الفصل (174) Garden of may_حديقة مايو,

 

"سأحضر لكِ ماءً للغسيل وثياباً بديلة. تبدين منهكة تماماً، لذا أقترح أن تحاولي النوم بمجرد أن تنظفي."

"...أغتسل؟ هل—هل هذا حقاً... ملائم لي أن أفعل ذلك؟"

"أنتِ من إنغرام، أليس كذلك؟"

"أجل، أنا كذلك."

"كيف انتهى بكِ المطاف في هذه الأنحاء؟ لقد مضى دهر منذ أن سمعت ولو همسة واحدة مما وراء الحصار."

ظلت طريقة المرأة في الحديث هادئة وناعمة، وتحت وطأة نظراتها، شعرت "مابل" بأن عقدة أعصابها المشدودة بدأت تتراخى.

"زوجي... إنه مراسل حربي. كانت هذه المهمة بمثابة بوابته للترقية، وكانت لدي طموحات بأن أصبح صحفية أنا أيضاً..."

"...صحفية؟"

"زوجي يكتب لصالح صحيفة ليندن دايلي. وكنت أشغل منصباً مكتبياً قبل أن يأتي الطفل."

"صحيفة ليندن دايلي؟"

خلت ملامح المرأة من أي تعبير، وبدت مفاجأتها حقيقية. كانت ليندن دايلي الصحيفة الأكثر ثناءً في إنغرام، لذا كان مثل هذا الرد متوقعاً تماماً. ومع ذلك، ربما كانت فكرة وجود امرأة تحمل مثل هذه الطموحات هي ما أخذها على حين غرة.

"نعم. مع نقص الرجال في الوطن، أصبحت هناك شواغر أكثر في الآونة الأخيرة. سافرت مع زوجي لأتعلم الحرفة وأساعده. ولكن بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى الجبهة، اكتشفت أنني حبلى."

"لماذا لم تعودي إلى الديار على الفور؟"

"لقد حاولت. أكثر من مرة. ولكن في كل مرة، كانت مصيبة ما تقف في طريقنا. تمكنت من الصمود... إلى أن انهار جسر بومبر الأسبوع الماضي. لم أتمكن من الوصول إلى الخطوط في الوقت المناسب."

"……."

"هكذا... هكذا فقدتُ زوجي."

"أتيتِ بقية الطريق بمفردكِ إذن؟ إلى أميان، ودون وجود روح واحدة تلجئين إليها؟"

أومأت "مابل" برأسها بوجوم.

"وصلتُ قبل شهر. سمعتُ أنه باستثناء غارة واحدة العام الماضي، فإن هذا المكان قد نجا بشكل غريب من ألسنة اللهب، وأن الشوارع آمنة بما يكفي... لذلك تظاهرتُ بأنني لانتية بكماء طوال الوقت. لم تكن نقاط التفتيش بهذه القسوة قبل الحصار، على الأقل."

"……."

"لكن الوصول كان أقل مشاكلي. إن لم تكن تتحدث اللانتية، فلن يبيعوا لك حتى كسرة خبز."

أنهت "مابل" حكايتها بيأس، فخيم صمت ثقيل على الغرفة. تفرست المرأة في "مابل"، وكانت عيناها عميقتين ومهمومتين وهي تفكر في كيفية تصويب الأمور.

في تلك اللحظة، جفلت "مابل" عند سماع صوت خطوات سريعة تقترب متهادية في الممر. انفتح الباب على مصراعيه دون طرق ليكشف عن طفلين: فتاة ذات شعر كستنائي، وصبي يبلغ من العمر نحو ثلاث سنوات، ويده الصغيرة تشد بإحكام على يدها.

[أختي!]

تلاشت صيحة الفتاة ما إن وقعت نظراتها على "مابل"، وانقبض وجهها في تكشيرة تذمر. وأطلقت تنهيدة مفعمة بالإحباط والسأم من العالم، وهي تنهيدة لا تليق أبداً بطفلة في مثل عمرها الغض.

[كنت أعلم. شعرتُ في عظامي أنكِ ستجلبين قطاً شارداً آخر إلى المنزل، يا أختي.]

"مـن... من هذا..."

