الفصل (180) كفاره على تلك القسوه _ Atonement..for your cruelty,

 

"إذا تحرك أي شخص ولو إنشًا واحدًا، فلديك إذني بإطلاق النار عليه فور رؤيته!"

صُدر الأمر بإطلاق النار على الذئاب. ورداً على ذلك، دوّى صوت رفع البنادق إلى الأكتاف على طبقات متتالية، وتحول الجو بين الذئاب التي تملأ الغابة بسرعة إلى تهديد شديد.

شُدت القبضات، واحتكت الأسنان ببعضها.

تمتم بعض الذئاب سريعي الغضب بظلام:

— "إطلاق النار؟ حسناً. قولوا لهم أن يطلقوا النار."

— "إذا أُصيب واحد منا فقط، هل تعتقدون أننا سنقف ونقبل بذلك؟"

— "إذا كنا سنموت كالكلاب على أي حال، فقد نذهب إلى الحرب؛ أفضل من الجلوس هنا والسماح لهم بقطع رؤوسنا."

— "الجميع، اصمتوا."

سكتت الذئاب التي كانت تتمتم بغضب مكتوم بناءً على أمر "كارل".

لكن النار في أعينهم لم تنطفئ، وظلت نظراتهم المتمردة قائمة. ومع غليان حرارة غضبهم في الهواء البارد والحرير، تصاعد البخار الأبيض من أجسادهم الضخمة.

رغم أنه كبح جماحهم، إلا أن "كارل" نفسه لم يكن أقل غضبًا؛ فقد جعلت وقاحة "شارلوت" أسنانه تؤلمه، واستعجال الموقف ترك فمه جافًا.

— "سأذهب للاستكشاف للأمام. ابقوا هنا ولا تفعلوا أي شيء طائش."

تقدم "كارل" للأمام لتقييم الوضع. وأثناء مروره بين صفوف الذئاب الواقفة في التشكيل، توقف.

كانت "سيو-آه"، التي كانت جالسة في العربة المفتوحة، قد وقفت. وفعل الذئاب الذين كانوا يغلب عليهم الغضب الشديد الشيء نفسه.

نزلت "سيو-آه" درجات العربة ببطء، خطوة بخطوة. وعندما لمست قدمها الأرض المبتلة الطينية، شعرت بشدة بمدى صغر حجمها.

ارتداء عباءة فاخرة وركوب عربة مفتوحة لم يغير جوهرها. ورغم أنها جاءت إلى هنا بعزيمة قوية، إلا أنها شعرت كما لو أن قلبها قد ينكمش ورأسها ينحني إذا فقدت تركيزها ولو للحظة.

هل يمكن لشخص صغير وغير ذي أهمية مثلها أن يحمي هؤلاء الناس؟ ليس واحدًا أو اثنين—بل جميعهم؟

غذى الشك العقلاني قلقها وخوفها، واستطاعت أن تشعر بتلك المشاعر تتصاعد تحت عظمة صدرها.

ما أخف وجودي وأتفهه. لو كان قلبي مصنوعًا من الفولاذ الصلب فقط.

لكنها لم تستطع خلع العباءة التي ترتديها الآن، والأهم من ذلك، لم تستطع التخلي تمامًا عن العزم الذي اتخذته.

خلفها—كان "أوسكار".

لقد قطعت عهداً على نفسها بأنها لن تختبئ خلف أحد مرة أخرى.

رفعت قدميها عن الأرض الطينية. سحبها الطين اللزج في خطواتها، لكن ذلك لم يكن سبباً للتوقف عن التقدم للأمام.

مع تقدمها دافعة نفسها لتجاوز الخوف، تفرّق الحراس في المقدمة لها. بدا مشهد الماركيزة وهي تسير بمفردها بين الذئاب الممتطية للخيول كأنها مسافرة وحيدة تطرق طريقها عبر غابة جبلية مظلمة.

