الفصل (189) كفاره على تلك القسوه _ Atonement..for your cruelty,

 

التفت عدد من النبلاء الطاعنين في السن الجالسين بجانبها لينظروا إليها، لكن "سيو-آه" واصلت التحديق فقط في "شارلوت"، التي كانت تبكي بين ذراعي ابنتها "سابين".

وبتدريج، ساد الصمت القاعة التي كانت تعج بالضجيج منذ قليل.

شعرَت شارلوت —التي كانت لا تزال متكئة على سابين— بأن هناك شيئاً خاطئاً، فرفعت رأسها. كان النبلاء الذين كانوا يراقبونها —وكأنهم مستعدون لتقبل خبر موت "أوسكار" كأمر مسلم به— ينظرون الآن إلى مكان آخر.

لم يكونوا ينظرون إليها.

وفي اللحظة التي أدركت فيها أن القاعة أصبحت هادئة كالمقبرة، تردد صوتٌ من خلف كتف سابين:

"هل تتمنين موته حقاً؟"

انتفضت شارلوت واقفة في مكانها:

"ماذا؟"

"سألتكِ: هل تتمنين موته؟"

"كيف تجرئين!"

"إن لم يكن الأمر كذلك..."

تردد الصدى القوي للصوت المتردد من الجدار البعيد لقاعة الاجتماعات وعاد مجدداً.

تحدثت سيو-آه مرة أخرى:

"لماذا لم تسألي ولو مرة واحدة إن كان بخير؟"

تلك الكلمات —التي كانت كأنها حبل مشنقة يُلقى فجأة— اشتدت فوراً حول عنق شارلوت.

"رغم أنكِ تدّعين بثقة تامة أنه تعرض للهجوم وأنه في حالة حرجة... لماذا..."

الغضب الذي كان يغلي في أعماق صدر سيو-آه تفجر صاعداً من حنجرتها:

"لماذا لم تسألي أبداً عن مدى إصابته؟ هل يتألم؟ هل هو بخير؟!"

"عن ماذا تتحدثين؟ متى لم أسأل—"

"لم تسألي! منذ اللحظة التي غادرنا فيها قصر الماركيز وحتى هذه اللحظة."

"……"

"ولا حتى مرة واحدة."

شحب وجه شارلوت تماماً، وكأن حبل المشنقة ينقض على عنقها.

حتى النبلاء الذين كانوا يدعمونها سكتوا هذه المرة.

تطوعت سابين الخائفة وأسرعت بالتقدم للأمام:

"لو لم يكن أخي في حالة حرجة، فلماذا أُجبرت أمي على الانتظار خارج القصر لكل هذا الوقت؟"

رفعت سابين صوتها وهي توجه كلامها للنبلاء:

"أُجبرت أمي على الانتظار قرب الساعة عند البوابة الرئيسية لقصر راينهارت! وقال الخدام إنهم يتبعون أوامر قانونية ورفضوا فتح الباب —حتى عندما حذرهم الحراس!"

واصل بيتر الحديث بسلاسة، وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة:

"يمكنني تأكيد ذلك. خدم قصر راينهارت تركوا الماركيزة واقفة عند البوابة لمدة ساعة تقريباً."

"هل سمع الجميع؟" سألت سابين وهي تجيل بنظرها بين النبلاء في القاعة لتبحث عن موافقتهم، "لو كان أخي سليم ولم يصبه أذى، فهل هناك أي سبب يدعو لإغلاق الأبواب كل هذا الوقت؟"

أجاب سيمون فوراً:

"إغلاق أبواب القصر لا يمكن أن يكون دليلاً على أن حضرة الماركيز في حالة حرجة. وأكرر —حضرة الماركيز لم يتعرض لأي هجوم."

"يا لكِ من سارقة غاصبة!"

شارلوت، التي كانت قد انهارت للحظة، نهضت ببطء مرة أخرى. أشارت بإصبعها المرتجف نحو سيو-آه، وبدت ملامحها فارغة وغريبة:

"هذه السارقة أخذت أوسكار وأخذت ختمي أيضاً!"

"لا! كان ذلك بناءً على إرادة حضرة الماركيز نفسه!"

