الفصل (178) كفاره على تلك القسوه _ Atonement..for your cruelty,

 

تقدمت سيو-آه فون رينهارت نحو القاعة المركزية—قلب رينهارت.

استدار سيمون، الذي كان واقفًا بين زمرة الذئاب يدخن سيجارته، بنظره نحو سيو-آه فور ظهورها من الأبواب المزدوجة. انبعث الدخان الأبيض من شفتيه بينما تصاعدت خيوط دقيقة من السيجارة نحو السقف.

مواجهةً جمع الذئاب وجهًا لوجه، نظرت سيو-آه مباشرة إلى سيمون.

ومضت عينا سيمون الحمراوان وتضيقتا.

كانت الماركيزة—التي لم تُمنح حتى جنازة ملائمة—تفيض بالهدوء والسكينة حتى من بعيد. كانت تحمل هيبة شخص يسير نحو ميدان المعركة. ربما كانت هذه هي الصورة التي ينبغي أن تظهر بها الماركيزة وهي تقف بين هؤلاء الذئاب—ليس بالحماس أو الفرح، بل بمرء كهذا. مرت الفكرة سريعًا بذهن سيمون.

نظر الذئاب نحوه، يراقبونه بغير يقين حول كيفية التصرف تجاه الماركيزة التي ظهرت حديثًا.

أسقط سيمون السيجارة التي كان يمسكها على الأرض، وسحقها تحت جزمته الثقيلة، ثم انحنى بعمق نحو سيو-آه ليكون قدوة للجميع:

«تحياتي، يا ماركيزة.»

ترددت تحية سيمون فون بيرنهايم—التي أُلقيت تمامًا كإعلان رسميّ—بوضوح في أرجاء القاعة المركزية. وعلى الفور، تبع مرؤوسوه المباشرون قادتهم وانحنوا:

«تحياتي، يا ماركيزة.»

ثم أدى جميع من في القاعة واجب الاحترام. وبين أجساد الذئاب المنحنية التي شكلت ما يشبه البحر المظلم، ظلت سيو-آه وحدها واقفة بانتصاب.

كان سيمون أول من استقام، ثم خطى للأمام عبر الذئاب المنحنية.

راقبت سيو-آه اقتراب سيمون، ثم استدارت بجسدها نحو المدخل الرئيسي للقاعة. بدأ الذئاب يستقيمون واحدًا تلو الآخر، وافترق الرجال ذوو الأجساد الضخمة كالجبَال ليفسحوا طريقًا للماركيزة عبر القاعة.

تبعها سيمون فون بيرنهايم وذئابه، ثم اصطف بقية الذئاب خلفهم. وكان هابيل ستينج من بينهم، يسير بخطوات آلية وعيناه مثبّتتان فقط على ظهر سيو-آه—المرأة التي ظهرت أمامهم كماركيزة.

«سيدي.»

أسرع ذئب صعد الدرج ونزل نحو جانب سيمون ليرفع تقريرًا بصوت خافت:

«الأجواء بين قائد فريق القتال الأول والحرس الملكي متوترة للغاية. يبدو أن مناوشة قد تندلع في أي لحظة.»

كان تافيس فينؤك—الذي لا ينحني لأحد سوى أوسكار—يتحدث بنبرته الوقحة المعتادة حتى مع الحرس الملكي. ابتسامة ضارية لاحت لفترة وجيزة على شفتي سيمون قبل أن تختفي.

لكن... ما الذي كانت تضمنه تلك الرسالة العاجلة القادمة من ريوهر؟

عندما التفت سيمون قبل مغادرة الكاتدرائية، كان أوسكار يقرؤها بوضوح. ومع ذلك لم يكن للرسالة أي أثر الآن، ويبدو أن أوسكار قد أحرقها في موقد الكاتدرائية.

رسالة عاجلة من ريوهر...

طرد سيمون الفكرة التي طفت فجأة على السطح.

سحبت الأبواب الكبيرة للقاعة الرئيسية—المفتوحة كفم ينتظر الموت—الهواء الرطب من الخارج. وأمام سيمون، ارتفع طرف عباءة الماركيزة واهتز بحظوة وهي تسير.

خارج القصر، وقفت عشرات العربات مصطفة بانتظار ظهور الماركيزة. وفي المقدمة تمامًا جلست باربرا والد على كرسيها المتحرك.

