الفصل (17) Love: zero

 

عقب العرض الموسيقي المشترك بين مدرسة "ألتون" ومدرسة "أستور"، بدأ الأطفال الذين تبرعم بين العلاقات العاطفية يظهرون واحداً تلو الآخر. ولأن هنتر يمتلك عيوناً يرى بها، فقد كان يعلم أن ريكس يمتلك شعبية كبيرة بين الفتيات، رغم أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن السبب.

كان هنتر يجد الفتيات مزعجات؛ فهن يُحدثن الكثير من الصخب والإزعاج عندما يتهامسن بجانبه. ولو كان الفاعل ولداً، لكان بإمكانه على الأقل أن يركله ويخبره بأن يغرب عن وجهه، لكنه لا يستطيع فعل ذلك مع فتاة، لذا كان يتفاداهن بسرعة كلما بدأن في التودد إليه.

أما ريكس، تماماً مثله، فلم يكن يستطيع حتى تذكر من تحدث إليه بمجرد أن يستدير. ومع ذلك، ولأن ريكس كان يجاريهن بلطف ومكر على الأقل، فقد اعتقد الأطفال بالخطأ أنه يمتلك شخصية رائعة.

فهل هذا هو السبب الذي جعل جي-يو باركر تصبح واحدة من معجبات ريكس أيضاً؟

بالتفكير في الأمر، لم يكن ريكس يمزح مقالب خبيثة مع جي-يو. بل على العكس، كان يرتدي طابع اللطف معها. لقد كان على هذا النحو منذ صغرهما، وحتى الآن، كان يتصرف بأريحية وألفة أكبر بكثير معها مقارنة بغيرها من الفتيات.

ما الأمر؟ هل يتواعد الاثنان حقاً؟

يا له من أمر مثير للاشمئزاز.

وفي اللحظة التي تسلقت فيها تلك الفكرة البغيضة دغدغة الجزء الخلفي من حلقه، وعلى وشك الانفجار مثل عطسة، ضربه شخص ما بقوة على كتفه.

التفت هنتر بتعبير غاضب. كان ريكس. لقد نسي لبرهة أن ريكس كان يتدلى خلفه.

— "هي، تريبل. ألم تسمع تغير الموسيقى؟"

— "اغرب عن وجهي."

نفض يد ريكس عن كتفه وأدار رأسه بعيداً ببرود.

— "إنه دوري، يا صاحب الراس الحجري."

— "قلت لك، اغرب عن وجهي،" بصق هنتر الكلمات دون حتى أن ينظر إلى الخلف.

شخر ريكس، ودفع رأسه متجاوزاً كتف هنتر وهو يبتسم ابتسامة عريضة:

— "ليف، أليس كلامي صحيحاً؟ إذا كنتِ لا تصدقينني، لماذا لا تسألينه؟"

وبينما عقد هنتر حاجبيه متسائلاً عما يعنيه ذلك بحق السماء، حدقت جي-يو فيه بتركيز شديد لسبب ما بعينين متذبذبتين.

وكما لو كان يجد الأمر ممتعاً، نفض ريكس يديه والتحق بخلف أحد الأطفال القريبين. وقبل فوات الأوان، نجح في اختطاف الشريكة.

وقبل أن تبدأ الأغنية الأخيرة مباشرة، وجه والتر بتغيير آخر في الشركاء. ومع ذلك، أشار هنتر بصمت بذقنه للفتى الذي اقترب منه، ملوحاً له بالذهاب إلى مكان آخر. لم يكن بوسعه ترك جي-يو تذهب بعد، لأن لديه شيئاً يسألها عنه.

ورغم ذلك، فإن هذا الفتى الذي كان يبدو مثل سمكة أنشوجة جافة، لم يستوعب التلميح وظل يتسكع بتردد.

أطلق هنتر نفساً قصيراً، نافخاً شفته السفلى. ارتفع الشعر المتساقط على جبهته قليلاً قبل أن يستقر مجدداً، ثم حدق بغضب إلى سمكة الأنشوجة. عندها فقط فزع الفتى وتراجع إلى الخلف.

وفي الوقت المناسب تماماً، بدأت الأغنية الأخيرة. أرخى هنتر كتفيه، وجذب جي-يو نحوه، وبدأ في التحرك مجدداً.

كيف ينبغي لي أن أسألها؟ هل سيكون من الغريب لو سألتها بفظاظة عما إذا كانت تواعد ريكس؟

في تلك اللحظة، رفعت هي — التي كانت تتبعه بهدوء — صوتها الصغير ونادته باسمه:

— "عفواً، هنتر؟"

— "ماذا."

— "هل بالصدفة... لا، لا شيء."

هزت رأسها ونظرت إلى الأسفل كما لو كانت تخفي وجهها.

هل جي-يو باركر تشعر بالحر أيضاً؟

كانت وجنتاها تبدوان محمرتين قليلاً.

