الفصل (179) كفاره على تلك القسوه _ Atonement..for your cruelty

 

“هل ستظلين أم أوسكار حتى النهاية؟”

تردد صوت إرنست خافتاً من بعيد.

رأت شارلوت طيف رجل يرتدي قبعة عسكرية سوداء. كان يقف بجانب الرجل الذي ظل واقفاً كتمثال حجري. وكعادته، نظر إليها بعينين يصعب قراءتهما، وكأنه يستطيع رؤية كل فكرة تدور في ذهنها.

حدقت شارلوت فيه دون أن ترمش، ثم تحدثت بصوت عالٍ وكأنها تتأكد من أنه يسمعها:

“لو لم أكن أمًا، هل كنتُ لأفعل هذا؟ إن السبب الذي جعلني أضطر لمغادرة راينهارت—والسبب الذي جعل الفجوة تتسع بيني وبين أوسكار—كان بسبب أفعالك الفردية. بسبب ذئابك.”

أنزلت شارلوت يدها ببطء عن الشارة المثبتة على صدرها.

وسحقت الذكريات التي طفت على السطح دون إنذار، ثم رفعت صوتها قائلا:

“هذا هو تحذيري الأخير. إذا لم تفتحوا البوابة فوراً، فسأعتبركم جميعاً، يا من تعترضون طريقي الشرعي، مغتصبين للسلطة، وسأطلب من الحرس الملكي لجلالته إنفاذ حقوقي، أنا شارلوت فون راينهارت.”

رد الرجل الضخم الذي ظل صامتاً حتى الآن على الفور:

“نحن نتبع أوامر أصحاب السلطة الشرعية.”

ارتسمت سخرية على شفتي شارلوت وهي تحدق في طيف إرنست.

لم يعد هناك شيء آخر لتسمعه، ولا سبب للمجادلة مع هؤلاء الكائنات التافهة.

أرسلت تهكماً صامتاً نحو الطيف:

أرأيت؟ كل هؤلاء الذئاب سواء. كيف يمكنني أن أكون أماً بينهم؟

بدأ طيف إرنست يتلاشى ببطء.

ومثل الرمال التي تتذرى في الهواء، تحلل شكله واختفى في النهاية.

استدارت شارلوت بظهرها تماماً عن راينهارت.

ومبتعدة عن غابة الذئاب، أصبحت الآن تواجه الحرس الملكي للوكسين، الذين كانت رايات اللؤلؤ تتطاير أمامها.

أخذت نفساً عميقاً وشُدت كتفيها، ثم صرخت شارلوت بوضوح نحوهم:

“اسمعوني، يا حرس جلالة الملك ليوبولد الملكي، حماة لوكسين!”

لمعت عينا بيتر.

وبدأ قلبه يخفق بشدة وكأنه سوف ينفجر من بين أضلاعه.

“أنا، شارلوت فون راينهارت، أطلب بموجب هذا الحماية لمطالبتي الشرعية وفقاً لقانون النبلاء الصارم في لوكسين. ألقوا القبض على أولئك المغتصبين الذين يعرقلون حقوقي وافتحوا بوابات هذا القصر لي!”

في اللحظة التي أُعلن فيها طلب شارلوت، تحدث بيتر على الفور إلى قائد الحرس الملكي وكأنه كان ينتظر ذلك:

“يجب أن تستجيب فوراً لطلب الماركيزة فون راينهارت للحماية!”

أومأ قائد الحرس الملكي برأسه بوقار وهدوء. حث حصانه على التقدم نحو البوابة الحديدية السوداء لراينهارت وتوقف بجانب شارلوت. وبارتفاع يده اليمنى عالياً، أعطى إشارة للجنود خلفه. سحب الصف الأول من الحرس الملكي بنادقهم من ظهورهم بانسجام تام. وسط الصوت الحاد للحركة المتزامنة، صرخ القائد:

“عبئوا الذخيرة!”

رُفعت البنادق، وصُوبت فوهاتها مباشرة نحو تافيس.

عندما انقطع الضجيج، حل الصمت فجأة. وساد هدوء متوتر بين الذئاب.

وجه قائد الحرس الملكي تحذيراً صارماً لتافيس:

“افتح البوابة فوراً، وإلا سنطلق النار!”

كسرت أنفاس تافيس فينوك الخشنة الصمت الهش. كان بإمكان أعضاء الفريق القتالي الأول الشعور بالغضب المشع من ظهر قائد هم العريض.

ومع ذلك، حتى هم ترددوا في الكلام.

كانت فوهات البنادق المعبأة موجهة نحو رؤوسهم، وقائد الحرس الملكي—الذي يرتدي القبعة المزينة بالريش—يبدو مستعداً لإصدار أمر إطلاق النار في أي لحظة.

في ميدان المعركة، ربما كانوا سيضحكون على مثل هذه الأسلحة. لكن هذه لم تكن معركة حيث يمكن إطلاق العنان للوحشية دون عواقب.