عندما مرت عبر الصفوف متغلبة على خوفها، ظهرت الشخصيات الحارسة في الأمام ببطء. التفت "تافيس" و"سايمون" نحوها.

جعل الحصان الذي يمتطيه "تافيس" أحصنة الذئاب الأخرى تبدو كالحمير. وعندما تنحى العملاق—الذي كان يشبه صخرة ضخمة—جانباً، توضح المشهد الضبابي أمامها أخيراً.

واصلت "سيو-آه" السير. لم تستطع رؤية تعبير "سايمون" وهو يراقبها. وقادماً ضد الضوء الخلفي، تنحى "سايمون" أخيراً وفتح الطريق.

خوف. قلق. طبقات من كره الذات وعدم الثقة.

تمسكت بقدميها كأثقل قيود في العالم تسحبها إلى الخلف، لكن حتى ذلك لم يكن سبباً للتوقف.

وهكذا، مرت "سيو-آه" أخيراً بـ "سايمون". خطت للأمام ووقفت في مقدمة الذئاب تماماً.

تاركة وراءها الخفة التي لا تطاق لوجودها، سقط الضوء الساطع والواضح أخيراً على المرأة التي أصبحت درع "راينهارت". لم تدرك حتى مدى روعة تلك اللحظة.

بينما كانت تنظر إلى الجنود الذين يملأون مقدمة القصر، تحرك شيء حار داخل معدتها الباردة. كل الأفكار الفوضوية التي كانت متمسكة بها أثناء عبورها غابة الذئاب تشتتت كالذرات وانقضت.

تضيقت عيناها المدورتان وأصبحتا حادتين—مثل عيون الذئب.

— "بنادق..."

نفس البنادق التي كان يحملها المهاجمون في "هويونجاي" كانت الآن بين أيديهم. كانت الفوهات الطويلة موجهة نحوها، نحو "راينهارت"، جاهزة للإطلاق في أي لحظة.

ثم—

— "من أنتِ؟"

دوّى صوت مليء بالصدمة.

"سيو-آه"، التي كانت تحدق بالحراس الحاملين لبنادقهم، التفتت نحو الصوت. كانت "سابين" تحدق بها.

كانت عيناها متسعتين لدرجة أنهما بدتا على وشك الانفجار، وارتجفت شفتاها بخفة. وبعد النظر إلى "سيو-آه" من الأعلى إلى الأسفل، أطلقت "سابين" ضحكة حادة وفارغة.

— "ها! أهاها!"

دوّت ضحكتها بشكل غير طبيعي في الهواء، ولكن بنفس السرعة اختفت الابتسامة. وجهها الجميل—النبيل كاللوحة الفنية—تجعّد كأنه ورقة.

— "لماذا ترتدين عباءة ماركيزة راينهارت، أيها الشيء التافه؟ لماذا!"

لو لم تكن "سابين" قد التقت بها من قبل، لربما لم تكن ليفقد أعصابها بهذه العنف. ولكن من كان هذا الشخص الواقف أمامها؟ ألم تكن هذه هي الفتاة التي أحضرتها ذات يوم كديكور لمعرضها؟ ألم تكن البسيطة التي لم تستطع التفوه بكلمة واحدة بين النبلاء؟

لم تستطع "سابين" تقبل ذلك؛ أن الفتاة التي ظلت صامتة حتى عندما سُحب شعرها، وحتى عندما أُجبرت على الجلوس لساعات—قد ظهرت الآن وهي ترتدي عباءة ماركيزة راينهارت.

— "اخلعيها فوراً!"

اندفعت "سابين" للأمام في حالة جنون. ولكن قبل أن تصل إلى "سيو-آه"، اعترض رجل طريقها وكأنه كان ينتظر. كان بريق زيه العسكري معروفاً. حدقت "سابين" في "أبيل" وكأنها ترغب في قتله وتمتمت:

— "لقد أخبرتك، أليس كذلك؟ لا تكن وقحاً معي. تحرك."