— "ما الأمر؟ لماذا تتوقفين في منتصف الجملة؟"

— "إنه لا شيء. لا تقلق بشأن ذلك."

— "إذا لم يكن شيئاً، فقوليه فقط. لا تجعليني أتساءل،" قال هنتر بفظاظة.

عندها، عضت جي-يو على شفتها، وبدت وكأنها تفكر لبرهة. ثم، بوجه يمتزج فيه الخجل بالفضول، فتحت فمها ببطء:

— "عفواً، هذا... فقط، أنا أسأل تحسباً..."

— "ما هو؟ تحدثي بسرعة!"

وبتعبير معقد، ابتلعت ريقها بصعوبة:

— "أنت... أنت لا تحبني، أليس كذلك؟"

أخطأ هنتر في خطوته. تشابكت خطواته لتتحول إلى فوضى كاملة، وداست قدمه الثقيلة على قدم جي-يو.

— "آه! هذا يؤلم يا هنتر!"

ارتبك وتراجع خطوة إلى الخلف.

— "أنا؟ أنتِ؟ هل جننتِ؟"

صرخ بشدة، وكان وجهه يشتعل حرارة وقلبه يخفق بجنون. كان الشعور خانقاً، كما لو أن أصابعها النحيلة تلك تخنق رقبته.

قبل عامين، عندما تحدى بتهور منافساً كان تقييمه الـ UTR أعلى منه بأربع نقاط وخسر المجموع الأولى بنتيجة (6:0)، كان قد شعر بهذه الطريقة بالضبط.

إن إدراكه بأنه اهتز إلى هذا الحد بسبب شيء قالته مجرد "جي-يو باركر" جعل مزاجه ينهار إلى القاع.

— "هـ... هذا، أقصد، ريكس قال—" تلعثمت جي-يو في الاعتذار، وكان وجهها أحمر قانياً.

قاطعها هنتر، دافعاً بلا رحمة بكل كلمة يبصقها من بين أسنانه نحو الهاوية:

— "أنا. أكره. هذا. الدرس. اللعين. وأكثر. من. ذلك. جي-يو. باركر. أنا. أكرَهُكِ. أنتِ. أكثر."

مع ذلك، خرج غاضباً من المكان قبل أن تنتهي رقصة الفالس حتى. وتركت جي-يو وحدها على حلبة الرقص، فشحب وجهها ليتلون بالرمادي الشاحب.

لاحظ ريكس، الذي كان يرقص الفالس بالقرب منها، وجود جي-يو واقفة بمفردها، فاقترب منها وهو ينظر حوله:

— "أين ذهب مثير المشاكل؟"

وقفت جي-يو بذهول قبل أن تنظر إلى ريكس بعينين تفيضان بالدموع، ثم هزت رأسها بهدوء:

— "بعيداً عن كونه يحبني، قال إنه يكرهني أكثر من درس الكوتيليون نفسه. لذا لا تفتح مثل هذا الهراء مجدداً أبداً."

نقَرَ بلسانه:

— " يا إلهي، ليس الأمر كذلك... يا له من غبي متصلب العقل. هل كان يلعب التنس فقط لدرجة أن رأسه ملئ بالعضلات بدلاً من الدماغ؟ إنه لا يستطيع حتى أخذ ما هو معروض أمامه مباشرة."

في تلك اللحظة بالذات، انسكبت إيقاعات حادة وثقيلة لموسيقى الهيب هوب الهابطة من مكبرات الصوت.

وبينما ارتبك والتر وميغان وسارعا في ذهول، تفجر الأطفال بالضحك الصارخ والتهليل. والأطفال، الذين كانوا يرقصون الفالس بوجوه ملؤها الملل، بدأوا في هز أوراكهم بفظاظة على نغمات موسيقى الهيب هوب.

وبينما كانت تقف بأسى في منتصف كل ذلك، شعرت جي-يو وكأنها تداعت مثل زهرة جافة أُفرغت تماماً من الرطوبة. لم تكن قد لاحظت ذلك أثناء رقصها مع هنتر، لكن كعبها، الذي قُشر بالجزء الخلفي من حذائها، كان ينبض بألم لا يطاق. ولهذا السبب استمرت الدموع في التساقط.

محنية رأسها، أغمضت عينيها المحمرتين والمحتقنتين بالدم بهدوء، محاطة بأطفال المدارس الخاصة في حي "أبر إيست سايد" الذين كانوا يغنون بأعلى أصواتهم كلمات تتعلق بحياة الأحياء الفقيرة والقاسية.

✦ ❖ ✦

مرة واحدة في الأسبوع، كانت جي-يو تتلقى دروساً خصوصية في الرياضيات مع هنتر في غرفة الألعاب بعد المدرسة.

كان هذا لأن لورين اختارت جي-يو لتكون منظمة لسرعة ابنها في الرياضيات. وفي الحقيقة، كان ريكس سيكون خصماً أفضل لتعزيز النمو من خلال التنافس مع هنتر مقارنة بـ جي-يو.