[يا إلهي. أهي إنغرامية أخرى؟]

هزت الفتاة رأسها واقتربت من المرأة بنبرة متعالية. ابتسمت المرأة، وانحنت لتعانق الطفلين، لكن الفتاة تراجعت بوقار متكلف، تاركة الصبي وحده ليدفن وجهه في حضن المرأة.

رقت ابتسامة المرأة، وغمر الدفء الهادئ أرجاء الغرفة وهي تنفض خصلة شاردة من الشعر الذهبي عن جبين الصبي.

[بالمناسبة يا آن، أين السيدة؟]

[في المتجر. أخبرتنا أن نسير إلى المنزل بمفردنا.]

في تلك النبضة، التفت الطفل القابع في حضن المرأة برأسه نحو "مابل". التقت أعينهما—أعين زرقاء عميقة، تحفها رموش كأنها غُزلت من ذهب. واعتصر شعور مفاجئ وصاعق صدر "مابل".

لماذا؟ أشعر وكأنني رأيته من قبل...

ارتبكت "مابل" ونفضت الفكرة عن رأسها بهزة ضعيفة.

أين يمكن أن أكون قد رأيته؟ كيف لي أن أعرف طفلاً في أميان؟

"...هل هذا الصبي شقيقكِ؟"

"إنه ابني. أواجه هذا الخطأ في الفهم من وقت لآخر."

"اعذريني. الأمر فقط... تبدين يافعة جداً يا آنسة، لدرجة أنني لم أتخيل قط أنكِ أم... كما أنه يتصرف برصانة بالغة."

"سيتم عامه الثالث في السادس عشر من الشهر."

داعبت أرنبة أنفه بخفة قبل أن تطلقه، وتحركت نحو الجانب البعيد من الغرفة.

"سأهتم بأمر الماء الساخن. سنغتسل أولاً، ثم نقرر ما هو الأفضل للقيام به بعد ذلك."

"شـ‌ـكراً لكِ..."

بينما شرعت المرأة في إعداد الحمام، بدأت الفتاة المدعوة "آن" تقرأ قصة للصبي. كانت أشعة الشمس تنسكب فوقهما وهما يجلسان جنباً إلى جنب على الأريكة. ومراقبتهم جعلت تموجاً من عدم الارتياح يتسرب إلى نفس "مابل".

هل يمكن لطفل في الثالثة من عمره أن يكون بهذا الهدوء حقاً؟

مهما كان الطفل وادعاً، هل يعقل لشخص في مثل هذا العمر الغض أن يجلس لنصف ساعة دون أن يصدر صوتاً واحداً؟ لطالما افترضت "مابل" أن الأطفال في هذا العمر عبارة عن زوابع صغيرة من الضوضاء والحركة. لكن هذا الطفل...

"الآن، إلى الحوض."

استعادت "مابل" وعيها. وفي اللحظة التي شاحت بنظرها فيها، كان الطفلان قد اختفيا داخل الغرفة الداخلية.

أسندت المرأة جسد "مابل" المتصلب والمنهك، وقادتها إلى الحوض. أسدلت ستارة الخصوصية، وساعدتها بلطف على خلع ملابسها ووفرت لها بياضات وثياباً نظيفة.

"هل يمكنكِ تدبر أمر الغسيل؟ أنا هنا للمساعدة إن كان الأمر عسيراً عليكِ."

"أنا—أنا بخير تماماً. لستُ معتادة على مثل هذه الخدمة."

"اعذري تطفلي، ولكن بالنظر إلى مظهركِ، فإن موعد ولادتكِ قد اقترب..."

"أجل، هو كذلك. بحساباتي، لم يتبقَ سوى وقت قصير."

تنهدت "مابل"، ومررت أصابعها في الهواء. بدا المستقبل مظلماً؛ لقد كانت محظوظة اليوم، لكن فكرة العودة إلى الشوارع كانت رعباً لا تجد له اسماً.

"أحياناً... تكون الحياة قاسية للغاية فحسب."

سقطت الشكوى من بين شفتيها قبل أن تتمكن من كبحها.

"تمر أيام أتمنى فيها لو يختفي هذا الطفل من رحمي. أو أن يتوقف الزمن ببساطة إلى أن تنتهي الحرب..."

كانت الأيام عبارة عن صراع مرير لتحمله بمفردها؛ وفكرة رعاية طفل حديث الولادة بدت حلم مستحيلاً. رشت الماء بصخب لتخفي صوت بكائها.

