## الفصل 25
بحلول الوقت الذي تشكلت فيه قشرة جرح مناسبة فوق إصابة ذراع "راي كروفورد"، كان يوم الهدنة قد حلّ.
كان جدول "راي" لإحياء الذكرى الثالثة للهدنة حافلاً من الصباح حتى المساء. وبالنظر إلى وزير خارجية يحافظ على جدول أعمال أكثر انشغالاً من رئيس الوزراء نفسه، كان بإمكان المرء أن يرى بوضوح لماذا أصبح الرمز الحي للمجهود الحربي في "أورثولان".
خلال فترة الصراع، شغل مؤقتاً منصب نائب وزير الدفاع، رغم أن الجميع كان يعلم أن "راي" هو من تولى العمل الحقيقي بينما كان الوزير الرسمي يحمل اللقب اسماً فقط.
حسبت "روز" أنه لا يمكن أن يكون قد تجاوز الثلاثين من عمره في ذلك الوقت. وفكرت في نفسها: *«لكي تضع هذه البلاد شاباً في مثل هذا المنصب، فلا بد أنهم كانوا يفتقرون بشدة إلى القادة الأكفاء».*
بعد إلقاء خطابه في حفل الصباح والقيام بجولات في المستشفيات العسكرية لتشجيع المرضى على المدى الطويل، كانت المحطة الأخيرة لـ "راي" هي مركز التدريب العسكري الملكي.
في كل عام، يجمع المركز طلاباً من جميع الأكاديميات العسكرية لمدة شهر من التدريبات المشتركة، وتزامنت فترة التدريب هذا العام تماماً مع يوم الهدنة.
بينما شملت الاحتفالات السابقة الملكة "كاثرين" ورئيس الوزراء، اقتصر تجمع اليوم على الملكة، والأمير الأصغر الذي خدم في الحرب الأخيرة، و"راي كروفورد".
تحركت "روز" بارتباك في مقعدها بين الجمهور المتميز، عاجزة عن إيجاد وضعية جلوس مريحة.
لقد جلست مباشرة بجانب الملك وابنه—هي التي لم تفعل شيئاً أكثر أهمية من عزف البيانو في ريف "بولتون".
*هل كان هذا الموقف قابلاً للتصديق ولو من بعيد؟* لكان الأمر أكثر إثارة للدهشة لو لم يكن والدها يتبختر في أنحاء البلدة بفخر وزهو.
تحت سماء أكتوبر الزرقاء الصافية، سار "راي" بخطوات واسعة نحو المنصة مرتدياً بنطالاً بحرياً أبيض ناصعاً، وبدت ساقاه أكثر طولاً من المعتاد في الزي العسكري.
«انتباه للسيد الوزير!»
مع صعوده درجات المنصة، انتصب مئات الطلاب المصطفين عبر ميدان التدريب في وضعية الاستعداد العسكري بتناغم تام.
ورغم أن "راي" تخرج من الأكاديمية البحرية، إلا أن سجله الخدمي الاستثنائي نال إعجاب جميع الفروع العسكرية.
في اللحظة التي بدأ فيها إلقاء كلمته التهنئية، انطلقت صيحات وهتافات قوية من الطلاب الشباب من كل أكاديمية، مجموعة تلو الأخرى. كان الصوت يصم الآذان تماماً.
ولمعت الميداليات التي تزين سترة بدلته البيضاء تحت أشعة الشمس ببريق أخاذ.
مالت الملكة "كاثرين"، التي ناهزت السبعين عاماً وكانت قد ألقت كلمتها بالفعل، نحو "روز" وكأن خطاب "راي" لا يثير اهتمامها على الإطلاق.
أجبر هذا الأمير الأصغر، الجالس بينهما، على الاتكاء إلى الخلف بضيق واضح.
«لقد علمت أنك درستِ على يد "غارنييه"؟ لماذا لم تذكري هذا من قبل؟»
جاء سؤال الملكة مفاجئاً تماماً—وكان هذا أول حديث حقيقي بينهما منذ زفاف "روز".
«أوه، لقد كان ذلك منذ وقت طويل جداً...»
«لا بد أنك كنت تستعدين لظهورك الأول كعازفة بيانو أيضاً؟ كونك من بولتون.»