وبينما كانوا على وشك الهمس لتافيس بأنه قد يكون من الحكمة الانسحاب الآن واستدعاء الذئاب من القصر—

تحرك تافيس، الذي كان واقفاً كتمثال حجري، أخيراً.

ممسكاً بالبوابة الحديدية المغلقة بإحكام بكلتا يديه، سحب بكل قواه. البوابة الضخمة—التي تتطلب عادة عدة ذئاب لفتحها—انفتحت باتساع وسهولة مفاجئة.

بعد أن فتح البوابة بالقوة الجسدية، مشى تافيس مباشرة نحو قائد الحرس الملكي.

على الفور، تحولت فوهات البنادق التي كانت موجهة نحو الذئاب خلف البوابة وأشارت نحو تافيس.

اخترقت نظرات تافيس الشرسة عيني القائد.

مع اقترابه، شعر قائد الحرس الملكي بانكماش قلبه، وكأن مخالب الذئب القوية تضغط على حنقرته—رغم أفضليته بوجوده على ظهر الحصان.

ولعدم قدرته على كبت خوفه، سحب القائد سيفه بتهديد. أشار النصل الحاد مباشرة إلى جبهة تافيس. معظم الناس لن يجرؤوا حتى على إبقاء أعينهم مفتوحة في مثل هذه اللحظة.

لكن تافيس رفع نظره بدلاً من ذلك.

“ابتعد. إن لم تفعل، فسأطلق النار فوراً.”

“……”

إصرار مرعب—إرادة تحدي الموت نفسه—أشعت من جسد الرجل الشبيه بالوحش.

اهتز رأس سيف القائد قليلاً.

أدرك أنه قد يضطر لقتل هذا الرجل الآن، أو الندم على ذلك لاحقاً.

فتح فمه وبدأ في إصدار الأمر:

“أطلقوا النار—!”

لكن الأمر الجريء لم يكتمل قط. انكسرت الكلمة وماتت في حلقه.

سويش.

أصدرت غابة الذئاب المشؤومة صوتاً يقشعر له الأبدان.

في بداية الأمر لم يظهر سوى ووميض ضوء واحد عميقاً بين الأشجار الكثيفة. ثم تضاعف الضوء—مثل سحابة من النجوم.

أبهرت أشعة الشمس اللافته من رؤوس السواري عيون القائد.

“افتحوا البوابة!”

“……!”

فزع القائد من الزئير بجانبه مباشرة—والذي كان يحدق في الغابة بصدمة—وانكمش بحدة.

حصانه الحربي، المذعور من الصراخ المفاجئ، تراجع للخلف ورفع قدميه.

وبأمر تافيس الغاضب، البوابة الحديدية السوداء—التي كانت مغلقة بإحكام—انفتحت بالكامل. ومع فتح البوابة، بدا وكأن الغابة تستنشق الرياح.

تحركت الأوراق الدائمة الخضرة معاً، والأنوار المتألقة الكاشفة أظهرت الشخصيات القادمة من بين الأشجار عبر الغابة.

رفرفت تنورة شارلوت وهي تبتعد عن خط فوهات البنادق.

اتسعت عيناها.

كانت الذئاب تخرج.

تراجع تافيس، الذي كان يواجه القائد قبل لحظات، ومشوا نحو الذئاب القادمة.

سيمون، الذي كان يقود الطليعة، نظر إلى تافيس المتقدم بسرعة ووجه نظرة شرسة نحو فوهة البندقية الموجهة إلى ظهره.

“ما هذا، الكونت بيرنهايم!”

شارلوت، التي كانت تحدق في الذئاب المتقدمة بصمت مذهول، صرخت فجأة.

“لماذا لا تنزل فوراً وتظهر الاحترام!”

رغم صراخ سابين، لم ينزل سيمون. بدلاً من ذلك، تحدث بصوت بارد:

“لماذا يوجه الحرس الملكي بنادقهم نحو راينهارت؟”

“يجب أن تعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر.”

“عن ماذا تتحدثين؟”

“لقد منعتموني من دخول قصري حتى الآن، والآن تأخذون الجميع بعيداً! أين أوسكار؟ أين ابني؟”

“سعادته في الخارج.”

“في الخارج؟ أين؟”

“حسنًا… عادة لا يفصح سعادته عن وجهته.”

“كذب!”

انفجرت سابين بحدة:

“هذا كذب! إنه كذب يا أمي!”

راقبت الذئاب سابين وهي ترتجف مثل شخص يصاب بنوبة، ولم يجرؤوا حتى على التنفس. وهي تلهث بشدة، التفتت سابين إلى أمها وهمست:

“إنه في إحدى تلك العربات.”

حتى بدون كلمات سابين، كانت شارلوت قد اشتبهت بالفعل في الشيء نفسه.

كان هذا هو السبب بالتحديد في تصميمها على عدم السماح لهم بمغادرة القصر. خطت شارلوت للأمام وقطعت طريق سيمون. ثم أمرت الذئاب بصوت عالٍ:

“عودوا إلى القصر فوراً!”

