الفصل (186) كفاره على تلك القسوه _ Atonement..for your cruelty,

 

كانت العاصمة تغلي بكل ما للكلمة من معنى.

كان المواطنون مشغولين بالحديث عن الذئاب التي مرت عبر "فيوس"، وامتلأت الأعداد الإضافية من الصحف بصور المرأة التي قادتهم.

“هل هذه هي الماركيزة الحقيقية؟”

“آه، بالطبع. تعال، انظر إلى هذه الصورة.”

أولئك الذين جلسوا في المقهى يخوضون في نقاش حاد، اقتربوا أكثر من الصورة التي فتحها أحد الرجال.

“بمجرد وصولها إلى قاعة الذئاب، صعدت إلى الشرفة الرئيسية. لقد تبعتها مجدداً!”

“إذاً هذا مؤكد. لقد كنت مرتاباً قليلاً لأنها كانت ترتدي عباءة راينهارت، ولكن بدون الشارة.”

لكن كل المحادثات كانت تنتهي بنفس الطريقة:

“ولكن أين هو الماركيز حقاً؟ أين أوسكار؟”

لم يُعثر على أي إجابة مرضية في أي من الأعداد الإضافية، وسادت الشائعات فقط، حيث تحدثت أكثر من ثمانين بالمائة منها عن موته.

“عدد إضافي! عدد إضافي!”

تردد صوت بائع صحف صغير في شارع المقاهي حيث تجمع الناس في مجموعات صغيرة، لينهض الذين كانوا يتحدثون فجأة:

“عدد إضافي آخر؟ هل له علاقة بالماركيز راينهارت؟”

لسوء الحظ، لم يكن هذا العدد مرتبطاً بـ راينهارت، ومع ذلك كان كافياً لجذب انتباه الجميع.

“لقد أُفيد بأن الليدي سابينا فون جيروم قد بدأت رسمياً في أداء واجبات الملكة!”

عند صراخ الصبي، أسرع الناس لشراء الصحف.

“نسخة واحدة من فضلك!”

“سآخذ نسختين!”

“نعم، نعم! لحظة واحدة!”

بيعت الصحف—التي لا تزال دافئة بحرارة المطبعة—في لحظة، ومشى الناس بعيداً يحملون الأعداد الإضافية تحت سواعدهم، دون فرق بين المواطنين والنبلاء.

✦ ❖ ✦

المدخل إلى قاعة الجمعية الكبرى في قصر لوكسن الملكي.

واصلت مجموعة من النبلاء محادثتهم بتعابير أكثر جدية بكثير من تعابير المواطنين.

“إذا كان الماركيز قد مات... لا، هل هو ميت حقاً؟”

“اخفض صوتك يا الكونت ريتشارد.”

“هذه ليست مسألة خفض صوتي! إذا كان الماركيز ميتاً، فيجب أن تُورث راينهارت وفقاً للإجراءات القانونية، أليس كذلك؟ وأي عائلة تكسبها ستؤثر على القارة بأكملها وراء لوكسن.”

الكونت ريتشارد، الذي كان يجادل بحماس وكأنه أمره الخاص، أشار بيده نحو ابنه الثاني المقترب من بعيد:

“ها هو إريك قادم.”

مشى إريك فون ريتشارد مباشرة نحو والده، وانتفخ صدره فخراً عندما خاطبه والده:

“إريك، هل التقيت بالليدي كونتيسة جيروم؟”

“أبي، الليدي كونتيسة جيروم؟ من الأنسب أن تدعوها صاحب الجلالة الملكة.”

بينما كان يتحدث، سلم والده العدد الإضافي الذي كان يحمله. وعندما فتح الكونت ريتشارد الصحيفة، اقترب النبلاء المحيطون بفضول خفي.

“على الرغم من أن اليوم يوم مفرح لجلالة الملكة، إلا أنها حزينة للغاية بشأن المسألة المتعلقة بأخيها ووالدتها.”

“إذاً هل شارلوت فون راينهارت—الماركيزة—لا تعرف شيئاً عن هذه الماركيزة الجديدة؟”

“ماركيزة جديدة؟”

أطلق إريك ضحكة ساخرة عالية مجتذباً انتباه النبلاء المحيطين.

إريك، الذي دخل غرفة السوسن بناءً على استدعاء سابينا بعد الحرب، تعثر سابقاً عند كلماتها:

“إريك، هل تتذكر تلك المرأة؟ تلك المرأة هي الماركيزة.”