تماشياً مع مكانتها كشخص ليس فوقهت رئيس، كانت استفساراتها مباشرة بصورة واضحة.
«لم أكن موهوبة بشكل خاص.»
«أحقاً؟ حسناً، الموهبة لا توزع بالتساوي على الجميع.»
أجابة الملكه بملل واضح، ثم التفتت بنظره نحو "راي".
ألقى "راي" خطابه التهنئي دون ورقة واحدة في يده، محافظاً على تواصل بصري ثابت مع الطلاب أثناء حديثه، وكان يبدو مرتاحاً تماماً في منصبه القيادي.
«يمكنك معرفة ذلك بمجرد مراقبة زوجك. إنه سياسي بالفطرة، ألا توافقينني الرأي؟ لكن ليس كل شخص من آل "كروفورد" يمتلك مثل هذه المواهب. قلة مختارة فقط تولد بهذا النوع من القدرة.»
جعلت نبرتها غير المبالية من المستحيل تحديد ما إذا كانت تحب ابن عرابها حقاً أم لا.
كان "راي" ينهي خطابه القصير نسبياً وسط تصفيق حار قبل أن يختفي داخل خيمة أقيمت على حافة الميدان.
يبدو أنه ذهب لتغيير ملابسه، حيث تم تنظيم مباراة رغبي ودية بينه وبين طلاب الأكاديمية العسكرية.
وجدت "روز" صعوبة في تخيل أن الرجل الذي يرتدي دائماً بدلات مكوية بعناية سيتمرغ قريباً في التراب، ويدخل في مواجهة بدنية عنيفة. *هل كان يمتلك مثل هذه القدرات حقاً؟*
سرعان ما خرج "راي" من الخيمة مرتدياً قميصاً مريحاً باللون الكاكي، وشورت فرانيلا بيج فاتح يكشف عن فخذيه الممتلئين بالعضلات، وجوارب طويلة، وما بدا أنه حذاء عمل ضخم.
بينما كانت تراه دائماً ضخم البنية حتى في الملابس الرسمية، فإن رؤية عضلات ساقيه المحددة بوضوح في الشورت وصدره البارز من خلال القميص الفضفاض جعلته يبدو أكثر مهابة وضخامة من الرجال الآخرين.
تمتمت "روز" في داخلها: *«يا إلهي».*
رجل بهذا الحجم كان يعتلي جسدها في تلك الليلة—لا عجب أن معصمها تحول إلى اللون الأحمر الشديد. لقد كانت محظوظة لأن الأمور لم تتطور أكثر من ذلك.
انقسم الطلاب الـ 12 إلى فريقين وبدأوا في ارتداء قمصانهم الرياضية. ارتدى فريق "راي" بصفته القائد اللون الكاكي، بينما ارتدى الفريق المنافس، بقيادة بروفيسور شاب من الأكاديمية العسكرية، قمصاناً حمراء أثناء مواجهتهم.
الملك، الذي بدا 지루ان طوال الحفل، دبت فيه الحياة فجأة عند مشاهدة هذا الاستعراض. كانت "روز" قد سمعت أن شعب "أورثولان" شغوف بالمسابقات الرياضية.
اقترب ضابط بدا أنه مدرب من قسم الجمهور، مشجعاً إياهم على المراهنة. ابتسمت الملكة "كاثرين" بإشراق ووضعت ورقة تحمل اسمها ومبلغ الرهان على اللوحة التي تدعم منافسي "راي". ثم همست لـ "روز":
«على الملك دائماً أن يدعم الطرف الأضعف.»
دل هذا على ثقتها الكاملة بأن "راي" سيخرج منتصراً.
في هذه الأثناء، ألصق الأمير الأصغر ورقته على لوحة فريق "راي" دون تردد.
درست "روز" اللاعبين في كلا الجانبين بعناية.
بالنسبة لعينها غير الخبيرة، بدا فريق "راي" في موقف ضعيف، لا سيما لأن العديد من اللاعبين في جانبه كانوا أصغر حجماً بشكل ملحوظ.
سألت: «أليس هناك فارق كبير في بنية اللاعبين؟»
ابتسم الضابط الذي يحمل لوحة المراهنات بدفء لسؤال "روز".