أزاحت شارلوت شعرها المتساقط على وجهها والتفتت نحو الملك ليوبولد:

"يا جلالة الملك، أرجوك اسمع مظلمتي."

"يا ماركيزة!"

"هذه المرأة مجرد دمية في يد بيرنهايم. أرجوك حقق في جرائم الكونت بيرنهايم الذي يسعى لالتهام راينهارت، وجرائم هذه المرأة أيضاً. اكشف آثامهم بوضوح."

حدقت شارلوت في سيو-آه، وفكرت في سرها:

(أيتها الفتاة الغبية... ظننتِ أن أولئك الذئاب —الوحوش البربرية الخارجة من الظلام— سيحمونكِ؟ لكن هذا ليس سوى وهم! المخلوقات التي تعيش في الظلام لا يمكنها أبداً أن تكون مصدر قوة لكِ في النور.)

تحدث الملك ليوبولد:

"هل كلام شارلوت فون راينهارت، ماركيزة راينهارت، صحيح؟"

"لا يا جلالة الملك!"

رد سيمون فوراً ونفى الأمر، لكن الملك أشار بيده ليلزمه الصمت:

"لم أسألك يا بيرنهايم. لا تتحدث إلا إذا أذنتُ لك."

بعد أن أسكت سيمون، وجه الملك كلامه مجدداً إلى سيو-آه:

"هل كلام الماركيزة صحيح؟"

"لا."

"لا؟"

"نعم، لا."

"وكيف ستثبتين ذلك؟"

وعند سؤال ليوبولد، رفعت سيو-آه نظرها ببطء من مستوى صدره إلى أعلى. كانت كل عين في القاعة معلقة بها. شدّت عضلات بطنها واستجمعت قوتها.

درع راينهارت أصبح أقوى قليلاً... وأوسع قليلاً.

الانتشار والإصرار على عدم التراجع ولو لخطوة واحدة ملأ جسدها بالكامل.

"سأثبته... بعدم إثباته."

"...تثبتينه بعدم إثباته؟"

ضيّق ليوبولد عينيه. أطلقت شارلوت ضحكة ساخرة وفارغة. أما سابين، فلم تحاول حتى إخفاء عدم تصديقها:

"هذا كلام فارغ وسخيف."

بدا بعض صغار النبلاء متخبطين وغير فاهمين لما تقصده.

لكن كبار النبلاء الجالسين في الصفوف الأمامية لم يضحكوا بسخرية، ولم يظهروا أي ازدراء علني. بل اعتدلوا في جلستهم وحدقوا بتركيز شديد في المرأة التي هي زوجة أوسكار.

"ماذا يعني هذا بحق السماء؟! أن تثبتيه بعدم إثباته!"

تحدثت سيو-آه بنبرة هادئة:

"يا آنسة، لو طلب منكِ أحدهم أن تثبتي أنكِ بخير وبصحة جيدة، كيف ستفعلين ذلك؟ لو طالبكِ أحدهم بدليل على أنكِ أنتِ نفسكِ، ماذا ستظهرين؟"

"……"

"إن كان الإثبات ضرورياً للغاية، فمن هو الشخص القادر على تقديم ذلك الإثبات؟ من هو الشخص الذي يمكنه الاعتراف بكِ كما أنتِ؟"

تحولت نظرتها لخطفة نحو والديها:

"ربما هنا... سيكونان الوالدين اللذين أنجباكِ."

أعادت سيو-آه نظرها نحو الملك.

ثم انزلقت نظرتها منه إلى الرجل الذي يطمع حتى بما ليس له —كسمكة الصياد التي تنتظر في الظلام.

والدها البيولوجي.

طالما تساءلت في سرها...

ودون أن يحتاج أحد لإخبارها، كانت تعلم أن جدها ليس والدها. إذن من هو الرجل الذي أنجبها؟ ولأنها لم تكن تستطيع سؤال أحد، كانت تتساءل بمفردها فقط:

(من هو أبي؟ أي نوع من الرجال هو؟)

عندما كانت صغيرة —عندما كانت لا تزال طفلة غبية— كانت تتخيل أن القائد الذي يعيش عبر البحر، والذي لا تعرف وجهه ولا اسمه، لم يستطع القدوم بسبب ظروف قاهرة لا مفر منها. وأنه في يوم من الأيام سيظهر من خلف الأفق، محاملاً بالهدايا في يديه عندما تحين اللحظة المناسبة.

