الفصل (18) Love: zero

 

توقفت جي-يو في منتصف الطريق عبر غرفة الألعاب، مطلقة تنهيدة طويلة. ودون حتى أن تلتفت إلى الخلف، سألت:

— "ما الأمر؟ تحدث بسرعة، ليس لدي وقت."

شعرت بالرضا لأن صوتها بدا بارداً للغاية.

سمعت صوت احتكاك الكرسي بالأرض عندما وقف هنتر واقترب منها. جاء وسد طريقها، واقفاً أمامها مباشرة. وبنعاد، تجنبت النظر إليه، مبقية عينيها متجهتين نحو الأسفل.

— "هل حقاً لا تعرفين ما أحاول قوله؟"

حتى عندما يطلب معروفاً، كان هنتر يرفض التراجع. أدارت جي-يو رأسها بعيداً وأطلقت تنهيدة استعراضية:

— "إذا لم يكن لديك ما تقوله، فسأغادر. عليّ العودة إلى المنزل وأداء الواجبات المدرسية."

حاولت جي-يو تجاوز خطوته، لكنه سد طريقها مجدداً على الفور:

— "إلى أين تعتقدين أنكِ ذاهبة؟ لم أنهِ حديثي بعد."

— "……"

— "هناك بطولة يوم الجمعة. أول بطولة من الفئة الأولى (L1) بالنسبة لي."

انتظرت جي-يو لبرهة أخرى، لكن تلك كانت نهاية شرحه.

كانت بطولات التنس للناشئين مصممة بحيث يتدرج اللاعبون صعوداً من المستوى الأدنى (Level 9) إلى المستوى الأعلى (Level 1).

وكانت تعلم بالفعل من خلال "أي-جونغ" أن هنتر، الذي تجاوز مؤخراً تقييم UTR قدره 7، قد تم تصنيفه في بطولة الفئة الأولى للناشئين تحت 14 عاماً (U14 Level 1)، وهي بطولة الولايات المتحدة الوطنية للصالات المغلقة (USTA National Indoor Championships). لم يكن لديها خيار سوى سماع ذلك لأن أي-جونغ كانت تتحدث بانتظام عن أخبار عائلة هاملتون.

وعندما ظلت صامتة، أضاف هنتر وكأنه يشعر بالإحباط:

— "هذه الفئة الأولى. بطولة وطنية. ألا تفهمين ما يعنيه ذلك؟"

— "لا، أنا أفهم. وماذا بعد؟ ما علاقة ذلك بي؟"

كانت جي-يو تعلم أنها، كما هو الحال دائماً، ستخسر في النهاية. فمنذ صغرهما، كانت هناك تراتبية غير مرئية بينهما تشبه العلاقة بين السيد والخادم.

لكن هذه المرة، لم تكن تريد الانحناء بهذه السهولة. كان عناداً غريباً لم تشعر به من قبل. ربما كانت هرمونات المراهقة الثائرة تدفعها للتمرد ضد هنتر بدلاً من والديها.

— "قبلة."

مد هنتر يده نحوها.

— "لا."

أدارت رأسها بعناد بعيداً.

— "ها... هل لا تزالين حقاً متجهمة بسبب ما قلته؟ لا تكوني طفولية يا جو باركر. في ذلك الوقت، كنتِ أنتِ من بدأ بقول أشياء غريبة—"

أمسكت جي-يو بأطراف أصابعه، ورفعت يده، ومنحتها قبلة باهتة كادت لا تلمس بشرته قبل أن تفلت يده بعيداً. ثم حدقت فيه بضراوة:

— "هل أنت راضٍ الآن؟ أنا ذاهبة حقاً. إذا سددت طريقي هذه المرة أيضاً، فسوف أصرخ. أفسح الطريق، هنتر هاملتون."

جعلها التمرد للمرة الأولى تشعر بارتعاش في ركبتيها واهتزاز في صوتها. ضمت جي-يو دفاترها وكتبها بقوة إلى صدرها مثل درع. وتاركة خلفها هنتر المتجمد والمصدوم، أسرعت بالخروج من غرفة الألعاب وركضت تقريباً عبر غرفة المعيشة.

دَفعت باب المصعد وضغطت على زر البهو مكررة الأمر، مرعوبة من أن يطاردها هنتر. ومع بدء هبوط المصعد برنين خفيف، أطلقت تنهيدة ارتياح واستندت إلى الجدار.

