الفصل (105) الحقل المنسي

 

الفصل 105

مغطى بالغبار، اقتحم فاركاس بوابات القلعة. ترك حصانه الخفيف، الذي كان يتخبط ويزبد من فمه، وركض عبر ساحة التدريب.

مئات من الفرسان الخيالة، الذين سمعوا أنباء وصول الدوق الأكبر، تدفقوا خارج الثكنات. لم يلقِ فاركاس حتى نظرة على الفرسان الذين انحنوا بانسجام وهو يعاصف صاعداً الدرج الحجري ويمر عبر البوابات الداخلية.

الحديقة، التي ارتدت الآن بالكامل ألوان أواخر الخريف، ملأت رؤيته. عبر الفناء حيث كانت الأوراق المتساقطة تستقر في تراكمات سميكة، ومشى بخطوات واسعة إلى القاعة الكبرى، حيث وقف عشرات الخدم مصطفين.

"لـ–لقد وصلت يا صاحب السمو،" حيّاه كبير الخدم، الذي كان ينتظر عند الباب، بصوت مرتجف. "لا بد أنك مرهق بعد هذه الرحلة الطويلة. كما أُبلغت على الأرجح..."

"ما هي حالة لوكاس؟"

قطعه فاركاس ببرود، متراجعاً بغطاء الرأس الذي كان مضغوطاً على رأسه. الرجل، الذي كان وجهه المجعد مثقلاً بالحزن، أجاب بنبرة متيبسة.

"بفضل جهود كبير الكهنة، لقد تجاوز الأزمة بصعوبة. ومع ذلك، فإن الجرح في رقبته عميق، ويقولون إنه قد تكون هناك إعاقة دائمة..."

تلاشى صوت الرجل إلى صمت ثقيل. وبدلاً منه، أضافت رئيسة الخادمات المنتظرة على يسار البوابة تفسيراً حذراً.

"قال الكاهن إن التكهن الدقيق لا يمكن تأكيده إلا بعد أن يستعيد السيد الشاب وعيه."

"ألم يستيقظ بعد؟"

"كان فقدان الدم شديداً للغاية وقت الحادث. يُقال إنه سيستغرق بعض الوقت ليستعيد قوته بالكامل."

وقف فاركاس متجمداً لبرهة قبل أن يطلق صوتاً خافتاً ومفرغاً. "أريد أن أراه بنفسي. أين لوكاس؟"

"لقد وضعناه في غرف الطبقة الثانية التي كان يستخدمها في الأصل."

عبر القاعة دون تردد. صاعداً الدرج المغطى بالسجاد، ظهر باب غرفة النوم التي استخدمتها أجيال من دوقات سيكان الكبار. أرشدته رئيسة الخادمات متجاوزة إياه نحو الجناح.

وقالت وهي تشير إلى الأبواب المزدوجة الواقعة في الجناح: "إنها تلك الغرفة."

خطا فاركاس إلى الأمام وسحب المقبض. ومع أنين معدني ثقيل، انكشف الجزء الداخلي المعتم لغرفة النوم. بينما كان يخطو إلى الداخل، استكشف الغرفة ببطء.

الخادمات اللاتي تجمعن للخدمة، وكبير الكهنة كئيب الوجه، ورانيا، التي كانت عيناها محمرتين ومتورمتين، أحاطوا بالسرير.

"اـ–الدوق الأكبر!"

خادمة لاحظته متأخراً احنت رأسها بسرعة. وسيراً على خطاه، نهض الجميع في الغرفة وقدموا احتراماتهم.

تجاوزهم فاركاس واقترب من جانب السرير. وراء الستار، رأى شقيقه الأصغر مستلقياً وكأنه ميت، ورقبته ملفوفة بضمادات سميكة. بعد التحديق بصمت في ذلك الوجه الشاحب الخالي من الدم، التفت فاركاس إلى الكاهن الواقف عند رأس السرير.