وعندما يأتي ذلك اليوم، ستذهب إلى المرفأ وهي تمسك بيد جدها لترحب بوالدها. وتحت أشعة الشمس الذهبية وفوق أمواج البحر الأزرق، ستضحك وهي تُحمل بين ذراعيه.

يا لشدة غبائها!

لقد حلمت بذاك الحلم المشرق والفارغ.

ولم تدرك الحقيقة إلا عندما عرفت أن ذلك الرجل ترك جرحاً لا يُمحى في روح أمها —

وأنها هي نفسها كانت العلامة والأثر لذلك الجرح —

حينها فقط فهمت.

نعم... هي...

لقد أحبته هي وحدها.

وعندما تحول ذلك الحب إلى كراهية وذنب، انخفضت نظرتها بالتدريج، وأصبحت شخصاً لا يستطيع مواجهة أي أحد.

ومع ذلك، حتى في بعض الأوقات، كانت تدافع عنه... تحميه... وتحاول بطريقة ما أن تفهمه.

حب يفوق الغباء حتى وصل إلى حد السذاجة.

(هاتي راينهارت وسلميها لي يا ابنتي... وإلا سأهشّم رأس جدكِ هذه المرة.)

(لماذا أنت أسوأ مما تخيلت؟)

(لماذا أنت قاسي ومجرد من الرحمة إلى هذا الحد؟)

(لماذا أنت شرير هكذا؟)

(لماذا؟)

وضعت سيو-آه ذقنها بخفة على يدها.

دفعت بعيداً صورة الفتاة الصغيرة التي كانت تتطلع نحو البحر في الماضي، ودفنتها في الأعماق الهادئة المنعكسة في عينيها.

بريق الأمل الضئيل الذي حاولت التمسك به بكل جوارحها —

الأمل الذي ظنت أنها التخلت عنه بالفعل —

اختفى أخيراً وبشكل كامل في اللحظة التي واجهت فيها والدها الحقيقي.

فتحت سيو-آه فمها ونظرت مباشرة إلى بيتر:

"أنا..."

(شاهدني جيداً...)

"سيو-آه فون راينهارت."

(حتى لا تحصل على أي شيء... ولا حتى أصغر شيء تتمناه.)

"لا! لن أعترف بذلك أبداً! أوسكار لن يتخذ امرأة مثلكِ زوجة له أبداً! هذا مستحيل!"

وعندما استشاطت شارلوت غضباً، رفعت سيو-آه صوتها قليلاً:

"الشخص الوحيد الذي يحق له الاعتراف باسم 'سيو-آه فون راينهارت' هو 'أوسكار فون راينهارت' وحده!"

"……!"

كان إعلاناً متكبراً بل ومتعالياً!

في قاعة مليئة برؤساء كبرى العائلات النبيلة —الذين يشكلون عماد مملكة لوكسين— وبحضور الملك نفسه، أعلنت بوضوح تام أنه لا داعي لإثبات اسمها. وأن الشخص الوحيد الذي يُعتد باعترافه هو زوجها فقط!

جملة واحدة لم تترك أي مجال للشك في سلطتها كماركيزة —ولا في غياب أوسكار.

انعقد حاجب ليوبولد المستقيم ببطء،

ثم انهار كبرياؤه تماماً.

الملك، الذي جُرح كبرياؤه، أظهر عدم رضاه بوضوح علني. لكن المرأة التي أعلنت للتو أنه لا أحد من الحاضرين يملك السلطة للاعتراف بها، لم تظهر على وجهها أي علامة من علامات الخوف!

وهكذا... فإن معنى كلماتها:

(سأثبته بعدم إثباته)

قد اكتمل تماماً.

لمعت حدقتا سيو-آه باللون الأزرق،

تماماً مثل عيني أوسكار.

"سيعود قريباً."