“...ماذا؟”

ابتسمت سابينا ابتسامة باهتة وألقت إليه بصحيفة ثم تابعت:

“هذه المرأة التي جاءت إلى معرضي هي ماركيزة راينهارت. هل تعتقد أن هذا منطقي؟ أنت بحاجة إلى القيام ببعض التمهيد لي. إذا فعلت ذلك، فسأرتب لك منصباً أكثر ملاءمة من منصب أخيك.”

متذكراً لقاءه مع سابينا، حدق إريك بتركيز في العدد الإضافي الذي يحمل وجه سيو-آه وغمغم:

“هذا لا يعقل. هذا غير منطقي.”

“إريك، ماذا تقصد؟”

“أبي، أنا أعرف هذه المرأة. الماركيز يجلب هذه المرأة كزوجة له؟ هذا عبث! عندما حضرت معرض جلالة الملكة رأيتها، وكانت جلالة الملكة ترشد هذه الأجنبية شخصياً وتشرح لها المعرض. إميل! لقد رأيتها أنت أيضاً!”

“آه... في ذلك الوقت؟”

حدق العديد من اللوردات الشباب في الصحيفة بأعين متسعة، وسرت حالة من الاضطراب بين النبلاء المحتشدين:

“نعم، عد بذاكرتك إلى الوقت الذي جاء فيه الماركيز إلى هناك. هل بدا أنه يعرف تلك المرأة؟ لم يلقِ عليها حتى نظرة! كان ذلك منذ حوالي شهر ونصف فقط. لذا، أي نوع من الروابط يمكن أن يكون قد تشكل ليتحقق هذا الزواج دون علم الماركيزة؟”

عندما ظهر شخص يدعي أنه يعرف الماركيزة الجديدة، أصبح حتى رؤساء العائلات النبيلة الكبرى مهتمين:

“أود أن أسمع قصتك يا اللورد الشاب ريتشارد.”

“نعم، يا صاحب النعمة! اسألني أي شيء.”

وفجأة...

“لقد وصلوا.”

عند الإعلان الهادئ، انحسر التركيز الذي تجمع حول إريك مثل المد والجزر، والتفت الجميع نحو المدخل.

كانت ثلاثة شخصيات تقترب بين الأعمدة الضخمة للقاعة.

مشى سايمون خطوة واحدة خلف سيو-آه مجارياً سرعتها، وكانت راحتا يديه رطبتين بالعرق داخل قفازاته.

الانتباه الموجه نحوهم بدا وكأنه الوقوف تحت شمس حارقة. هل يمكن لها، التي بدأت للتو بالتكيف مع هذه الثقافة، أن تتحمل ضغط هؤلاء النبلاء المخضرمين؟

تحدث سايمون بهدوء وهو يمسح الحضور:

“لا داعي للتحدث إلى أي شخص أو إلقاء التحية أولاً. فقط انظري إلى الأمام مباشرة... وسأتولى أنا الباقي.”

ثم فجأة، تحول تعبيره إلى البرود الشديد عند رؤية إريك فون ريتشارد يقترب بابتسامة باهتة.

تذكر سايمون توجيه إريك لإهانات قذرة لـ سيو-آه سابقاً وصر على أسنانه.

“واو... لقد مر وقت طويل.”

غمغم إريك بصوت عالٍ بنبرته المتبجحة.

همس سايمون لـ سيو-آه:

“تجاوزيه وكأنه غير موجود.”

أعطت سيو-آه أومأه طفيفة للغاية.

في هذه الأثناء، تذكر إريك طلب سابينا: (اطبع في أذهان النبلاء مدى ضآلتها، وأن شخصاً بهذة الحقارة لا يمكن أبداً أن يكون سيدة راينهارت).

ذكّر إريك نفسه بمن يقف خلفه، وأطلق ضحكة خبيثة:

“لم أتوقع أن نلتقي هكذا. يا لها من مفاجأة! هل يجب أن ألقي التحية الآن؟”

تخيلت سيو-آه نفسها كدرع لـ راينهارت يتقدم إلى الأمام ولا يخشى شيئاً، ولم تتوقف عن المشي.

انتفض حاجبا إريك، وبسبب كبرياءه المجروح، وقف مباشرة في طريق سيو-آه ينظر إليها بشزر.

اشتعلت عينا سايمون، وبرزت الأنياب الحادة بين شفتيه. كلمة واحدة—عنيفة بما يكفي لجعل الركب ترتجف—أُفلتت من بين شفتيه:

“هي. أبعدوا هذا الوغد.”