«الوزير كروفورد يتطوع دائماً للجانب الأضعف. لقد كان هكذا منذ أيام دراسته عندما كان رئيسي. إنه شخص طيب حقاً.»
انطلقت همهمة ساخرة بوضوح من جانبها مباشرة.
التفتت "روز" بدهشة بعد وضع ورقتها على لوحة فريق "راي"، لكن الأمير حافظ على تعبير بريء تماماً رغم إصداره ذلك الصوت الواضح.
ملاحظاً نظرة "روز" المرتبكة، تحدث الأمير الذي ظل صامتاً طوال الحدث أخيراً إليها:
«مباراة اليوم تستخدم سبعة لاعبين في كل جانب. هل تفهمين القوانين يا سيدة كروفورد؟»
«في الحقيقة، لا أعرفها جيداً. لم أشاهد مباراة رغبي من قبل.»
«لا يهم إن كنت لا تعرفين. هذا الرجل سيتولى كل شيء على أي حال.»
كان الأمير الأصغر في نفس عمر "راي" ودرس في نفس المدرسة الداخلية والجامعة والأكاديمية البحرية، مما يفسر أسلوبه المألوف في الحديث.
«إذن أنت راهنت على زوجي لأنك توقعت فوزه، سموك؟»
«بالضبط. الأمر واضح دون حتى مشاهدة. يمكن لوالدتي أن تتحمل كلفة دعم الضعفاء—أما أنا فأفضل الاحتفاظ بأموالي.»
«ظننت أن زوجي كان يحاول الخسارة عمداً.»
«أنت لا تعرفين زوجك جيداً، أليس كذلك؟ أم أن "راي" لطيف معك بشكل خاص؟»
ضحك الأمير وكأنما سمع شيئاً مسلياً حقاً.
«التنازل؟ هذا الوغد المجنون يستمتع بكونه في موقف ضعف. ربما جعل فريقه أضعف عمداً.»
كان الملك قد دلل هذا الابن الذي جاءه في وقت متأخر من العمر ورباه بأكبر قدر من المودة، مما أدى إلى حديثه العفوي والحر بشكل ملحوظ على عكس بقية شعب "أورثولان". كما كان الأمير الذي تعشقه مجلات الفضائح أكثر من غيره.
«شاهدي الآن. سيسمح حتى للفريق المنافس بالبدء أولاً. عادة ما يرمون عملة معدنية، لكن "راي" الخاص بنا سيتنازل عن الأفضلية لخصمه بمنتهى الرقة.»
تبادل "راي" وقائد الفريق المنافس الكلمات، وبعد فترة وجيزة، بدأ أحد لاعبي الفريق الخصم يستعد لركل الكرة.
«هل أنا على حق؟»
تماماً كما همس الأمير بهذا، ركل اللاعب الكرة بعيداً في الملعب، وبدأت اللعبة.
بدت الركلة وكأنها تمريرة لزميل في الفريق، لكن "راي"، المتمركز في مكان قريب، قفز عالياً، وراوغ المدافعين من كلا الجانبين، والتقط الكرة ببراعة ونظافة.
بينما كان "راي" يركض ويمرر الكرة بسرعة البرق، بدأ الأمير يبرطم بجانب "روز" كمعلق رياضي:
«هذا الرجل هكذا منذ المدرسة الداخلية. ينضم إلى الفريق الأضعف أو يقبل بأقل شخص كفاءة كشريك له. عندما تُعطى التكليفات، كان يستمتع بها أكثر بكثير عندما يكون هناك العديد من العقبات. إنه أمر مخيف...»
ذكرت كلمات الأمير "روز" بسلوك "راي" في معرض السفارة، كيف ابتسم ببساطة وهو يستمع إلى الانتقادات الموجهة إليه، وكأن شيئاً مسلياً قد حدث.
الآن تكتل اللاعبون معاً، يتدحرجون عبر أرض التدريب. وترددت صيحات الطلاب الذين يشجعون فرقهم بقوة في جميع أنحاء الملعب.
حتى أن بعضهم كان يقف واضعاً ذراعيه حول أكتاف بعضهم البعض، يصرخون بدعمهم.
ولم يفعل نسيم الخريف العليل شيئاً لتقليل هذه الأجواء الحماسية المرتفعة.