لم تتحدث بصيغة الاحتمال بل باليقين:

"إن كنتم تتمنون سلامته حقاً، فلماذا لا تستطيعون تحمل حتى هذا الانتظار القصير؟"

شهقت شارلوت لتلتقط أنفاسها، وعلا صدرها وهبط بسرعة. نظرت حولها؛ كبار النبلاء الذين كان يفترض أن يدعموها لم يبدوا أي رد فعل، فقد بدا كلام سيو-آه بالنسبة لهم كحقيقة بسيطة. وحتى الملك —رغم غضبه— لم يستطع مهاجمتها علناً.

(هل هذا يعقل؟)

(انتظروا... لا يمكن أن يحدث هذا!)

التفتت شارلوت بسرعة نحو سيمون:

"افتحوا أبواب قاعة الذئاب! سأتأكد بنفسي!"

"أبواب قاعة الذئاب لا تفتح ولا تغلق بأمري ورغبتي."

"لماذا؟ لأن أوسكار بالداخل؟"

تحدث الكونت جيروم وحده لدعم حبيبته شارلوت:

"إن لم يكن هناك سبب لإغلاقها، فما هي المشكلة؟ ليس من الغريب فتح القصر."

كان تقدير سيمون السابق —بأن إخفاء أوسكار في قاعة الذئاب سيجلب المشاكل— صحيحاً.

"حتى عامة الشعب يحتاجون إلى وثائق رسمية لتفتيش سكن خاص! إن كنتم تنوون اقتحام قاعة الذئاب بالطيش والتهور—"

"كيف تجرؤ! إنه بيت ابني! ولي حق مشروع فيه!"

"لكن غرضكِ الآن ليس زيارة بيت ابنكِ، أليس كذلك؟ إن كنتِ تنوين الدخول بالقوة، فعليكِ تقديم أسباب ودلائل! هذا الأمر لا يُحل بالعواطف، ولا يجب أن نرسخ سابقة خاطئة!"

"سيمون."

صوت خافت أوقفه بينما كان على وشك أن يرفع صوته. كان سيمون، المحمر وجهه، يتنفس بصعوبة.

"سيمون."

القاعة التي كانت تصخب منذ قليل عادت وسكتت مجدداً.

سيمون، الذي كان شعره قد انتصب كذئب محاصر في الزاوية، اعتدل في وقفته فوراً عندما التقت عيناه بعيني سيو-آه. وكانت السرعة التي عدل بها هيئته هي نفسها عندما كان يواجه أوسكار.

اتسعت أعين كبار النبلاء الملاحظين للموقف قليلاً. سيمون فون بيرنهايم —الذي ينطح كبرياؤه السحاب— لم يكن بهذا الأدب حتى مع الملك نفسه، إلا إذا كان الأمر يتعلق بأوسكار!

فهل لرجل مثله أن يظهر كل هذا الانصياع والتواضع لدمية مجردة؟

سيمون لم يكن ذلك الرجل أبداً.

ثم تحدثت سيو-آه، وكان ظهرها مستقيماً وصوتها أبرد من الجليد:

"افتحوا أبواب قاعة الذئاب."

"……"

"ليس الباب الرئيسي فقط، بل افتحوا كل مكان —من القاعات إلى المخازن. افتحوا كل باب حتى لا يبقى أي شيء مخفياً."

سيمون، الذي كان قد رفض طلب شارلوت بصوت عالٍ قبل لحظات، أجاب فوراً:

"علم ويُنفذ."

وجهت سيو-آه كلامها لشارلوت، التي أصبح وجهها شاحباً كالموتى:

"سأفتح أبواب القاعة كما ترغبين. تفقديها كما يروق لكِ، وتأكدي حتى يطمئن قلبكِ."

ثم أجالت بنظرها ببطء بين النبلاء المحتشدين أمامها؛

أولئك الذين تحدثوا بإهمال سابقاً... أولئك الذين أثاروا الفتنة... وأولئك الذين كانوا يكتفون بالإيماء والموافقة.

والآن، واحداً تلو الآخر، تجنبوا النظر في عينيها بهدوء.

"كل من يراوده الفضول بشأن قاعة الذئاب، فليأتِ معي. تعالوا وتفقدوها وأكدوا كل شيء بأنفسكم."