سارت سيو-آه نحو المدخل دون تردد. ومع خطوها عبر تدفق الضوء الغامر في الداخل، اندفع نحوها هواء مختلف تمامًا. وبعد مرورها بتمثال الذئب الزائر، امتد المشهد الكامل لرينهارت أمام عينيها.

عدد هائل من العربات يقف بانتظارها، يتمركز الذئاب بجانب كل واحدة منها، وعلم رينهارت يرفرف فوقها.

كان هذا كل ما بناه أوسكار، وكل ما أحبه، وكل ما يجب أن يعود إليه سليمًا عندما يعود. ومن هذه اللحظة فصاعدًا، كان عليها حماية كل ذلك.

قبضت يدها المخفية تحت حافة عباءتها بقرع.

دفعت آشا كرسي باربرا المتحرك واقتربت. التقت أعين سيو-آه وباربرا:

«سنمر عبر "فيوس" وننتقل إلى "قاعة الذئب".»

كان نقل الإقامة سرًا أمرًا مستحيلاً على أي حال؛ فنقل الكمية الهائلة من المستندات والعناصر الأساسية من القصر في وسط فيوس دون أن يلاحظ أحد كان أمرًا يفوق حتى قدرات باربرا.

في هذه الحالة، كان من الأفضل العمل بوضوح تام.

«سيتم الإعلان عن مسألة زواج سموه ليس فقط لنبلاء فيوس، بل وأيضًا للمواطنين.»

إن رؤية الماركيزة وهي ترتدي العباءة المميزة بشعار رينهارت، يتبعها موكب من الذئاب لا حصر لهم—سيكون مشهدًا يتحدث عنه الجميع لسنوات.

وبعبارة أخرى، ومنذ اللحظة التي تغادر فيها هذا القصر، ستصبح هي درع رينهارت.

بنظرها نحو باربرا، سألتها سيو-آه:

«أين سموه؟»

أجابت باربرا بصوت خافت:

«إنه بين العربات.»

ستكشفت سيو-آه صفوف العربات، فاقترب منها سيمون:

«يرجى الصعود إلى العربة.»

أُعدت عربة لها في مقدمة الموكب. وعلى عكس العربات الأخرى، لم تكن هذه العربة تحتوي على جدران أو سقف، وتجرها أربعة خيول حرب سوداء. ومع ذلك كانت أكثر فخامة من أي عربة أخرى؛ إذ زُينت العربة شديدة السواد بزخارف ذهبية معقدة على كلا الجانبين، وتم تثبيت أعلام رينهارت التي تحمل الذئب الزائر بشكل متماثل.

وجهها سيمون نحو العربة المكشوفة. وتوجهت مئات الأعين نحوها وهي تسير باتجاهها.

كانت أرضية العربة المزخرفة مغطاة بسجادة حمراء كالدماء.

صعدت سيو-آه الدرجات بثبات وصعدت العربة. وفي تلك اللحظة، اعتلى الذئبان اللذان يحرسان الجانبين خيول الحرب ورفعا أعلامهما، ليتفتح علم الذئب العظيم بقوة في الهواء.

قفز سيمون على حصانه المنتظر وكأنه يطير.

احتلت سيو-آه وسيمون موقعيهما، وتبعتهما باربرا. وواحدًا تلو الآخر، أخذ الذئاب أماكنهم المحددة بانضباط تام.

وما إن واجه جميع ذئاب قصر رينهارت الاتجاه نفسه، حتى بدأ الموكب بالتحرك أخيرًا بقيادة سيمون فون بيرنهايم نحو الغابة الكثيفة.

ضمت سيو-آه يديها بقوة على ركبتيها وحدقت فقط في ظهر السائق.

وسط الإيقاع الثابت لحوافر الخيل وهي تضرب الأرض، وصلها صوت هادئ من جانب العربة:

«لا تقلقي، حتى لو كنا مكشوفين بهذا الشكل.»

التفتت سيو-آه لتجد هابيل يركب بجانب العربة على حصانه. نظر إليها مبتسمًا واصل ركوبه:

«مهما كان ما سيأتي متطايرًا، سأحميكِ. مهما حدث.»

ثم غمز لها بمرح:

«تلك الملابس تناسبكِ حقًا.»

يبدو أن التوتر الحاد والمشدود قد خف للحظة بفضل نبرته المرحة، وتلامست ابتسامة باهتة شفتي سيو-آه. ابتسم هابيل إجابةً وأومأ برأسه، لكن الابتسامة سرعان ما تلاشت.