كانت هذه هي المرة الأولى التي تكون فيها قاسية للغاية مع هنتر. كان جسدها لا يزال يرتجف بضعف. شعرت بالارتياح، لكن في الوقت نفسه، تسلل القلق إلى قلبها.

ماذا لو لم أستطع حضور الدروس الخصوصية في الرياضيات بعد الآن؟ سيكون الأمر مكلفاً للغاية لو أخذتها بمفردي.

أمي تحب زيارة منزل هنتر أكثر من أي شيء آخر، فماذا لو لم تستطع الذهاب بسببي؟

هنتر... لابد أنه يكرهني أكثر الآن.

وبشعور غريب ببعض الحزن، جلست جي-يو على مقعد في الفناء لبعض الوقت، مواجهة الهواء البارد قبل التوجه إلى المنزل. كانت ليلة في بداية الشتاء، وكان بيت الشجرة الوحيد يبدو وحيداً نوعاً ما.

✦ ❖ ✦

كانت نتيجة هنتر في أول بطولة من الفئة الأولى (L1) له في شيكاغو هي الأسوأ في حياته، حيث فشل في الفوز بمجموعة واحدة. كما انخفض تقييم الـ UTR الخاص به.

ولعدم قدرتها على التغلب على فضولها، سجلت جي-يو دخولها إلى موقع البطولة للتحقق من نتائج مبارياته. ورغم أنها كانت تعلم أن الأمر ليس خطأها، إلا أنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بقليل من الأسف.

لم تكن المباريات الرئيسية فحسب، بل حتى نتائج جولات الترضية كانت في حالة فوضى عارمة لدرجة بدا وكأنه قد استسلم في البطولة تماماً.

كان هنتر في الأصل شخصاً يزدهر ويتألق أكثر عندما يواجه منافسين أعلى تصنيفاً وأفضل منه. لذا، حتى لو لم يفز، كان بإمكان المرء عادة أن يعرف بمجرد النظر إلى النتائج أنه قاتل بضراوة وعزيمة شديدة.

ومع ذلك، فقد صُدمت تماماً عندما رأت أنه هذه المرة قد خسر بنتيجة سيئة للغاية حتى أمام لاعبين كان تقييم الـ UTR الخاص بهم أقل منه، وهم لاعبون طالما هزمهم بسهولة.

في يوم الأحد، بعد عودته إلى نيويورك قادماً من شيكاغو.

استدعاها هنتر إلى بيت الشجرة في الفناء. وجي-يو، التي كانت قد قررت في البداية عدم الخروج من خلال تجاهل رسالته النصية، غيرت رأيها اندفاعياً قبل وقت اللقاء مباشرة.

عندما ارتدت سترة فضفاضة وفتحت باب الفناء، كان ضوء الشمس الأصفر في وقت متأخر من بعد الظهيرة يتشبث بصعوبة بحافة الحديقة. كان الفناء الشتوي، حيث توقف حتى صوت النافورة، يرتدي لوناً رمادياً مائلاً إلى الزرقة القاتمة.

تسلل الريح الباردة عبر سترتها ذات الغزل الفضفاض. هزت جي-يو كتفيها ومشيت نحو بيت الشجرة وهي تلف ذراعيها حول نفسها.

طرق، طرق. سمعت صوت كرة التنس وهي تضرب الجدار. داخل بيت الشجرة، كانت بضع كرات تنس تركها هنتر تدور حول المكان، وحتى أطفال الحي الذين يأتون إلى الملعب كانوا يلعبون بها.

لكن في هذه اللحظة، كان الشخص الذي يرمي الكرة داخل بيت الشجرة هو هنتر بلا شك. كان بإمكانها معرفة ذلك بمجرد الصوت العنيف للكرة وهي تضرب الجدار، وكأنه مصمم على كسره.

كان قلقاً وغاضباً.

ترددت جي-يو واستدارت بعد تفكير وجيز.

لم يكن ينبغي لي الخروج.

لم تكن تريد التعامل مع هنتر الغاضب. وبينما خطت خطوة للعودة إلى المنزل، توقف صوت الكرة فجأة.

— "جو باركر، توقفي عندكِ."

كان صوت هنتر بلا شك، لكنها لم تستطع التمييز متى أصبح غليظاً وعميقاً إلى هذا الحد. فحتى وقت قريب، كان صوته ينكسر بارتباك في عدة مواضع إذا رفعه ولو قليلاً.

