الفصل (18) Baroness Felice’s Secret Lessons,

الدرس السرّي للآنسة فيليس - الفصل 18

آه.

بلعت فيليس ريقها بصعوبة.

يبدو أن الشكوك قد ساورت كلود بعد رد فعلها خلال الدرس الأول—ذلك التردد والارتباك اللذين أظهرتهما أثناء طرح موضوع مثير وجريء كهذا.

وبسبب هذا، لا بد أنه قد استفسر من دائرة ومجموعة الدوقه فانيسا عما إذا كانوا يعرفون أي شيء عن عشاق فيليس السابقين—ولكنه على الأرجح لم يحصل على أي إجابات أو إفادات.

ولم تزدد شكوكه إلا عمقاً، حتى تحوّل الشك في النهاية نحوها مباشرة.

وليس من المستغرب ذلك—فقد كان اللقب الرسمي لكلود هو راكليف، وكان الوريث لأعمال وشركات سكك حديدية ضخمة. كم عدد الأشخاص الذين لا بد وأنهم تجمعوا حول شخصية مثله؟ ومع ذلك، لم يسبق أن ورد ذكر واحد لفيليس على الإطلاق، مما زاد  عدم ثقته.

آه، يا لها من ورطة ومأزق...

ورغم شعورها بأنها محاصرة في الزاوية، أومأت فيليس برأسها بهدوء وفكّرت ملياً بالحقيقة الكامنة وراء كل ذلك.

هل كان كلود فضولياً بحق لمعرفة من هم عشاقها؟

...لا.

وبعد تفكير قصير، توصلت إلى استنتاج بسيط.

لو كان يريد المعرفة حقاً، لسألها بشكل مباشر. وفي الغالب، كان يبحث عن سبب أو ذريعة لإنهاء الدروس وإلغائها.

وربما كان تغيّر سلوكه وموقفه مجرد تمثيلية. فبعد كل شيء، لم يكن يطيق فيليس منذ البداية.

"أفهم أن تاريخي العاطفي مهم بطبيعة الحال لهذه الدروس، ولكنه أيضاً أمر خاص وشخصي للغاية. هل لي أن أسأل—هل وجدتَ تدريسي غير مرضٍ أو قاصر؟"

سألت فيليس برفق. فردّ كلود بابتسامة خفيفة.

"لأكون صريحاً، نعم. يا آنسة فيليس، لم أكن راضياً على الإطلاق عن دروسكِ."

سحب ربطة العنق الفراشية حول عنقه، مرخياً إياها بسهولة، وأسقطها بإهمال على الطاولة. ولسرعة البديهة، أخذها خادم كان ينتظر خلفه بعيداً.

"آه..."

عضّت فيليس على شفتها السفلى.

إذا كان سيلغي توظيفها وعملها بسبب جودة الدروس، فلن تكون لديها أي حجة أو عذر.

ولكن...

التقطت فيليس نظرة كلود بثبات. لم تكن تستطيع تحمل تكلفة طردها وفصلها.

فلم يكن مبلغ الـ 10,000 فرانك فقط هو المهدد بالخسارة، بل إنه قد يكون أيضاً الشخص الذي يحتفظ بموروث جدها الثمين.

وإذا لم يكن كذلك، فستكون تلك راحة لها—ولكن إذا كان يمتلكه بالفعل، فإن الحفاظ على علاقة جيدة كان أمراً حاسماً وضرورياً.

فالأمير لن يلتقي بمعلمة خاصة تم استبعادها وطردها مرة أخرى، بعد كل شيء.

"كلود، بما أن هذا هو درسك الأول، فقد حاولتُ أن أكون مراعية ولطيفة. وأظن أنني قلقتُ بلا داعٍ."

وبعد أن اتخذت قرارها، وضعت فيليس أدوات المائدة جانباً ومسحت طرف فمها.

"سأحتاج إلى تسريع تقدم سير الدرس."