فبعد فترة ليست بطويلة من دخول الموكب إلى غابة الذئاب، دوت صرخة عالية، لتقسوا تعابير سيو-آه وباربرا على الفور. حتى سيمون بدا حاد الملامح لدرجة أن أي شخص يعرفه كان ليستدير ويهرب دون التفات.

«إذا لم تفتحوه فورًا، فسأفتحه بالقوة وأرى ابني!»

مزق صوت شارلوت فون رينهارت—الذي عادة ما يكون أنيقًا للغاية—أرجاء غابة الذئاب.

«أوسكار!»

صرخت بيأس تطلب ابنها الذي تخلت عنه منذ زمن طويل.

وسماعًا لصرختها المليئة باللوعة، تمتم سيمون ببرود:

«هذا أمر مثير للضحك.»

✦ ❖ ✦

يمتلك الحرس الملكي لملك لوكسين سلطة على أمن العاصمة فيوس أيضًا.

ومنذ تأسيس مكتب الشرطة، لم يعودوا يتعاملون مع الاضطرابات البسيطة في المدينة. لكن ليست كل المشاكل في فيوس أمورًا يمكن لضباط الشرطة العاديين التعامل معها.

عندما تنشأ النزاعات التي لا تستطيع الشرطة التدخل فيها—مثل النزاعات بين العائلات النبيلة الكبرى أو الخلافات داخل العائلة النبيلة نفسها—يرسل الملك حارسه الملكي لتسوية الأمر. وكان هذا هو المبرر الدقيق الذي استخدمه الحرس الملكي للظهور في قصر رينهارت.

اندلعت سابين، ووجهها محمر بصلابة، في وجه قائد الحرس الملكي وسيدة البلاط الرئيسية بيتر:

«هل ترون هذا؟ حقيقة أن ماركيزة رينهارت لا تستطيع دخول قصر رينهارت! هل تصدقون مثل هذا الأمر؟»

«يرجى الهدوء، يا كونتيسا.»

«هل أبدو لك هادئة؟ أمي تُهان هكذا على يد مجرد خادم!»

ثم استدارت نحو أمها بصوت يتردد بفعل الغضب.

كانت عينا شارلوت تحترقان بالكره تجاه الذئاب. وحتى وهي تنادي اسم أوسكار بيأس، لم يبدوا أي رد فعل على الإطلاق.

الرجل الضخم الواقف أمام البوابة وظهره للغابة لم يقل شيئًا؛ لم يحاول تهدئة الماركيزة ولم يظهر عليه أي ارتباك، بل وقف هناك فقط مثل حارس حجري لمعبد قديم ينظر إليها.

«هذه المخلوقات المئززة...»

تمتمت شارلوت من بين أسنانها المشدودة. أغلقت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا تحاول التهدئة، لكن الغضب لم يهدأ مهما حاولت.

«هل تتطلبين مساعدة الحرس الملكي، يا ماركيزة؟»

سألتها سيدة البلاط الرئيسية وكأنها تشعر بالعاصفة التي تجتاح بداخلها.

قال بيتر، بينما نظرته مثبتة على تمثال الذئب فوق البوابة الحديدية، بصوت مسطح:

«إذا منع خادم مجرد الماركيزة من دخول قصرها، فإن ذلك يشكل عملًا من أعمال "الغصب" بموجب قانون النبلاء في لوكسين. وفي هذه الحالة، يا سيدتي، يمكنكِ طلب ممارسة الحرس الملكي لسلطتهم.»

واصل بيتر بصوت يكتسب قوة:

«إذا قدمتِ الطلب، فسيتصرف الحرس الملكي على الفور لدعم ادعائكِ المشروعة.»

ادعاء مشروع.

فتحت شارلوت عينيها ببطء، وانتقلت يدها إلى شارة الماركيزة على صدرها.

الرمز المنقوش عليه رأس ذئب زائر أضاء تحت أشعة الشمس.

«أنا شارلوت، بعد أن اتخذت إرنست فون رينهارت زوجًا لي، أعد بإن أحبه بقلب لا يتزعزع—في السراء والضراء، في الرخاء والشدة—وأن نتشارك حياتنا معًا.»

مر الوعد الذي قطعته منذ زمن طويل في ذهنها.