"هل هناك أي تحسن؟"

هز الكاهن رأسه بكآبة. "يجب أن نراقبه أكثر. نحن نلقي تعاويذ الشفاء باستمرار، لكن الجرح كان شديداً للغاية..."

نظر فاركاس إلى لوكاس مرة أخرى. الوجه الذي كان يفيض بالحيوية قبل أشهر فقط كان الآن هزيلاً ورمادياً. بعد أن حام بين الحياة والموت لأكثر من عشرة أيام، كان من الطبيعي أن يبدو كجثة.

قبضت قبضته بقوة. في تلك اللحظة، انطلق صوت حاد من مكان قريب.

"هل أنت راضٍ الآن؟"

تحولت نظراته إلى الجانب الآخر من السرير. رانيا، التي كانت تبدو بذات الإنهاك الذي يبدو عليه لوكاس، كانت تحدق فيه بعيون مليئة بالاستياء.

"كان التابعون مجمعين على أنه يجب التعامل مع ذلك الذئب، ومع ذلك تجاهلتهم جميعاً فقط لتستمع إلى تلك المرأة. هذا كله خطؤك يا أخي. انتهى المطاف بلوكاس هكذا لأنك تركت ذلك الذئب وشأنه!"

"أـ–أوه، يا سيدتي!" حاولت رئيسة الخادمات إيقافها بذعر، لكن رانيا لم تهتم.

"اخرج الآن! أنت لا تستحق أن تكون هنا!"

ترددت صرخة كانت أشبه بالشهقة عبر غرفة النوم. حدق فاركاس في أخته الغاضبة بوجه خالٍ من التعبير قبل أن يخطو أخيراً إلى الممر.

سبعة أو ثمانية من التابعين، الذين تجمعوا عند سماع الأخبار، كانوا ينتظرون بالفعل في الرواق. تحدث أحدهم بوقار.

"يا صاحب السمو، لم نعد نملك القدرة على التغاضي عن فظائع الدوقة الكبرى."

لم يرد فاركاس. ارتجفت كتفا الرجل وكأنه خاف من تلك النظرة الجليدية، لكنه سرعان ما استأنف بحزم.

"أطلقت الدوقة الكبرى سراح الوحش السحري الذي هاجم السيد لوكاس سراً. إنها لا تهتم بسلامتنا نحن أهل الشرق! إلى متى يجب أن نظل صامتين ونحن نشاهد أفعالها الشريرة!"

وكأنه يوافقه الرأي، تدخل رجل آخر بنبرة منفعلة. "ذلك الوحش الذي هاجم السيد لوكاس يجب تدميره فوراً! وأرجوك، أنزل عقاباً مناسباً بالدوقة الكبرى أيضاً."

نظر فاركاس إلى الأسفل في الممر حيث بدأ الظلام يحل. خيم ظل عميق على باب غرفة النوم التي تشاركها معها ذات يوم. عند الفكرة بأنها قد تكون تستمع إلى الاتهامات التي تُسكَب، أصبحت أعصابه حادة كالموس. شعوراً بموجة من كره الذات، أغمض عينيه بشدة ثم أعاد فتحهما.

"شَكِّلوا فرقة إخضاع فوراً. سأتعامل مع ذلك الذئب بنفسي."

"وبخصوص الدوقة الكبرى..."

"سأتعامل معها بشكل مناسب أيضاً."

قيد تابع مسن رجلاً تقدم كما لو كان يطالب بمعرفة العقاب.

تجاوزهم فاركاس وصعد الدرج إلى الطابق الثالث. ودخل الغرفة المجاورة لغرفة دراسته، ورأى سريراً مرتباً بعناية وموقداً تم إشعاله مسبقاً.

نزع رداءه الممزق وألقاه على الأرض، ثم فك درع صدره ووضعه على الحامل. كان يخلع قميصه، الذي كان عبارة عن فوضى من العرق والغبار، ويغسل وجهه بالماء من حوض عندما طرق باب الغرفة.