ومع ذلك، قَدّرت لورين أن ابنها لم يقع بعد تحت تأثير مرحلة البلوغ. فقد كان في الأصل طفلاً بنطاق عاطفي ضيق، وبما أنه يخصص تسعين بالمائة من ساعات يقظته للتنس، فقد بدا أن مراهقته تتأخر في الوصول قليلاً.

من ناحية أخرى، بدا أن ريكس قد دخل مرحلة المراهقة بالكامل. حيث سرت شائعات بأنه كان يتمرد بشدة ضد والده ويثير المشاكل من خلال الاصطدام بأمور مختلفة يميناً وشمالاً.

وفي سن يُفترض فيه أن يقع المرء بسهولة تحت تأثير أصدقائه، كانت تقلق من أن وضع هنتر مع ريكس قد يجعل هنتر يكتسب عادات سيئة.

بالمقارنة، كانت جي-يو هادئة، ولطيفة، وتدرس جيداً. وعلى عكس الفتيات في سنها، لم تكن تركز على تزيين مظهرها أو تقليد الكبار بشكل مثير للشفقة. وحتى لو كانت جي-يو أفضل في الرياضيات من هنتر، فإن ذلك لم يكن يشكل أي تهديد لدرجاته لأنهما يذهبان إلى مدرستين مختلفين.

في الواقع، لم يكن من السيء أن تكون جي-يو أفضل في الدراسة من هنتر؛ فقد كان ذلك يسهم في تحفيز طبيعته التنافسية ودفعه لبذل الجهد بنفسه.

وبناءً على تلك الحسابات، كان الطفلان يتلقيان ساعتين من التدريب كل يوم أربعاء من الدكتورة شريا باتيل، وهي معلمة حاصلة على الدكتوراه في الرياضيات من إحدى جامعات رابطة الآيفي . وكانت واحدة من أشهر المعلمين الخصوصيين في حي "أبر إيست سايد"، وكان سعر السوق هو 400 دولار لشخص واحد و500 دولار لشخصين لمدة ساعتين. وبفضل مراعاة لورين، كانت جي-يو تدفع 100 دولار فقط للحضور.

وكما توقعت لورين تماماً، كانت جي-يو تسبق هنتر في البداية. ومع ذلك، كانت الفجوة بين الاثنين تتقلص مع مرور الوقت.

كما شهدت غرفة الألعاب تحولاً ديناميكياً كبيراً على مدى السنوات القليلة الماضية.

فقد تم تفكيك قضبان التسلق وحبل الانزلاق  واحتلت معدات الرياضة الضخمة المساحة الفارغة. وبدلاً من الألعاب، تناثرت الحصائر وأسطوانات الفوم  بشكل غير مرتب عبر الأرضية، بينما وقف برج أثقال مزود بدنبلز مرتبة حسب الوزن في إحدى الزوايا.

وظلت المكتبة مليئة بالكتب، لكن الكرسي المحشو بالحبوب الذي كان مقعد جي-يو المخصص قد اختفى، وحل محله طاولة اجتماعات ضخمة.

— "دعينا نتحدث،" تحدث هنتر فجأة في اللحظة التي غادرت فيها المعلمة الغرفة بعد انتهاء الدرس.

— "……"

دون أن تجيب، جمعت جي-يو الدفاتر وكتب تمارين الرياضيات المتناثرة عبر الطاولة العريضة وضمتها بشكل مرتب. ثم، متخذة إياها كدرع مضغوط على صدرها، وقفت من مقعدها.

كان الاثنان في حرب باردة لمدة شهرين تقريباً منذ درس الكوتيليون الأول. وبعيداً عن إجراء محادثة، لم يمنحا بعضهما البعض حتى نظرة واحدة، متصرفين كالغرباء حتى عند مشاركة نفس المساحة.

وبشكل دقيق، كان من السخيف إطلاق اسم "حرب باردة" عليها طالما أنهما لم يكونا مقربين في الأصل.

ظنت جي-يو أنها تعرف ما يحاول هنتر فتحه. لقد كانت تفكر في أن الوقت قد حان، ورغم ذلك كان هادئاً بشكل غريب. ومع ذلك، وبعيداً عن تلبية طلبه، لم تكن تريد حتى تبادل الكلمات معه.

كانت جي-يو تنوي كره هنتر بنفس القدر الذي يكرهها به. ولذلك، لم يكن لديها أي سبب للاستماع إلى طلبه.

متظاهرة بعدم السماع، أبقت رأسها منخفضاً، ودَفعت كرسيها إلى الداخل، واعتلت طريقها بعيداً. رفرف شعرها الطويل والمستقيم ببرود قبل أن يستقر بنعومة على ظهرها النحيل.

— "جي-يو باركر، قلت إن لدي شيئاً أقوله،" أسرع هنتر ممسكاً بها، وكان صوته يحمل شيئاً من الاستعجال، ورغم ذلك لا يزال يبدو متسلطاً.