الفصل (187) كفاره على تلك القسوه _ Atonement..for your cruelty,

مع صدور أمر سايمون، تحرك أبل—الذي كان يسير خلف سيو-آه—وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة.

إريك، الذي اعترض طريق سيو-آه بكل غرور، حدّق بنظرة فارغة في الذئب المقترب منه. ومع ذلك، عندما دنا أبل لإزاحته، حرك إريك إصبعه باستفزاز.

"ما الذي ستفعله؟ ألن تتنحى جانباً؟"

إريك، الذي انقلب موقفه رأساً على عقب مع سيو-آه في لحظة، سدد قبضته أولاً نحو أبل، الذي كان يقترب بنية القتل.

الذئب، الذي كتم غضبه وتحمل الضربات حتى الآن، كشر أخيراً عن أنيابه.

طخ!

تم تصدي قبضة إريك بسهولة تامة بوساطة يد أبل.

"أنت—! كيف تجرؤ على تصدي قبضتي!"

إريك، بعد أن فقد كل ذرة عقل، ركله بقدمه. لكن الشاب المدلل كان أضعف من أن يصمد أمام ذئاب تجاوزت العواصف والشدائد.

"آرغ!"

عندما شدّ أبل قبضته، انثنت ركبتا إريك وارتعد من شدة الألم.

"ما هذا! أوقفوا هذا فوراً!"

بينما تقدم الكونت ريتشارد مرتبكاً للتدخل، نادى الشيطان الذئب بصوت هادئ ومتمهل:

"أبل."

أبل، الذي كان ينظر إلى إريك الجاثي برداءة وبغير اهتمام، أطلق سراح قبضته.

حدّق إريك فون ريتشارد فيه بعيون ملؤها الحقد. شعر وكأن الطريقة الوحيدة لرد هذه الإهانة هي سحب سيفه وشق وجه أبل.

لكن الشخص الذي كان ينظر إليه لم يكن مجرد حارس شخصي.

ظهر شيطان راينهارت من خلف كتف أبل، واضعاً يديه في جيبيه.

"السيد الشاب ريتشارد، إنه لمن المنافي للباقه أن تعترض طريق أحدهم أثناء سيره."

نظر سايمون حوله ببطء.

رغم فضولهم جميعاً، لم يكن يتوقع أبداً أن يشهد سلوكاً يشبه قطاع الطرق والبلطجية داخل القصر الملكي.

وتحت نظرات الازدراء الصامتة من سايمون، نظر الحاضرون إلى الرؤساء والعائلات النبيلة الذين التقت أعينهم بعينيه وهم يسعلون بحرج ويحولون أنظارهم بعيداً.

لكن الكونت ريتشارد، الذي جُرح كبرياؤه بسبب ما حدث لابنه الثاني، انفجر غضباً:

"حتى مع ذلك، ما معنى كل هذا!"

"بالفعل، يا كونت. ما معنى هذا؟ جلالة الملك سيكون مستغرباً جداً أيضاً."

"……"

"يبدو أن السيد الشاب يتعمد وقاحته مع السيدة."

"أي وقاحة! كانت مجرد مصادفة على الطريق!"

"إذاً، هل تقول إنني رأيت شيئاً لم يكن موجوداً؟"

"لا—أقصد! كان إريك مجرد واقف على الطريق!"

"ولذا، نحن فقط طلبنا منه التنحي جانباً."

"……"

الشيطان، الذي كان يتحدث بلطف ظاهري، نظر إلى الأسفل نحو إريك عندما صمت الكونت ريتشارد.

إريك، الذي كان متغطرساً قبل لحظات، بلع ريقه لا إرادياً وهو يلتقي بنظرات سايمون المظلمة.

سايمون، الذي كان مشدود الأعصاب بالفعل، شعر بازدياد التوتر.

هل هذا الأحمق غبي لهذه الدرجة حقاً؟

انحنى سايمون ببطء، خافضاً نفسه حتى أصبحا تقريباً في مستوى العين. ثم أوضح نواياه بكلمات لا تتطلب أي تفسير أو تأويل:

"إذا اعترضت الطريق مرة أخرى، فسوف أقتلع عينيك بنفسي وأحشوهما في فمك، طالما أنهما بلا فائدة وواضح أنهما لا تعملان."

تابع سايمون:

"إذا كان لديك فضول لمعرفة طعم العيون، فلتجرب ذلك مجدداً."

"……"

"أنت لا تظن أنني أمزح، أليس كذلك؟"

لا.

الجواب لم يكن بحاجة حتى إلى أن يُنطق.