فقط بعد صمت طويل تحدث. "ادخل."

سرعان ما دخلت شخصية شاحبة تشبه الشبح إلى الغرفة. راقبها فاركاس بعيون متجمدة. ثاليا رويم سيكان كانت تبدو تماماً كما كانت عندما استيقظت لأول مرة بعد أن حامت على شفا الموت.

المرأة، بشعرها الكثيف المنسدل بترك على ظهرها، نظرت إليه بعيون مليئة بالقلق. لفترة طويلة، حدق في الوجه الذي لم يره منذ أشهر. ثم، بهواء منفصل، التقط فاركاس منشفة ومسح وجهه. التفت إلى الحارس المنتظر عند الباب وأعطى أمراً يقشعر له الأبدان.

"خذوا الدوقة الكبرى إلى الغرف الداخلية بالطابق الثالث. حتى إشعار آخر، يُحظر عليها الخطو إلى الخارج دون إذني."

خطا الجنود نحوها لتنفيذ الأمر. متهربة منهم، أسرعت المرأة نحوه وتحدثت برجاء.

"انـ–انتظر، لحظة واحدة فقط. دعني أتحدث إليك للحظة واحدة فقط."

فاركاس، الذي كان يرتدي قميصاً ناصعاً، التفت إليها ببطء. ملفوفة بفستان مجعد من الكتان، كان جسدها نحيفاً بشكل ملحوظ. لبرهة، أشعل غضب لا يفسر عقله، أشار إلى الجنود عند الباب.

"انتظروا في الخارج."

انسحب الجنود في اللحظة التي أُعطي فيها التوجيه. ومع تردد صوت إغلاق الباب، انخفضت كتفاها قليلاً وكأن التوتر قد انكسر.

فاركاس، وهو يراقبها عن كثب، سحب سترة صوفية جديدة من الرف وتحدث بنبرة صقيعية. "لا أستطيع إعطائك الكثير من الوقت. إذا كان لديك شيء لتقوليه، قوليه بسرعة."

"هل... هل لوكاس بخير؟"

عند السؤال المتردد، أطلق ضحكة جافة. "كيف تعتقدين أنه بخير؟"

عضت المرأة شفتها بقوة وخفضت رأسها. مراقباً إياها بعيون كصفائح الجليد، التفت فاركاس متنهداً بتعب. ارتدى السترة الصوفية فوق قميصه الخفيف والتقط درع جلد الوايفيرن من العرض.

بينما كان يربطه قطعة قطعة، كسر صوت خافت ومدمع الصمت الحاد.

"أنقذ... أنقذ خان."

تجمد فاركاس. ببطء، أدار رأسه. أمسكت بيده، وتحدثت بيأس.

"في... في المستقبل، سأفعل كل ما تقول. أي شيء. لن أجادل التابعين مرة أخرى، و... سأكون لطيفة مع الخدم. إذا أخبرتني ألا أغادر غرفتي لبقية حياتي، سأفعل ذلك. لذا أرجوك، أرجوك لا تقتل خان."

في لحظة، بدت أحشاؤه حارقة، وكأنه ابتلع زيتاً مغلياً.

أمسك بذقنها بخشونة. مقرباً وجهه من وجهها، بصق تهديداً.

"أخي يقاتل حالياً من أجل حياته. ومع ذلك، أنت قلقة بشأن سلامة ذلك الوحش المجرد."

تلاشى اللون من وجه المرأة. بعد التحديق فيها كما لو كان قد يلتهم ذلك الوجه الشاحب، ألقى فاركاس يدها جانباً. التفت بعيداً بلا رحمة.

"لقد انتهيت من الانغماس في نزواتك. بما أنه ألحق الضرر بإنسان، لا يمكنني ترك ذلك الوحش."