إن عرضتُ عليها العمل، فربما تسمح لي بالبقاء؟ إنه طلب وقح، أعلم ذلك، ولكن...

"إن لم يكن لديكِ مكان تلجأين إليه، فلماذا لا تبقين هنا لبعض الوقت؟"

اتسعت عينا "مابل" المحمرتان. وتساءلت عما إذا كان الجوع قد أطاح بعقلها في النهاية. قبضت على الإسفنجة، وهي تغالب الأمل الذي تجرأ على الانبثاق في صدرها.

"هل—هل سيكون ذلك مسموحاً حقاً؟"

"هناك حطام ناجم عن القصف بحاجة إلى إزالة... ولكن ثمة غرفة إضافية شاغرة. لدينا قبو أيضاً، للحماية عندما تطلق صفارات الإنذار عويلها."

"إذا فعلتِ ذلك فحسب... فسأفعل أي شيء. أي شيء تطلبينه مني..."

ورغم أن الستارة كانت تحجب وجهها، بدا أن المرأة رمشت بذهول قبل أن تنبثق منها ضحكة رنانة.

"أنتِ تقدمين مثل هذه الوعود بتهور شديد، دون أن تعرفي مخاطر هذا العالم!"

"لدي أموال مدخرة في إنغرام. سأرسل لكِ كل قطعة نقدية عندما تضع الحرب أوزارها."

"لا. أنا أفعل هذا من أجل راحة بالي؛ أنتِ لا تدينين لي بشيء في المقابل."

توقفت للحظة، ورقت نبرة صوتها:

"أنا أعرف شيئاً عما يعنيه أن تكون ضائعاً وخالي الوفاض. لو لم أجد المساعدة في طريقي، لما نجوتُ حتى يومنا هذا."

"آه... حقاً... شكراً لكِ..."

"وكيف لي أن أناديكِ؟"

"اسمي مابل تيرنر. وأنتِ؟"

"أنا فانيسا. فانيسا ليبر."

✦ ❖ ✦

بدأ القصف من جديد. تحول الخط الساحلي إلى أتون مستعر، ومع ذلك تشبث العدو بمواقعه بحمية مستميتة. تباطأت المعركة لتصبح أشبه بالزحف؛ لم يتمكن الجيش من اختراق الدفاعات الساحلية، وكانت سلاح الجو يُتساقط من السماء بفعل بطاريات المضادات الأرضية.

لقد كانت مجزرة بلا معنى. كانوا بحاجة إلى توجيه ضربة لقلب العدو.

"سيادة المقدم!"

التفت "ثيودور" مبتعداً عن الخط الساحلي. وتردد صدى صوت ضابط الصف عند خط الاتصالات عبر غرفة القيادة.

"سلاح الجو يطلب غطاءً نارياً! الهدف هو بطارية تضم عشرين مدفعاً مضاداً للطائرات فوق المنحدر الصخري على الجانب الأيسر!"

"مستحيل!"

قاطع صوتٌ الاحتجاج عبر غرفة القيادة.

"نحن محاصرون بالألغام! يجب أن ننسحب قبل أن يسحبنا التيار إلى حتفنا!"

"هل هناك أي سفن في موقع يسمح لها بالضرب؟"

"السفينة إتش إم إس كاليوب وشقيقاتها قد غرقن؛ نحن الأقرب..."

حتى وهو يتحدث، كان "ثيودور" يراقب المقاتلات وهي تسقط في البحر كالمطر، ممزقة بفعل النيران المضادة. وتلك القلة التي عبرت الشاطئ واجهت المصير نفسه.

"كثافة الألغام؟"

"لا يمكننا تجنبها دون تغيير مسارنا. إذا اصطدمنا بثلاثة ألغام أو أكثر، فسيتم اختراق الهيكل. وسنغرق."

كان الاقتراب من المنحدر الصخري بمثابة خطوة داخل جوف البطاريات الساحلية. كانت مغامرة تتطلب بذل أرواحهم. لم تكن هذه الخطوة مدرجة في أي خطة دقيقة، ومع ذلك فقد حانت لحظة اتخاذ مثل هذا القرار.

