمكنكِ القدوم وإيقاظي بنفسكِ عند الفجر.»
بدى على السيدة فاولر أنها مستعدة للاندفاع إلى غرفتها فوراً، لكن إيميلي كانت ترغب في الهروب بنفس القدر تماماً.
 Please Just Use Me){kind=link}
إرسال تعليق
0 تعليقات
تعليقاتكم تشجعنا