لم يتحرك "أبيل" حتى بعد التحذير.

وبينما كانت ترفع يدها عالياً بتعمد مبالغ فيه، كانت تنوي الصفع بقوة أكبر مما فعلت في المرة السابقة.

حتى لو علقت اللؤلؤ حول عنق خنزير، فإنه يظل خنزيراً. حتى لو وضعت تاجاً على الكلب، فإنه لا يصبح ملكاً. لذا، بغض النظر عن مدى ارتدائك لعباءة أمي—

— "أبيل."

قطع صوت الهواء. كانت النبرة معتدلة؛ صوت ذو نبرة متوسطة جعل "سابين"، التي كانت تغلي كالإبريق، تتوقف. لم يحمل رعد جنرال يقود القوات، ولا السحر المثير الذي يجعل الجلد يقشعر.

ومع ذلك، فإن الرجل الذي نسي غضب "سابين" تفاعل على الفور.

— "تنحَّ جانباً."

عند هذا الأمر الهادئ، تحرك "أبيل" الذي كان ينظر إليها بعينين غير مباليتين رغم صراخها للتحرك.

تنحى "أبيل" جانباً بناءً على أمر "سيو-آه" الهادئ، ومع ذلك ظل قريباً بما يكفي لمنع يد "سابين" في أي لحظة.

مع انسحاب "أبيل"، وقفت "سيو-آه" و"سابين" أخيراً وجهًا لوجه. لكن يد "سابين" كانت لا تزال مرفوعة عالياً؛ ومع تثبيت أعين الحراس عليهما، فإن خفضها الآن سيجرح كبرياءها.

التفتت "سابين" فجأة نحو "أبيل"، ثم لوّحت بيدها بكل قوتها.

صفعة!

دوّى الصوت بحدة كضرب السوط. لكن ضربة واحدة لم تكن كافية، فرفعت "سابين" يدها مرة أخرى. إن ضرب مرافقها أمام المرأة التي ترتدي عباءة الماركيزة سيكون إهانة كافية.

وبينما كانت تستعد لضرب خد "أبيل" مرة أخرى—

— "من فضلكِ توقفي."

شخرت "سابين". حتى مع ذلك، لا تزالين لا شيء.

— "من فضلكِ توقفي."

لكن عيني تلك المرأة "اللاشيء" بدأت تتصلب تدريجياً. العيون المتواضعة التي كان ينبغي أن تكون خجولة بدأت تلمع كالحديد وتزداد قوة مع كل ضربة.

ذكّرت "سيو-آه" نفسها بأن كل كلمة تقولها تمثل "أوسكار"، لذا اختارت كلماتها بعناية.

— "إذا صفعتِه مرة أخرى دون أي سبب، فسوف تتكبدين ثمناً مناسباً—"

— "من أنتِ؟"

قطعتها "سابين" وكأنها لا تستطيع تحمل سماع كلمة أخرى.

لكن "سيو-آه" استأنفت الجملة المقاطعة بهدوء:

— "...سوف تدفعين الثمن."

— "كيف تجرئين...!"

قالت "سيو-آه" بهدوء:

— "الأهم من هويتي هو حقيقة أنه ليس لديكِ أي حق في معاملة راينهارت باستهتار."

ظل صوتها هادئاً جداً. لم تبصق الغضب، ولم ترفع صوتها بشكل مسرحي.

— "ابنة الكونت جيروم—هل أكرر نفسي؟"

تشابه سكونها نهرًا جليديًا يربض عميقاً تحت البحر.

— "ليس لديكِ الحق في معاملة راينهارت باستهتار، لذا اياكي ان تتجرئي للمسي مرة أخرى."

توقفت "سابين" فجأة وكأنها ضُربت بضربة غير مرئية، واحمرّ وجهها. ارتجفت اليد التي رفعتها في الهواء معكسة الاضطراب في قلبها.