أجابت فيليس بصوت منخفض وصارم.

"متى ترغب في البدء؟"

"بعد العشاء سيكون الوقت الأنسب."

"نعم، فهمت."

أومأ كلود برأسه براحة ومهل.

ورغم أنها أجابت بهدوء وبدت واثقة، إلا أن يديها تحت الطاولة كانتا مشبعتين بالعرق على الأرجح.

إن وظيفتها كمدربة علاقات كانت قائمة على شبكة من الأكاذيب—وكان من الواضح بشكل مؤلم أنها لم تكن قط بين أحضان رجل في حياتها.

⟨ هاه! تلك المرأة امرأة فاتنة وساترة تأسر قلوب الرجال؟ لا بد أن الشمس ستشرق من المغرب غداً إذن! ⟩

الدائن الذي كان يحمل كامل الدين البالغ 10,000 فرانك من البارون كيلتون، يُقال إنه أعلن تحت تأثير الشرب الثقيل أن ذلك أمر مستحيل.

وقد فصل التقرير محادثته بصراحة:

[ الرجل، وهو في حالة سكر شديدة، أصر على أنه خلال السنوات الأربع التي راقبها فيها، لم تكن قط على هذا النحو. ]

⟨ يبدو أنها حصلت على بعض المال مؤخراً، ولكن لا مجال لذلك. لو تجرأ أي شخص حتى على لمس شعرة من جسدها، لقطعتُ لساني. ⟩

وكلود، بعد قراءته للتقرير، وافقه الرأي.

فقد بدت أقل شبهاً بامرأة فاتنة وأقرب إلى امرأة مخلصة لشرفها وكبريائها.

تأمل كلود وجهها بعناية. ...إذا ارتدت ملابس جيدة أنيقة، ربما يمكنها التظاهر بكونها امرأة فاتنة بعد كل شيء.

"هل لي أن أسأل سؤالاً واحداً قبل أن نبدأ، يا كلود؟"

ولكن إلى متى يمكنها الحفاظ على هذا الهدوء والرباطة أمامه؟

فكر كلود أنه إذا استمر الأمر حتى الغد، فيمكنه أخيراً الاستغناء عن معلمة العلاقات الخاصة المضحكة هذه.

وكان يخطط لاستخدام إليز كذريعة لإخبار والدته وعمته بأنه "واعد ويواعد"، وبالتالي ستصبح هذه المعلمة غير ضرورية.

"بالطبع."

"لقد سألتُ عن فتاة أحلامك ونوعك المفضل. هل فكرتَ في نوع الشخص الذي تفضله؟"

لم يملك كلود إلا أن يضحك ضحكة خفيفة أمام هذا السؤال.

كان من المثير للضحك أنها ما زالت تحاول تعليمه وتدريسه. ومع ذلك، قرر مجاراتها فيما قد يكون درسها الأخير والنهائي.

"أنا أعجب بالنساء الجريئات والحازمات. وبما أنني أكون أخرق في البداية، فإنني أتميل عادةً إلى الانجذاب نحو النساء اللاتي يتولين زمام المبادرة والقيادة."

لقد سمّى عمداً امرأة جريئة وحازمة كنوعه المفضل.

فهي ستسعى ومحاولة ملائمة ذلك النموذج والنوع، ولكن من غير المرجح أن تتمكن من ذلك أبداً.

"آه... فهمت. نعم، علم. سأقوم بتعديل الدروس وتفصيلها وفقاً لذلك."

أومأت فيليس برأسها.

راقبها كلود بهدوء وهي تبدو مستعدة لسحب زجاجة الحبر ودفتر الملاحظات من حقيبتها الجلدية في أي لحظة.

"هل لي أن أتجه إلى الأعلى للتحضير؟"

سألت فيليس. فابتسم كلود وأومأ برأسه بطيب خاطر.

"بكل سرور."