وكأنه سمع الفكرة غير المنطوقة، تبسم الشيطان—الذي يقف الآن وجهاً لوجه معه.

"لتفكير أنني هبطت إلى مستوى تهديد مثل هذا الابله."

تمتم سايمون بهذه الكلمات لنفسه واستقام في وقفته.

كانت الأجواء قد أصبحت سيئة للغاية قبل أن تبدأ الجلسة العلنية حتى. شعر وكأنه يقف في منتصف ساحة معركة مجهز بسيف واحد فقط.

كان الجميع يراقبون بعيون ملؤها الترقب والشغف. كانت أعينهم تحترق وهم يفكرون في كيفية التعامل مع المرأة التي ظهرت فجأة بصفتها الماركيزة. النبلاء الكبار الماكرون لم يبالوا بما إذا كان سليل ريتشارد جالساً أم لا؛ كانت أنظارهم متجهة بالكامل نحو سيو-آه، الواقفة أمام المدخل الرئيسي للقاعة.

هل هي حقاً الماركيزة؟ وإذا كانت كذلك، فهل يمكن إقناعها؟ أي الخيارات سيكون أكثر فائدة؟

"سحقاً."

تسللت اللعنة مع أنفاسه قبل أن يتمكن من إيقافها.

لو كان أوسكار قد رأى هذا المشهد... لو أن الرجل الذي استخدم جسده كدرع لتلك المرأة قد شهد هذا—

سرت قشعريرة في عمود سايمون الفقري.

وهو يرتعد قليلاً، تحرك في الحال نحوها.

الكونت بيرنهايم، الذي كان يقف بحماية إلى جانب الماركيزة الجديدة، حجب النظرات الموجهة إليها بجسده. كان أكثر توتراً من المعتاد.

المسها وسوف ألتهمك.

كانت تلك النية تتصاعد منه كالهالة الساخنة، مما منع حتى كبار النبلاء—الذين كانوا ينوون الاقتراب من سيو-آه—من الاقتراب كثيراً.

"هاه. ككلب حراسة يحمي جروه."

تمتم أحد كبار النبلاء بسخط.

في تلك اللحظة—

"وصل جلالة الملك!"

دوّى الإعلان الصارخ من أحد الخدم عبر الفناء أمام القاعة.

مع وصول الملك، اختفت النظرات الكريهة الموجهة إلى سيو-آه لبرهة.

سيو-آه، التي كانت تنظر بلا تركيز في مكان محدد، حولت اهتمامها نحو البوابة الرئيسية المقوسة. شعرت بقدوم مجموعة من ورائها.

وبعد لحظات—

"نحيي جلالة الملك."

وصلوا.

الرجل ذو السترة الزرقاء المطرزة بخيوط ذهبية كان يحمل حضوراً غير عادي.

لا بد أنه الملك ليوبولد.

سابينا كانت تقف عن يمينه، تحدق في سيو-آه وكأنها ترغب في قتلها. وعلى يساره وقف الرجل الغريب الذي التقت به سيو-آه سابقاً عند مدخل قصر راينهارت.

"يرجى التنحي جانباً وفسح المجال للملك."

بناءً على تعليمات سايمون الهادئة، افترق جميع النبلاء وانحنوا باحترام. تنحت سيو-آه جانباً معهم.

ظلت نظرات ليوبولد مثبتة عليها.

ضُيقت عيناه قليلاً.

إذاً، هذه هي... هذه المرأة.

"زوجة أوسكار؟"

تسللت الهمسة من بين شفتيه.

"مثير للفضول."

وجه غريب. زي أنيق لامرأة نبيلة من لوكسن. لا توجد شارة عائلية. حراس من الذئاب يحيطون بها.

وتعبير وجهها—

هل كان هادئاً؟ أم متجمداً بالكامل؟

بدت وكأنها شخصية ملفوفة في الضباب.

"يرجى التقدم، يا جلالة الملك."

بحثّ من كبيرة وصيفات القصر، واصل ليوبولد تقدمه.

تبعته الانحناءات المخلصة مع كل خطوة. النبلاء الأقل شأناً انحنوا بشدة، بينما اكتفى رؤساء العائلات الكبرى بنكوص بإمالت رؤوسهم.

وتلك المرأة—

واقفت بوضعية متزنة، عيناها إلى الأمام، التفتت قليلاً نحو الاتجاه الذي يقترب منه الملك.

ثم أمالت رأسها بخفة.

إيماءة غامضة، يصعب تحديد معناها.

ليست قلة احترام، لكنها ملؤها الاحترام. ليست موالاة مطلقة، ولكنها متباعدة.

لامست ابتسامة باهتة شفتي ليوبولد.