"غيروا المسار إلى الشمال الشرقي ثلاثة وعشرون، واحد. سنستقبل الألغام بمقدمة السفينة لتخفيف الصدمة عن المحركات وتوفير غطاء للجناح الجوي. أبلغوا قائد سلاح الجو أننا ننفذ الضربة."

"علم، يا سيدي!"

"لا تقتربوا بعمق. الهدف هو واجهة المنحدر الصخري أسفل البطاريات. انهيار التربة سيكون كافياً."

"علم، يا سيدي!"

"المدفعية كافة، استعدوا لإطلاق النار."

بناءً على أمره، تأرجحت الفوهات الضخمة في انسجام تام.

"البطارية الأولى، انتظروا الإشارة للشمال اثنان وأربعون، ثلاثة."

"شمال واحد وثلاثون، اثنان..."

"البطارية الثانية عشرة، انتظروا الإشارة للشمال سبعة وستون، اثنان."

بوووم.

حلقت فوقهم اثنتا عشرة مقاتلة. كانت هذه هي الفرصة الأخيرة. إن تراجعوا الآن، فسيستعيد العدو توازنه. كان عليهم أن يضربوا بينما لا تزال قوة الزخم تشتعل.

"الألغام تقترب. الاصطدام... وشيك!"

قاس "ثيودور" المسافة بعين ثابتة. كان بحاجة إلى اللحظة المثالية—النقطة التي يكونون فيها الأقرب إلى المنحدر الصخري.

ثلاثة، اثنان، واحد...

الآن.

"أطلقوا النار!"

بوووم! طاخ!

هدرت المدافع، قاذفةً نيرانها في معسكر العدو. وارتفعت سحب من الدخان الرمادي بينما تفتت جانب المنحدر الصخري، وانهارت الأرض الواقعة أسفل المدافع المضادة للطائرات في البحر كأنه انهيار أرضي جارف.

وفي الوقت نفسه تقريباً، هزت السفينة رعدة عنيفة. قبض "ثيودور" على السياج، متحملاً الصدمتين المتتاليتين.

طنيييييين.

طنين حاد تعقب الانفجار، تلاه صمت عميق. ومن خلال غشاوة دخان المسحوق الأبيض، تطلع إلى الأعلى، وقلبه في حنجرته.

رفع "ثيودور" عينيه الزرقاوين العميقتين، مراقباً المقاتلات وهي تخترق عنان السماء. الطائرات التي تحمل علم إنغرام اخترقت الخطوط، لتحلق أخيراً في سماء لانت. وأمطرت القنابل وقذائف الغاز على العدو بضراوة لا ترحم.

تراجعت نيران الرشاشات التي كانت تحصد القوات النازلة. وانتهز الجيش المتباطئ الفجوة، ليندفع سريعاً نحو الداخل. وفي مواجهة المد المتغير، انفرطت تشكيلات سفن العدو التي كانت تسد طريق الطراد، وهربت في حالة من الفوضى والشتات.

"العدو—العدو يتراجع!"

انطلقت صيحة، تلاها هتاف مكتوم من صيحات الابتهاج التي اجتاحت السطح. الميناء البحري الأخير للجبهة الغربية كان يسقط.

✦ ❖ ✦

ارتعش مصباح الزيت، وخمد ضياؤه. لم تلاحظ "فانيسا"، المستغرقة في كتابتها، الأمر إلا عندما رقصت الشعلة رقصتها الأخيرة. أخرجت حاوية صغيرة، وأعادت ملء الخزان دون أن تسكب قطرة واحدة، ثم أشعلت شمعة للحفاظ على ما تبقى من الوقود. كان الزيت على وشك النفاد تماماً.

ومع انهيار الجبهة الغربية وإحكام الحصار على أميان، تلاشت الإمدادات. وارتفعت أسعار حبة البطاطس أو الطماطم إلى عنان السماء، وأصبحت الاحتياجات الأساسية بمثابة أشباح. كان الزيت ترفاً من دهر مضى.

الثمن هو ما يطلبه البائع.

لقد بدأ الفساد والتدهور منذ سنوات، ولكن هذه الأسابيع الأخيرة كانت بمثابة اختبار قاسٍ ومرير. لكن السم الحقيقي كان يتجسد في الانخفاض الحاد لقيمة العملة. لذا تشبثت بمنصبها ككاتبة في مبنى البلدية، واختارت قبول راتبها في شكل حصص تموينية بدلاً من العملات النقدية—كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للبقاء، وحتى مع ذلك...