تطابقت درجة الحرارة في الملعب مع شدة الحماس في المدرجات. شهقت "روز" عندما رأت "راي" يرفع لاعباً منافساً ويقذفه على الأرض.
لم تستطع منع نفسها من الصدمة لأن مثل هذه الرياضة العنيفة، حيث يتدحرج الناس بتهور، كانت شائعة في بلد راقٍ مثل "أورثولان".
وشكت في أنهم كانوا يفرغون المشاعر والرغبات المكبوتة بموجب قواعد الإتيكيت التي لا تعد ولا تحصى من خلال الرياضة.
كان اندفاع "راي" في اعتراض لاعب منافس يحاول الهروب بالكرة يتجاوز الشراسة—لقد كان ضارياً تماماً.
أي شخص يصطدم بـ "راي" كان يُلقى على الأرض دون استثناء.
«الأطفال الذين لا يعرفون الأفضل يطلقون على هذا نبل الأخلاق أو شيء من هذا القبيل...»
ضحك الأمير مرة أخرى وهو يراقب المشهد.
«في رأيي، إنها عادة سيئة. الحياة مملة للغاية لدرجة أنه يحاول الشعور بالإثارة من خلال أشياء كهذه. مجرد الفوز على الأرجح لم يعد ممتعاً بالنسبة له. لا بد أنه يشعر بالملل.»
بدا الأمير الذي يتحدث بهذه الكلمات غارقاً في الملل هو الآخر. ورغم أن نبرته كانت ساخرة، إلا أن "روز" كان بإمكانها معرفة أنه يفهم تماماً "الملل" الذي يعيشه "راي".
كانت "روز" تشعر دائماً بإرهاق لا يوصف ينبعث من الملكة "كاثرين" والأمير.
فكرت في حياة نبلاء أورثولان التي كانت تراقبها—كم كانوا يكرهون الجهد، وكيف حاولوا يائسين النأي بأنفسهم عن مثل هذه الأشياء.
بذل الجهد كان شيئاً يفعله فقط الأشخاص الذين يتعين عليهم البقاء على قيد الحياة، بينما كان يتعين عليهم هم العيش كما لو كانوا يطوفون فوق الماء، دون بذل أي جهد تجاه أي شيء.
كانت الموهبة مثيرة للإعجاب، لكن الجهد كان يعتبر مبتذلاً لديهم.
ومع ذلك، فإن الحياة التي لا تتطلب جهداً لا تحمل معنى كبيراً. وبينما استمتع البعض طواعية بتلك الخفة والرتابة، بدا أن آخرين يفقدون معنى الحياة تماماً.
التمزق الوحيد يكمن في ما إذا كانوا يملأون هذا الفراغ بالكبرياء والضجر، أم بالإثارة والتحدي.
لقتل ما تبقى من وقت، بدا أنهم منغمسون في تسالي مختلفة—الحفلات، الصيد، التسوق—لكن مثل هذه الأنشطة كانت أنيقة وراقية، ومع ذلك عديمة المعنى.
الجو المتراخي، كما لو كان معزولاً عن العالم، كان شيئاً تستشعره "روز" أحياناً من "راي كروفورد" أيضاً، لكن الرجل الذي يركض في الملعب الآن بدا مختلفاً تماماً.
*هل هذا الرجل هو نفس الشخص الذي كنت أراقبه؟*
وجدت "روز" نفسها تشك دون أن تدرك.
تلطخ بنطاله سريعاً بالتراب جراء التدحرج في الملعب، وكانت العضلات القوية المرئية أسفل شورتها كلما ركض غير أرستقراطية بالمرة.
وشعره الأسود، الذي عادة ما يُمشط بعناية إلى الخلف، يتدلى الآن عبر جبينه في خصلات مبللة بالعرق. وقبل كل شيء، كانت النظرة في عينيه وهو يمسك بالكرة حادة وشرسة للغاية.
الرجل في الملعب كان... مخيفاً.
*هل كان هذا هو شكله في ساحة المعركة؟*
بدأ لاعبان منافسان بالاندفاع نحو "راي"، الذي كان يحمل الكرة أثناء الركض.
شبكت "روز" يديها دون وعي، مستعدة للاصطدام العنيف الوشيك. حتى الأمير، الذي كان يتحدث دون توقف بجانبها، سكت في هذه اللحظة.