آه، تفهمت الآن.

إنها تشبه ذلك الوغد.

قد لا يلاحظ الآخرون الفارق، لكنه كان مدرباً على قراءة أجواء الشخص الذي أمامه بدقة. بالنسبة للملك، كان من الضروري غريزياً التمييز بين من هو مخلص ومن يخفي الخناجر في قلبه.

في هذا الصدد، أوسكار—ذلك الوغد—لم يطعه مرة واحدة قط.

"كيف تجرئين على التواجد هنا!"

ألقى ليوبولد نظرة على سابين، التي صرخت بجانبه، بنظرة ملؤها الشفقة الخفيفة. كان وجهها المحمر مليئاً بالعداء العلني.

"سابين."

عند الاستدعاء اللطيف والحازم في آن واحد، نظرت سابين إلى ليوبولد وانكمشت أمام التوبيخ الهادئ في تعابيره.

"……سامحني، يا جلالة الملك. بالتفكير في أمي، لم أستطع كبح غضبي……"

ربت الملك على ظهرها ببطء، وكأنه يهدئها.

ثم، وهو يمر بجانب سيو-آه، وجه كلامه لكبيرة الوصيفات:

"إنها جديدة هنا وقد لا تعرف أين تجلس. يرجى إرشادها."

"حاضر، يا جلالة الملك."

انحنى بيتر باحترام. وأضاف الملك بابتسامة خفيفة:

"بالنسبة للكونت بيرنهايم، تم إعداد مقعد مناسب له أيضاً. أبلغيه ليأخذه."

عبرت ملامح الاستياء وجه سايمون.

يبدو أن الملك غير مستعد لإعطائه حتى لحظة للتحدث نيابة عن سيو-آه. وضعت كبيرة الوصيفات نفسها بين سيو-آه وسايمون.

كبيرة الوصيفات الشبحية والكريهة تحدثت إلى سايمون بصوت آمر:

"ستأخذ مقعدك المخصص."

نظر بيتر بثبات إلى شبل الذئب الشاب الوقح قبل أن يحول اهتمامه مجدداً إلى سيو-آه.

وأخيراً—

الأب وابنته، المربوطان بالدم، واجها بعضهما البعض وكأن باقي العالم قد اختفى.

قريب بالدم لم يكن أي منهما يعلم بوجوده.

درس بيتر سيو-آه بعناية، متسائلاً عما إذا كان سيتعرف على أي شبه عن قرب.

اتسعت الابتسامة ببطء على شفتيه.

شيء ما رفرف بغرابة في صدره.

هل هذا هو رباط الدم؟

"مرحباً؟"

حيّاها بيتر بابتسامة لطيفة.

لم تجب سيو-آه.

رجل غريب بعينين بلون الدم الداكن الفاسد. كانت قد شعرت بعدم الراحة عندما كان يقف بين الحراس سابقاً. الآن وقد أصبح قريباً، فهمت مصدر ذلك الشعور.

"يرجى اتباعي."

استدار الرجل وبدأ يسير بخطوات متناسقة.

تبعته سيو-آه وعيناها متسعتان.

حركة السحر المنبعثة من جسده بالكامل جعلت بشرتها تقشعر.

وهي تبتلع البرودة الصاعدة في صدرها، تحدثت سيو-آه نحو ظهره:

"لماذا تتنكر في هيئة امرأة؟"

"……"

بيتر، الذي كان يرشد سيو-آه، توقف لبرهة. ثم واصل السير وكأن شيئاً لم يكن.

انبعثت منه رائحة المذبحة الخفيفة—شيء لا يمكن لأي عطر إخفاؤه بالكامل.

"سيو-آه، إذا أراد، يمكنه أن يصبح امرأة عجوزة على وشك الموت... أو رجلاً متوسط العمر حاملاً. إنه ماهر في التحكم بعضلاته باستخدام السحر."

"الطريقة الوحيدة للتعرف عليه... هي عبر الشعور."

الهالة المرعبة لشخص يبدو وكأنه بشر بصعوبة.

غرابة تعمد تغيير الجسد للاندماج بين الآخرين.

سرت قشعريرة تسللت من قمة رأسها إلى أطراف أطرافها.

 ومضت كلمه في ذهنها كالبق.

تغيرت عينا سيو-آه.

"لماذا."

توقف بيتر واستدار.

ابنته—التي كانت نظرتها بلا خوف مثل نمر الجبال—سألت مجدداً، وصوتها مشوب بالجليد، بنفس النبرة التي حملها جدها يوماً ما:

"سألتك لماذا تتنكر في هيئة امرأة."