كانت كشعلة زرقاء؛

ليست مبهرة أو حارقة كاللهب الأحمر، بل نارا زرقاء ثابتة لا تنطفئ أبداً، تحترق بهدوء لكن بلا رحمة.

كانت إرادتها تتشعشع منها كالحرارة:

(تعالوا إن كنتم تجرؤون... لكني سأتذكر بوضوح من يتخطى الخط الذي لا يجب تخطيه... ومن هو المتلهف لرؤية موت الذئب.)

"أم... هل أفتح الأبواب بنفسي؟"

وأخيراً —

كشّر الذئب الأنيق عن أنيابه بالكامل.

وفي تلك اللحظة، وصلت رسالة عاجلة للملك. أسرع خادم على طول الجدار وهمس بشيء في أذن ليوبولد. انتفض الملك من مقعده وكأنه أُصيب بضربة:

"ماذا؟!"

"هذا..."

بدا الخادم متخبطاً وهو يحاول الشرح بحذر. لكن ليوبولد لم يسأل لأنه لم يفهم، بل من شدة الصدمة!

حتى قبل لحظات، كان يبدو ورجلاً مسروراً وكأنه على وشك حضور وليمة فاخرة. أما الآن، فقد تحول تعبير وجهه إلى التجهم والصرامة، وكانت عيناه تتنقلان بين الخادم وسيو-آه وكأنه شعر فجأة بأن هناك خطباً ما. ثم خرج من مقعده مندفعاً.

نظر إليه النبلاء بدهشة، لكن الملك —كعادتة— مشى عبر قاعة الاجتماعات دون أن يقدم تفسيراً واحداً. تحركت الكراسي بإزعاج مع نهوض الناس. ووسط ذلك الضجيج، توقف الملك لبرهة أمام سيمون.

رفع سيمون —الذي كان يحني رأسه— نظره. حدق فيه ليوبولد للحظة، وتحركت شفتاه قليلاً... لكنه لم يقل شيئاً في النهاية، ثم غادر القاعة.

وبمجرد مغادرة الملك —مستضيف المجلس الحكومي— دون كلمة، كان من الواضح أن الاجتماع لا يمكن أن يستمر.

"إحم..."

نهض الدوقات والماركيزات —نخبة النبلاء— وتبعوه خارجين. ومع نهوضهم، بدأ صغار النبلاء يستعدون للمغادرة أيضاً.

أسرع سيمون فوراً إلى جانب سيو-آه، وسرعان ما غرق المكان في الفوضى.

ومع ذلك، لم يلقِ أحد أدنى انتباه لشارلوت وسابين اللتين وقفتا متجمدتين في منتصف القاعة.

وبما أن سابين بدأت في أداء مهام الملكة رسمياً، كان ينبغي معاملتهما كملكة وأمها.

لكن في تلك اللحظة، شعرت شارلوت وسابين وكأنهما وباء يتجنبه الجميع! ملكة مجتمع شرق نورفولك —التي كانت فخورة للغاية في يوم من الأيام— التفتت وفتحت فمها نحو النبلاء الذين رفضوا النظر في عينيها:

"ما بكم... أيها النبلاء... أنا... يجب أن نذهب إلى قاعة الذئاب... يجب أن نجد أوسكار..."

ابتلعت أصوات الأقدام المغادرة كلماتها. وأولئك الذين تجنبوا نظراتها بشدة أداروا ظهورهم، وكأنهم يخشون الوقوع في المشاكل إن أُحيط بهم.

النبلاء أصحاب الفطنة السريعة شعروا غريزياً أن هذه هي اللحظة المناسبة للبقاء على الحياد. فالكفة —التي كان ينبغي أن تميل طبيعياً نحو شارلوت، أم الماركيز— لم تتحرك!

شعرت شارلوت بالقوة تتسرب من جسدها أمام موقف النبلاء الذين وثقت بهم يوماً.

متى كانت آخر مرة رأت فيها ظهراً مديراً لها؟

في نقطة ما من الماضي، توقفت عن رؤية ظهور الناس تماماً! لسنوات طويلة لم تكن تواجه إلا الوجوه الضاحكة، وكان الآخرون هم من يرون الظهور المستديرة.

ليس هي.