لوى "راي" جسده بخفة ليتخلص من أحد المهاجمين، ثم اصطدم وجهاً لوجه تقريباً مع اللاعب المنافس الذي يركض باتجاهه مباشرة.
عندما وقع الاصطدام العنيف، لم يستطع اللاعب المنافس مقاومة قوة "راي" وتحطم على الأرض بضربة هائلة.
غطت "روز" فمها بيدها من شدة الفزع لدرجة أنها كادت تصرخ.
خفق قلبها بجنون رغماً عنها رغم أنها لم تكن من يلعب.
سارع "راي"، بعد أن أطاح برجل بكتفه، نحو خط المرمى بسرعة هائلة وضغط بالكرة لأسفل، مما أطلق العنان لهتافات ضخمة من الجمهور.
«رائع! رائع!»
حتى الملكة "كاثرين" بجانبها كانت تصفق وترفع صوتها، مما جعل الضوضاء لا تطاق تقريباً.
«هذه هي روح أورثولان!»
بينما عمل المدربون على تهدئة الطلاب المتحمسين، قام أحد الطلاب الواقفين أمام لوحة النتائج بقلب بطاقات الأرقام بسرعة.
«أعتقد أن "راي" دخل السياسة لنفس السبب. السياسة منافسة في كل يوم، أليس كذلك؟ وانظري إلى كل تلك العقبات؟ لا يمكن حتى مقارنتها بالرياضة.»
تمتم الأمير وهو يشاهد نتيجة فريق "راي" تقفز إلى سبع نقاط.
«كل انتخابات هي لعبة يتم فيها تحديد النصر والهزيمة، لذلك لا بد أن هذا الوغد المجنون يجن جنونه بها.»
كان هذا الوغد المجنون يسرق الكرة بالفعل بقسوة من لاعب منافس آخر.
سرعان ما تبعت ذلك تلاحمات قوية، وسقط "راي" بسبب ضربة قاسية، فمرر الكرة إلى لاعب آخر.
ورغم أنه سقط بقوة، إلا أنه قفز على الفور وصرخ بالتوجيهات لزملائه في الفريق.
كانت أكمامه مشمرة بالفعل حتى مرفقيه، ووقف بثبات واضعاً يديه على فخذيه.
لم تكن "روز" تزال لا تفهم أي قواعد لهذه الرياضة العنيفة، ولكن حتى هي كان بإمكانها الآن معرفة أن فريق "راي" سيفوز على الأرجح.
هؤلاء الجنود الشباب لم يكونوا ببساطة نداً له.
انتهت اللعبة، التي استمرت حوالي عشرين دقيقة، في النهاية بنتيجة ستة وعشرين إلى سبعة عشر.
فاز فريق "راي كروفورد"، حيث سجل "راي" إحدى وعشرين نقطة من تلك النقاط. وخلال الشوط الثاني، ركض "راي" أقل، وكأنه يظهر الرحمة، مما سمح للفريق المنافس بتسجيل اثنتي عشرة نقطة.
كان لدى "روز" شعور واضح بأن "راي" قد أصابه الملل من اللعبة خلال الشوط الثاني. ربما كان ذلك وهماً ناجماً عن الإفراط في التفكير في كلمات الأمير.
بعد المباراة، تبادل اللاعبون التحيات المهذبة وساروا بخطوات واسعة نحو الجمهور، وانحنوا للملكة "كاثرين".
«لقد شهدتِ ذلك، يا سيدة كروفورد. السبب الوحيد الذي يجعل هذا الرجل يظهر الرحمة هو أنه لا يريد انتصارات سهلة—إنه فقط يتصرف بجنون للحظة. هذا ليس تنازلاً.»
التفت الأمير، الجالس واضعاً ساقاً فوق الأخرى، بلمحة إلى اللاعبين ومال ليهمس لـ "روز":
«لذا إذا كنتِ تريدين لزواجك أن يستمر طويلاً، أنصحك بالتعامل مع هذا الرجل بأقل قدر ممكن، يا سيدة كروفورد. أبقيه على حافة الهاوية بدلاً من ذلك. سيستمتع بالأمر أكثر كلما قاومتِ.»