أمسك برداءه وهم بالخروج من الغرفة متجاوزاً إياها، لكن المرأة التي كانت متجمدة في ذهول خطفت كمه بعنف.

"خان لم يفعل أي شيء خاطئ. كنت أنا... أنا من أخبرت خان أن يهاجم لوكاس. كان خان يتبع أوامري فقط. لذا، إذا كنت ستعاقب أحداً، فعاقبني أنا—!"

خرجت أنين متألمة من شفتيها.

عندها فقط أدرك أنه كان يمسك بذراعها بشدة حتى بدت وكأنها قد تنكسر. أرخى قبضته، لكن أصابعه ظلت صلبة وغير مرنة لبرهة. حدق فيها بعيون كصفائح الجليد.

ذكريات الصيف الماضي ومضت في ذهنه، الجهود المضنية التي تحملها لمجرد إبعاد هذه المرأة عن المقصلة. لقد دمر الأدلة المباشرة، وهدد التابعين بالصمت، ورشا الكهنة فقط لمنعها من الوقوف أمام المحاكمة.

اجتاح غضب عارم داخله للطريقة التي كانت تسخر بها من كل تلك الجهود.

"لنقل أن هذا صحيح. لماذا بحق السماء قد تفعلين ذلك؟"

نظرت المرأة إليه بتعبير مرعوب، عاضة على شفتيها الملطخة بالدم قبل أن تلقي بنظرها إلى الأسفل. واصل فاركاس استجوابه، ضاغطاً عليها أكثر.

"هل أخطأ لوكاس بحقكِ بشدة حتى يستحق أن يكون في مثل هذه الحالة؟"

سمعها تبتلع بصعوبة. بعد التحديق في الأرض لفترة طويلة وكأنها مترددة، عصرت المرأة أخيراً صوتاً يبدو وكأنه يُعصر من حلقها.

"...كنا نتجادل، وغضبت. كلماتي خرجت بشكل خاطئ. لم أتخيل أبداً أن خان سيهاجم لوكاس بالفعل..."

تلاشت كلماتها المجزأة إلى لا شيء. ضغط فاركاس بيده على جبهته النابضة وأطلق ضحكة مفرغة.

"تسمين هذا عذراً..."

عند غمغمته الكئيبة، ارتجفت كتفا المرأة. نظر فاركاس إليها بعيون باردة، مواصلاً بصوت مجرد من كل العاطفة.

"حتى لو كان ذلك صحيحاً، فإنه لا يغير شيئاً. لقد أخبرتكِ بوضوح من قبل، ألم أفعل؟ إذا ألحق ذلك الوحش الضرر بشخص ما، فإن يديّ مقيدتان."

انهار وجهها  إلى حطام. ناظراً مباشرة إلى ذلك الوجه الملطخ باليأس، أضاف وزناً لكل حرف.

"لقد أصيب قريب مباشر لدماء العائلة الدوقية الكبرى بجروح خطيرة. هذا ليس موقفاً يمكن التغاضي عنه بعذر حادث عرضي. وقبل كل شيء، لا يمكنني السماح لوحش سحري ذاق طعم الدم البشري بالتجول بحرية داخل الإقليم."

خرجت شهقة خفيفة من حلقها. أخذ خطوة إلى الخلف. شعر أنه إذا واجهها للحظة أطول، فإنه سيقضي على ضبط نفسه بالكامل.

مشى فاركاس بخطوات واسعة نحو الباب وأمسك بالمقبض. في تلك اللحظة، ضربه تأثير ثقيل حيث التفت الذراعان النحيلتان حول خصره بقوة. تجمد، وجسده أصبح صلباً كما لو كان مشلولاً.

متشبثة به بكل قوتها، رفعت المرأة وجهها الملطخ بالدموع وصرخت بيأس.

"لا! أرجوك، لا تقتل خان. خان هو طفلنا!"

تثبتت نظراته عليها، خاوية تماماً. وكأنها أطلقت سراح خيوط العقل بالكامل، بدأت تسكب كلمات غير مترابطة.