لم تكن جي-يو تريد الاستدارة. كانت تريد فتح باب الفناء هكذا، والهروب، والاختباء في المنزل. ورغم ذلك، كانت ساقاها تبدوان متجمدتين وكأنهما طليتا بالشمع، رافضتين التحرك.

وكما هو الحال دائماً، قفز هنتر من مدخل المنزلق بفتوة خطوة واحدة، ومشي نحوها بخطوات سريعة وثقيلة ليقف أمامها.

ممسكاً بكرة التنس في يده، نظر إليها إلى الأسفل وهو يلهث. وقفت هي هناك، لافة ذراعيها حول جسدها، ناظرة إلى الأرض فقط.

بالكاد أخرجت جي-يو صوتها:

— "...لماذا استدعيتني؟"

— "لدي شيء أقوله."

— "ما هو؟"

رفعت رأسها قليلاً، لكن لسبب ما، لم تجد الشجاعة للنظر في عيني هنتر مباشرة. وعقلياً، كانت تعلم أن هزيمته لم تكن خطأها. ومع ذلك، فإن شعوراً غريباً بالذنب، وكأنها ساهمت في ذلك، كان يسيطر عليها.

كان يجب عليّ فقط تقبيل يده بشكل صحيح عندما طلب ذلك.

لم تكن تعلم أن هنتر سيرفض مباراته إلى هذا الحد بسبب خرافة سخيفة.

— "جو باركر، لم تعودي تميمة حظي للفوز بعد الآن."

عند تلك الكلمات، رفعت جي-يو رأسها بسرعة لـ تنظر إليه. كانت عينوه الأزرقان الساطعتان تتألقان بحدة مثل شرارة شعلة اللحام.

— "...هل استدعيتني فقط لتقول هذا؟"

— "نعم. كان من المقرف تباً أن أترجاكِ بعجز في كل مرة تكون هناك مباراة. لكن الان لم أعد بحاجة إليكِ بعد الآن، يا جو باركر. لم تعودي تميمة حظ للفوز أو أي شيء آخر بالنسبة لي. لا شيء."

كشف هنتر عن أسنانه بعدوانية، مشدداً على الكلمة الأخيرة.

ارتجفت شفتا جي-يو بضعف. وشعرت بذراعيها وساقيها مخدرتين وكأنهما مصابتان بتشنج. واختفى التأسف اللحظي الذي شعرت به على الفور، ليحل محله الغضب بالكامل.

دغدغ أنفها، ثم بدأت حواف عينيها تحترق. شعرت بالظلم والأسى.

عضت على شفتها السفلى بشدة لدرجة أنها آلمتها. وفقط بعد أن توقف ارتجاف شفتيها أخيراً، ألقت بعينيها إلى الأسفل وأخذت نفساً عميقاً.

— "جيد بالنسبة لك إذن."

كانت مسرورة لأن صوتها بدا أهدأ مما توقعت.

وسواء كان ذلك لأنه لم يكن رد الفعل الذي توقع، شخر هنتر ورَدّ بحدة:

— "ماذا؟"

— "أنا مرتاحة أيضاً، طالما أنني لن أضطر للتصرف كتميمة حظ سخيفة بالنسبة لك بعد الآن."

رفعت جي-يو عينيها وحدقت فيه بغضب. لم تستطع منع الدموع من التفيض من أركان عينيها. لقد التقت بـ هنتر للمرة الأولى في سن السادسة وحدثت أشياء كثيرة منذ ذلك الحين، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تريه فيها دموعها.

— "لقد كنت أكره ذلك وأجده مزعجاً أيضاً، هنتر هاملتون."

كان صوت جي-يو بارداً مثل الريح الشتوية.

شعرت بشعور غريب بالرضا وهي ترى الصدمة تتسلل ببطء إلى العينين المثبتتين على وجهها. دغدغت دمعة وجنتها وهي ترسم طريقها نحو الأسفل، تتجمع عند ذقنها قبل أن تسقط قطرات.

وهنتر، الذي شحب وجهه من اللون، فتح فمه وأغلقه كما لو كان يريد قول شيء ما. وبينما ابتلع ريقه بصعوبة، تحرك بروز في رقبته صعوداً ونزولاً.

لم يكن هناك شيء من هذا القبيل من قبل.

حدقت جي-يو في رقبته لبرهة، ثم أدارت وجهها بعيداً ببرود.