في ذهنها، كانت قد ضربت المرأة التي أمامها مئات المرات بيدها المرفوعة. لكن في الواقع، لم تضربها ولا مرة واحدة؛ يدها لم تتحرك بسبب الذئاب القابعة خلف المرأة الأجنبية غير المهمة.

كانوا يحدقون فيها بأعين حادة كالموس ويزفرون هالة قشعريرة، ولم ينظر أحدهم بعيداً. عرفت ذلك غريزياً: اللحظة التي تضع فيها إصبعاً على المرأة الواقفة أمامها، سوف تتحرك تلك المخلوقات الشرسة.

— "ماذا قلتِ؟"

تقدمت "شارلوت" للأمام ولفّت ذراعها حول ابنتها المذهولة من الخلف، ثم خفضت يد "سابين" المرفوعة وتحركت أمامها.

واجهت "شارلوت" "سيو-آه" مباشرة، ومسحت عيناها "سيو-آه" من رأسها إلى أخمص قدميها. تصاعد عداء عميق داخلها تجاه المرأة التي تجرأت على ارتداء عباءتها.

— "كيف تجرئين—أيتها المخلوق التافه—أن تتحدثي إلى ابنتي بهذه الطريقة؟"

— "……"

— "أليس هذا صحيحاً؟"

شخرت "شارلوت". كلما تحدثت أكثر، كلما بدا الأمر أكثر سخرية بالنسبة لها. أفلتت ضحكة خافتة من شفتيها وهي تهمس بأناقة، كابحة غضبها:

— "سابين هي ابنتي، ابنتي التي تحمل دم راينهارت. سابين لديها حق شرعي في إرث راينهارت. وأنتِ—"

ابتسمت بسخرية خفيفة:

— "أنتِ الشيء التافه، تجرئين على الحديث عن الحقوق لسابين؟"

لكنها لم تتلقَّ أي رد فعل من المرأة التي أمامها. ظلت المرأة الواقفة أمامها هادئة بشكل يثير الغضب، وذلك التعبير المتماسك القادر على قيادة الآخرين إلى الجنون قلب أحشاء "شارلوت" رأساً على عقب.

رفعت "شارلوت" إصبعها وأشارت مباشرة إلى العباءة التي ترتديها "سيو-آه":

— "هل كنتِ تعلمين حتى ما هذا عندما ارتديته؟ هذه عباءتي، عباءتي المراسيمية. إنها ليست شيئاً يمكن لأي شخص ارتدائه."

ليس فقط العباءة، بل كل شيء أحضرته "سيو-آه" معها—كل الناس والموارد المادية الواقفة خلفها—كان ينبغي أن ينتمي لشارلوت. كل شيء بلا استثناء ملك لشارلوت وحدها.

واصلت "شارلوت" بخفة:

— "هل تم تهديدكِ ربما؟ قيل لكِ ارتدي هذا وقفي في المقدمة؟"

أفلتت ضحكة منخفضة من شفتيها وهي تواصل الحديث. مع ضحكها، بدأ الشعور القصير بالأزمة الذي شعرت به سابقاً يبدو وكأنه كذبة. غطت فمها برقة وهزت رأسها.

ثم التفتت "شارلوت" نحو الرجل الساخر الجالس على متن الحصان:

— "الكونت بيرنهايم، أليست هذه تكتيكاً خاماً بعض الشيء؟ بالنسبة لإستراتيجية ابتكرها عبقري هذا العصر كما يسمونك... تبدو واضحة تماماً."

ظل "سايمون" صامتاً.

"شارلوت"، التي لا تزال تضحك بنعومة، هزت رأسها مرة أخرى، ثم نظرت إلى "سيو-آه". تلطفت نبرة صوتها وكأنها تتحدث إلى طفل خائف:

— "لا تخافي. اخلعيها بسرعة، سأحميكِ."

ومع ذلك، فإن المرأة الواقفة أمامها—المتماسكة بأناقة كالعادة—ظلت خالية من أي تعبير.