"قال تيوران ذلك. الطفل الذي يموت دون أن يعمد يُعاد ولادته كوحش.... خان هو... خان هو طفلنا المعاد ولادته. لقد وُلد مجدداً كذئب وعاد إليّ!"

التوى وجه فاركاس في قناع من الألم. شعر بالاختناق، وكأن شيئاً عميقاً داخل صدره ينهار. قبل أن يتمكن حتى من استيعاب ذلك، سكبت المرأة كلمات كالنار السريعة.

"هذا صحيح! إذا نظرت في عيني خان، ستعرف. خان هو ابننا. ابننا الذي لم يتنفس حتى نفسه الأول، عاد إلى الحياة! لذا أرجوك، لا تؤذِ طفلنا—"

"كفى!"

عند الصرخة الانفجارية، جفلت المرأة وأطلقت خصره. استند فاركاس على إطار الباب، حامياً وجهه ببديه وكأنه قد ينهار في أي ثانية.

ارتجافة كالتشنج مرت عبر جسده بالكامل. من خلال أصابعه المرتجفة، نظر إلى زوجته المنكسرة. تلك العيون الزرقاء العميقة، المبللة بالدموع، مزقت قلبه بلا رحمة. شعر بوزن لا يُوصف من الإحباط يسحقه، فأغلق عينيه بشدة.

وقف هناك لفترة طويلة، يستعيد أنفاسه. وأخيراً استعاد رباطة جأشه، فاستقام فاركاس وتحدث من بين أسنان مطبقة.

"لقد سمعت ما يكفي من هذا الهراء."

أصبحت عيون المرأة فارغة. ملتفتاً بعيداً عن تلك العيون الخاوية، حيث انطفأت آخر جمرات الأمل، أدار مقبض الباب.

"أنت محتجزة في هذه الغرفة حتى يستيقظ لوكاس. سأقرر عقابك بعد عودتي من مهمتي."

فتح الباب على وسعه وأشار إلى الجنود المنتظرين في الممر.

"خذوها إلى غرفتها."

أحاط بها الجنود فوراً. لم تقاوم ثاليا. اكتفت بالتحديق بذهول في الأرض، ووجهها خالٍ من الدم. تاركاً ذلك الوجه الخاوي خلفه، الوجه الذي جفت دموعه أخيراً، خطا إلى الممر حيث بدأ غروب الشمس يستقر بعمق.

تردد صوت خطواته بحدة صقيعية. زاد من سرعته وكأنه يهز المشاعر المعتمة التي تثقل صدره. بينما كان ينزل الدرج، امتد ظله طويلاً، نازفاً في الظلام الخافت.

✦ ❖ ✦

تم تشكيل فرقة الإخضاع فوراً.

وكأنهم كانوا يشحذون شفراتهم خلال الأيام العشرة التي قضاها لوكاس يحوم بين الحياة والموت، تجمع فرسان الخيالة أمام بوابات القلعة، وهم يغلون غضباً.

اختار ثلاثين رجلاً وركبوا خارجاً عبر البوابة الشمالية. كانت الشمس قد غاصت بالفعل تحت الأفق. بعد إلقاء نظرة على السماء، التي كانت تتحول من الأرجواني إلى الأزرق الداكن العميق، حول نظره نحو غابة الشربين حيث استقرت آخر أنوار الشفق.

ذلك الذئب كان يمتلك ذكاءً فوق المتوسط. لن يكون متسكعاً بالقرب من الحقول المفتوحة أو التلال. ولا من المرجح أن يكون قد هرب بعيداً عن كالمور. بالنظر إلى هوسه القوي بصاحبته، سيكون يتربص في مكان ما بالقرب من القلعة.

قاد رجاله عبر الحقول نحو غابة أرموند. وقبل وقت طويل، وصلوا إلى حافة الغابة، التي بدأت تغمرها الظلال الزرقاء.