“نحن نتبع أوامر شرعية.”

اشتعلت عينا شارلوت من موقف سيمون، الذي عامل أمرها وكأنه ليس أكثر أهمية من حجر ملقى على جانب الطريق.

“هل تظن أنني لا أعلم أن أوسكار تعرض للهجوم؟”

أشارت بإصبع مرتجف إلى عيني سيمون الحمراوين وهو ينظر إليها من الأعلى.

“أوامر أوسكار؟ لا ينبغي لأوسكار حتى أن يكون في حالة تسمح له بإصدار الأوامر الآن—ماذا تعني بأوامر أوسكار! هل تظن أنني سأصدق ذلك؟ هل تظن أنني لا أعلم أنكم تخفون ابني، الذي على وشك الموت، وتحاولون ابتلاع راينهارت لأنفسكم!”

قائد الحرس الملكي، الذي كان يراقب الموقف خلفها، اقترب من بيتر. ومبتعداً بنظره نحو عيني سيمون فون بيرنهايم الباردتين الخاليتين من الدماء، خفض صوته:

“لقد ظهر الكونت بيرنهايم. إذا كانوا ينفذون بالفعل أوامر الماركيز، فربما ينبغي علينا…”

“لا تقلق.”

“أقلق؟ لماذا؟”

“ما الذي لن تفعله الأم عندما تكون حياة طفلها على المحك؟ لم نتمكن من تجاهل صرخات الماركيزة اليائسة. هذا وحده مبرر كافٍ. ومع ذلك، سيكون من المزعج إذا مات الكونت بيرنهايم هنا، لذا يرجى الحذر بخصوص هذه النقطة.”

“آه…”

“وبالحكم على المدى الذي وصلت إليه الأمور، يجب أن يكون الماركيز في حالة حرجة.”

تحدث بيتر بنبرة متزنة وموضوعية، ثم توقف عن الشرح. شيء ما تحرك داخل الغابة المشؤومة.

“إذا كنتم تنوون المرور من هنا، فأخرجوا أوسكار فوراً! وإلا فلن أتحرك خطوة واحدة من هذا المكان!”

صرخت شارلوت بغضب نحو الحرس الملكي، وكان صوتها مليئاً بالحنق:

“إذا تحرك أي شخص ولو إنشاً واحداً، فلديكم إذني بإطلاق النار عليهم فور رؤيتهم!”

ثم حدقت في الذئاب وأضافت بزمجرة خافتة:

“على أي حال، أنتم كائنات مرتبطة براينهارت. إن لم تكونوا لأوسكار، فأنتم ملكي.”

حياتكم تحت أمري.

للقتل أو للإبقاء—إن لم يكن لأوسكار، فالأصل والسلطة لشارلوت.

ألقى قائد الحرس الملكي نظرة على بيتر للتأكيد.

بيتر، الذي كان يحدق في الغابة، أومأ ببطء.

رفع القائد إشارة.

من مواضع مختلفة، عدل الحرس الملكي بنادقهم بأصوات معدنية حادة.

ومع ذلك، تغير تعبير بيتر بدهاء بينما استمر في مراقبة الغابة.

عاليا فوق الذئاب، بدأت راية راينهارت بالتحرك من الداخل. الرايات، المصطفة بالتناظر على كلا الجانبين، انفصلت ببطء فوق رؤوس الذئاب.

يبدو أن شخصاً ما كان يمشي بينهم.

عبر جدار الذئاب.

التقطت أذنا بيتر الحادتان خطوات متقدمة.

“انتظر…”

حبس أنفاسه واستمع.

طرق. طرق.

بدأت الخطوات من عمق تشكيل الذئاب، مرت بين الرايات المرفوعة، واقتربت بثبات.

وعندما تنحى أشرس ذئب جانباً، سيمون—الذي كان يحرس الطليعة—ألقى نظرة للخلف. تراجع حصانه الكبير وحاد جانباً.

وبعد ذلك—

من بين الحصان الضخم وسارية العلم العالية—

ظهرت شخصية لم يكن بوسع أي منهم توقعها.

حفيف… حفيف…

تأرجحت الحاشية الثقيلة لعباءتها مع كل خطوة.

الحرس الملكي، الذين كانوا يصوبون بنادقهم نحو الشخصية المقتربة، اتسعت أعينهم عند رؤية المرأة، التي بدت وكأنها مكبرة.

وقفت امرأة أمامهم.

عباءة ذات بريق أسود لامع.

خطوط رأسية زرقاء عبر صدرها.

شرابات ذهبية تتدلى بارتخاء فوق كتفيها، تتأرجح بوقار هادئ وأناقة.

حدق الحرس الملكي، وبنادقهم لا تزال مرفوعة، إلى الأعلى في ذهول وارتباك.

سقط الصمت على المكان—

ذلك النوع من السكون الذي قد يشعر به المرء أثناء التجول في مقبرة.