[مفاوضات السلام ستبدأ قريباً.]

ليلة أمس. التوى بطنها وهي تتذكر محادثتها مع العمدة "بولينياك".

[أهذا صحيح؟ هل تقترب الحرب من نهايتها أخيراً؟]

[لقد سقط ميناء "بيش". والمحادثات ستكون من جانب واحد. ستطالب قوات الحلفاء بتعويضات باهظة، وبمجرد حدوث ذلك، ستتدمر هذه الأمة. لن يكون هذا مكاناً صالحاً لتربية طفل.]

[لماذا تخبرني بهذا؟]

[بناءً على طلب الماركيز وينشستر. إنه يصر على أنه في اللحظة التي يُرفع فيها الحصار، يجب أن أهرّبكِ خارج أميان بأي ثمن. لقد طلب مني أن أخبركِ بأنه سيعد قارباً إلى "نورت".]

كانت تعلم أن العمدة "بولينياك" و"أليس" يتبادلان الرسائل عبر قنوات سرية—وهو ثمرة نفوذهما في كلا البلدين. ففي أميان، كانت كلمة "بولينياك" تحمل قوة الملوك القدامى؛ بينما كانت مكانة "وينشستر" في إنغرام بمثابة مهندس ومؤسس بارز.

كان المرور المباشر مستحيلاً، ولكن كان من السهل شراء الرسل. فمقابل الثمن المناسب، كان الرجال يركضون عبر جوف الجحيم لتسليم قصاصة ورق.

[الفرار أأمن لكِ من البقاء.]

[العرض كريم، ولكن أخبره بأنني أرفض.]

تأثرت لأن "بلير" تذكرها، لكنها لم تكن قادرة على قبول يده ممدودة إليها. لقد سمعت أن الطفل الذي وُلد له ولـ "سيسي" قد خطى خطواته الأولى. لن تكون شبحاً يطارد رجلاً بنى بيتاً على أساس صداقة الطفولة. سيكون ذلك قسوة في حق "سيسي"...

[احتفظي بهذا. إذا وجدتِ نفسكِ بحاجة إلى قارب، استخدميه لإرسال كلمة.]

أخذت "فانيسا" تعبث بالمذكرة التي تركها لها العمدة، شاردة الذهن، إلى أن جذبها شدٌّ خفيف لـكمّ ثوبها ليعيدها إلى واقعها. كان "كلود" قد استيقظ وتشبث بذراعها، وهو يفرك عينيه، ووجهه ناعم ومنتفخ من أثر النوم.

"لماذا أنت مستيقظ؟"

"……."

"أنت متصبب بعرق بارد... لقد راودك كابوس آخر."

"……."

"ولدك حمى كما أرى."

انغمس "كلود" في أحضانها، دون أن يصدر أي صوت. حملته "فانيسا" بصعوبة إلى غرفة النوم، ووضعته على الفراش وضغطت بقطعة قماش باردة ومبللة على جبهته المستعرة. ثم انطوت بجانبه.

تغنت بأغنية قصيرة لتهدئته، وسرعان ما غرق "كلود" مجدداً في نوم مضطرب. وبينما كانت "فانيسا" تلمس يد الطفل برفق، غدت نظراتها ثقيلة بذنب قديم وبارد. وفي كل مرة تنظر فيها إلى هذا الصبي—الذي لم يطلق أنينًا واحدًا قط، مهما كان الألم الذي يعانيه—كان قلبها يتجمد.

"أرجوك يا كلود..."

وحتى في أحلامها، ظلت الصور حادة وواضحة. تلك الليالي الثلاث الفظيعة، قبل عام مضى.

"لا تبكِ، أرجوك... أرجوك... أنا... أتوسل إليك..."

في الليلة التي دوت فيها أجراس الغارات الجوية في سماء أميان، كانت ترتعد تحت وابل من الحديد. وطوال تلك الأيام الثلاثة، كانت تغطي فم الطفل الذي كان يصيبه التشنج بمجرد سماع صوت أحذية الجنود الصامتة، متوسلة في جوف الصمت حتى هدأ العالم من حولهما.

ومنذ ذلك اليوم، لم تسمع "فانيسا" منه صوتاً واحداً قط.