"نتفرق ونبحث من هنا. تحركوا في مجموعات من ثلاثة وأعطوا إشارة في اللحظة التي تجدونه فيها."

بمجرد إعطاء الأمر، تفرق الفرسان الذين يحملون المشاعل في يد واحدة عبر الغابة في جميع الاتجاهات. أشار إلى بيروف ولجين أيضاً.

"أنا أكثر من كافٍ بمفردي. ابحثا أنتما الاثنين في الشمال."

"ولكن—"

بدأ بيروف بالمحتجة بوجه مرتبك، لكنه سرعان ما صمت. بعد أن قضى السنوات القليلة الماضية في ساحة المعركة معه، كان الرجل يعرف أفضل من أي شخص آخر أن الدوق الأكبر لا يحتاج إلى حراسة. مع تنهيدة خافته، أدار حصانه.

"أعطنا إشارة إذا كانت هناك أي مشكلة."

لم يرد فاركاس بأي إجابة وحث حصانه إلى الأمام.

بين الأشجار المكتظة، انتشرت المشاعل المتوهجة للجنود في جميع الاتجاهات. وسافر عبر ظلام الرياح القارسة، حيث تردد صدى صهيل الخيول وسحق الأوراق المتساقطة خلفه. بعد بعض الوقت، بدأت رائحة زفرة تنزف في الهواء.

لم يمر وقت طويل قبل أن يجد المصدر. بقايا حيوان، مزق لحمه بالكامل، كانت مدفونة في الأوراق، وتنبعث منها رائحة التعفن.

خنزير بري؟

لا. بالنظر إلى الحجم غير الطبيعي للجمجمة، يبدو أنه خنزير بري عملاق. بعد الفحص الدقيق للعظام المسحوقة، التي بدت وكأنها قُرضت بأسنان ضخمة، رفع رأسه ومسح الظلام.

بما أن رائحة الدم لم تكن قد تلاشت بعد، لم يكن المفترس قد أنهى وجبته منذ فترة طويلة. قفز هابطاً من سرجه وتفحص الأرض بعناية.

وكأن الوحش قد أخفى آثاره عمداً، لم تكن هناك أي علامة عليه على طريق التربة الرطبة. ومع ذلك، كان فاركاس يستطيع التقاط رائحة غريبة بوضوح تجرفها الهواء.

أصبحت حواسه حادة بشكل مزعج. مدفوعاً بغريزة لا تُفسر، مشى بسرعة إلى الظلال الشريرة للغابة.

ثم، جاء صوت حفيف من مكان ما.

سحب قوسه من ظهره. كالبرق، سحب سهماً من الجعبة عند خصره وشد الوتر.

في نفس اللحظة تقريباً، ظهر ظل وحش ضخم من بين الأغصان الكثيفة. أطلق فاركاس النار دون تردد. وعلى الرغم من أن الوحش اختفى فوراً خلف الأشجار، فإن السهم، الذي طار كالريح، كان قد اخترق بالفعل ساقها الخلفية.

قطعت عواء خافطة وعميقة هواء الليل. رأى الجسد الضخم يترنح وكأنه تلقى ضربة كبيرة. ومع ذلك، استقر الوحش فوراً وانطلق عبر الغابة.

امتطى فاركاس حصانه فوراً وركض عبر الأشجار بسرعة بهلوانية. على الرغم من أن العقبات التي لا تحصى كانت تعترض رؤيته، إلا أن إصابة وحش بحجم العجل كانت أسهل من صيد أرنب أو طائر صغير.

أطلق سلسلة من السهام على الوحش بينما كان يركض لنجاة بحياته. استقرت عدة سهام في صدره وجانبه. هذه المرة، بدا أنه أصاب نقاطاً حيوية، ومع ذلك فإن تحركات الذئب الرشيقة عبر الغابة أصبحت أكثر شراسة.