في اللحظة التي اقترب فيها الأمير، لامست نظرة "راي" "روز" لفترة وجيزة. وعادت عيناه الزرقاوان، اللتان كانتا تدرسان الأمير و"روز" كما لو كانتا تحللانهما، إلى مكانهما الصحيح فقط بعد أن تراجع الأمير إلى الخلف.
ابتسم الأمير الأصغر، الذي أطلق ما يمكن اعتباره نكتة وقحة إلى حد ما بموجب معايير "أورثولان"، لـ "راي" وكأن شيئاً لم يحدث.
الزخم الشرس من ذي قبل لم يكن له أثر في "راي كروفورد"، الواقف الآن أمام الملك.
لولا شعره الأشعث قليلاً وعنقه الغارق في العرق، لما صدق أحد أنه كان يثور كالمجنون قبل دقائق معدودة.
هنأ الملك، الذي بدا مفعماً بالطاقة على غير العادة، كلا الفريقين برضا واضح.
«يجب أن يتلقى الكونت كروفورد التهنئة من زوجته أيضاً، أليس كذلك؟»
بينما كان الملك يتحدث بابتسامة ماكرة، بدأ اللاعبون المصطفون يطلقون الصفير كصبيان المدارس في مهجع.
«امسحي عرق زوجك يا سيدة كروفورد.»
أصبح الصفير عالياً ومحرجاً.
على عكس "روز"، التي شعرت بالارتباك للحظات، اقترب الرجل—الهادئ دائماً والممثل البارع—منها بوجه مبتسم وكأن شيئاً لم يكن.
العرق الذي لم يستطع حتى نسيم الخريف تجفيفه يتدفق ببطء من شعر "راي" وصداغيه وصولاً إلى عنقه.
أخرجت "روز" منديلها وحاولت مسح جبينه أولاً، ولكن لسوء الحظ، تبين أن فارق الارتفاع كان كبيراً جداً.
تماماً كما كانت على وشك الوقوف على أطراف أصابعها تحت فستانها، مال جسده نحو "روز".
بينما ثنى "راي" الجزء العلوي من جسده، اقتربت عيناه الزرقاوان.
بينما كانت "روز" تمسح جبينه وصداغيه ببطء، لم تتزعزع نظرته الثابتة أبداً. ولشعورها بالخجل من التقاء عينيها بعينيه، ركزت "روز" على منديلها بدلاً من ذلك.
ورغم أنه كان يركض بجنون لمدة عشرين دقيقة، إلا أن تنفسه ظل منتظماً، وبدا قلبه غير متأثر.
في الصمت المحرج، لم يكن يُسمع سوى صوت الطلاب يضحكون بإهمال.
بينما مر منديل "روز" ببطء على خط فكه وعضلات عنقه، استطاعت أن تشعر بتفاحة آدم تتحرك تحت أطراف أصابعها.
اختبرت "روز" إحساساً غريباً، ونظرت إلى الأعلى رغماً عنها لتلتقي بالعينين الزرقاوين اللتين تراقبانها.
جفلت من نظرته الثابتة، فخفضت "روز" عينيها مرة أخرى.
في هذه الأثناء، سالت قطرة عرق على صدره، مرئية من خلال الياقة غير المزرورة لقميصه، مختفية في الداخل.
أمسك "راي"، الذي لاحظ يد "روز" المتوقفة بارتباك بالقرب من عظمة ترقوته، يدها فجأة واعتدل في وقفته.
«سأتولى الأمر من هنا.»
بابتسامته المعتادة دائماً، أخذ "راي" المنديل بلطف من يدها.
ورغم أنها ظنت أنه هادئ حتى بعد المباراة الرياضية، إلا أن الدفء المنتقل من خلال أيديهما التي تلامست لفترة وجيزة كان مكثفاً.
بشعورها بدرجة حرارة جسده، أدركت "روز" أنه، على عكس شكوكها المستمرة، كان "راي كروفورد" بالفعل شخصاً حياً يتنفس.
«حسناً، لا بد أن الحياة الزوجية تسير معك بشكل جيد.»
تلت كلمات الملك ضحكات صاخبة من الطلاب، حملها نسيم الخريف المنعش بعيداً.
 نعي: سوناتا لعاشقين ){kind=link}
إرسال تعليق
0 تعليقات
تعليقاتكم تشجعنا