النبلاء الذين كانوا يتبعونها كالسحاب —طمعاً في رضاها— كانوا يعاقبون من تكرهه ويخبرونها بما تحب سماعه بالضبط.

لم يكن من المفترض أن تسير الأمور هكذا!

كان ينبغي لها أن تقود حشداً عبر أبواب قاعة الذئاب.

ومن شدة اليأس، كانت قد خططت حتى للوصول في كرسي متحرك! ليقتحم النبلاء قاعة الذئاب نيابة عنها، ويواسوها، ويكتشفوا أوسكار في النهاية.

كانت تلك ستكون النهاية المثالية.

"كونت ريتشارد!"

"نعم؟ آه — نعم!"

"أنوي الذهاب إلى قاعة الذئاب الآن..."

"آه... أنا أسف جداً! كنت أود مرافقتكِ بشدة، لكن للأسف زوجتي مريضة جداً. أصيبت بصداع حاد هذا الصباح ولا تستطيع النهوض من الفراش... اعتذاري الشديد."

"هاه!"

سخرت سابين بصوت عالٍ وعلني.

تكرر اعتذار الكونت عدة مرات وهو يحمل تعابير قلقة، ثم غادر بسرعة.

وفي تلك اللحظة، تحركت تلك المرأة (سيو-آه).

الدوقات والماركيزات، الذين كان يتوقع مغادرتهم فوراً، تجمعوا قرب مدخل قاعة الاجتماعات. أولئك الثعالب الماكرة كانوا يراقبون السارقة المزعومة بحذر، وفي اللحظة التي خطت فيها خارج القاعة، بدأوا في الحديث معها.

وفي هذه الأثناء، وقفت شارلوت بمفردها.

لم يكن هناك أحد بجانبها...

لا أحد على الإطلاق.

( "أم... هل أفتح الأبواب بنفسي؟" )

ونبلاء لوكسين خافوا من مجرد ملاحظة بسيطة كهذه!

"انتظروا فقط... جميعكم... انتظروا فقط!"

بينما كانت شارلوت تتمتم بمرارة، اقترب منها نبلٌ كان يبدو أنه يستعد للمغادرة بحذر. كان باروناً غير معروف —افتتح بنكاً في العاصمة مؤخراً، ولم تكن له أي صلة سابقة بشارلوت أو الكونت جيروم.

"عفواً..."

تردد للحظة، فأشرق وجه شارلوت:

"تريد مرافقتي إلى قاعة الذئاب؟ أنا لا أعرفك، لكن لا بأس. إذن، الآن—"

"لا يا سيدتي، ليس هذا هو الأمر."

مقاطعاً شارلوت بتعابير معتذرة، سحب الرجل بحذر وثيقة من جيبه وقدمها لها:

"أنا نادم جداً لإزعاجكِ في مثل هذا الوقت. ومع ذلك، قد لا تتاح لي فرصة أخرى للقائكِ بعد اليوم، والوقت يداهم بالنسبة لي أيضاً. أرجو تفهمكِ بقلب رحيم."

ظهور الوثيقة غير المتوقعة جعل النساء الثلاث يحدقن فيه بتخبط وحيرة:

"ما هذا؟"

سابين، التي فقدت هيبتها بالفعل، خطفت الورقة من يد شارلوت. وبينما كانت تقرؤها بسرعة، تجمدت في مكانها. فاستعادتها شارلوت فوراً.

أي نوع من الوثائق يمكن أن يُسلم من غريب لا تربطها به أي صلة؟

كانت المحتويات صعبة الفهم للوهلة الأولى.

وعندما شعر البارون بحيرتها، شرح لها بأدب:

"لقد أحالت السيد السيدة 'مارغريت روز فون فرانز' إليكِ كل الدين الذي تدين به لبنكنا، والذي يستحق السداد في نهاية هذا الشهر."

"أحالت ماذا؟"

"الدين الذي باسم السيدة فرانز... تم نقله إليكِ."

"دين؟! ولماذا أتحمل ديناً استدانته هي؟!"

رمش البارون بارتباك —وبتعبير قلق جداً— وأخرج وثيقة داعمة أخرى من جيبه:

"هذه وثيقة داعمة أرسلتها السيدة فرانز. إنها نسخة من عقد الزواج الموقّع بينكما."

"……"

"تدعي السيدة فرانز أنه وفقاً لهذه الوثيقة، فإن الزواج بين الليدي أبيلين فون فرانز وحضرة الماركيز راينهارت لم يتم بسبب خطأ من راينهارت. أولاً، يُفهم أن الماركيز متزوج بالفعل..."

"ليس متزوجاً! تلك المرأة التي لا تستحي خدعت ابني الذي كان على شفير الموت وعقدت زواجاً باطلاً!"

"آه... نعم، أفهم."

"تفهم؟! إذن لماذا تسلمني هذه الورقة؟!"

"بصراحة... ولكن... إن كان الماركيز في حالة حرجة كما تدعين، فإن الزواج يكون قد فشل أيضاً بسبب ظروف راينهارت، أليس كذلك؟"

"……"

عجزت شارلوت عن الكلام.

"أعتذر بشدة لتقديم مثل هذا الطلب في هذا الوقت، ولكن..."

أخرج البارون قلم حبر، واستعد للاحتمال أن تتلقى يده صفعة، ومدّه نحوها:

"أرجوكِ وقّعي على وثيقة الإحالة."

بالنسبة له، كان الأمر مستعجلاً للغاية أيضاً.

ديون السيدة فرانز كانت مثل كهف تحت الأرض —كلما ظن المرء أنه وصل إلى القاع، ظهر حفرة أخرى أعمق بجانبه!

وبغض النظر عن المبلغ الإجمالي الذي تدين به، ما يهم البارون هو المال الذي يمكنه استرداده. فإن تردد وتأخر، فإن أوليته في السداد ستتراجع في لحظة —بسرعة الضوء!

"أرجوكِ وقّعي على وثيقة الإحالة..."

طاخ!

طار قلم الحبر الذي قدمه عبر الأرض!

"كيف يجرؤ بارون نكرة على إخباري بما إذا كان يجب علي التوقيع على وثيقة إحالة أم لا؟! أنتم الذين تختبئون في الظلام وتسمون الربا 'تجارة'... كيف تجرؤون على إخباري بما إذا كان يجب علي دفع المال أم لا!"

تدفع مالاً لم تلمسه حتى!

شارلوت، التي احمر وجهها بشدة، نظرت حولها. ورغم أن القاعة كانت شبه فارغة الآن، إلا أنها أدركت شيئاً متأخراً: مارغريت روز لم تكن حاضرة في هذا الجمع اليوم!

لماذا لم تظهر تلك العجوز —التي كانت في العادة تسرع لتكون أول الحاضرين وتحجز أفضل مقعد؟

قشعريرة باردة سرت في عمود شارلوت الفقري.

وفي هذه الأثناء، ظل البارون هادئاً. وبكل ثبات، أخرج قلم حبر آخر من حقيبته. الكونت جيروم، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة، تقدم للأمام:

"اسمع يا بارون! هي مشغولة بوضع ابنها الآن، تحدث معي بدلاً منها—"

"انتظر لحظة."

قاطعته شارلوت. كانت عيناها ترتجفان وهي تدرس الوثيقة، ثم رفعت رأسها فجأة:

"لا تقل لي... أن تلك المرأة... لا تحيل هذه الوثيقة فقط، بل تقوم بإجراءات إحالة كل ديونها التي تدين بها لأماكن أخرى مختلفة؟!"

هز البارون كتفيه بخفة:

"كيف لي أن أجرؤ على معرفة أمر كهذا؟"

"متى استلمت وثيقة الإحالة هذه؟"

"هذا الصباح. فور توزيع الطبعة الخاصة التي أوردت خبر الهجوم على حضرة الماركيز."

شحب وجه شارلوت بسرعة وسقطت الألوان منه.

الآن فهمت لماذا لم تأتِ تلك المرأة إلى هنا!

الدائنه الوقحة كانت تحيل ديونها بلهفة إلى شارلوت في اللحظة التي سمعت فيها خبر التعرض لأوسكار!

ولكن... كم من الديون يمكن أن تكون تلك المرأة قد تراكمت عليها؟

فحصت شارلوت بسرعة عقد الزواج الذي وقّعته بنفسها:

"……"

خمس مئة...