الفصل (165) Garden of may_حديقة مايو,

 

حديقة مايو (Garden of May) - الفصل 112

"إليك قائمة بالعائلات التي وافقت على إمكانية التغاضي عن الإجراءات التالية وتجاوزها بالكامل. لقد دونتُ باختصار تفاصيلهم الشخصية. وبصرف النظر عن العائلة التي ستختارها، سأحرص على ألا تكون هناك أي عقبات أو مشكلات في هذه المهمة."

"صاحب السمو، لقد حان وقت اتخاذ القرار واختيار أحدها."

كان كلارك يراقب سيده وهو يحاول كبح ذعر وخوف دفينين.

فقد أفرزت هذه الأيام القليلة والقصيرة فراغاً هائلاً في روح الدوق، وجردتها من كل حياة. وحفر الإرهاق والسهاد هوة داكنة غائرة تحت عينيه، وجعل خط فكّه حاداً وبارزاً كشفرة السكين. كانت هيئته الخارجية لا تزال متماسكة وقائمة، غير أن روحه بدت وكأنها تتآكل وتتعفن من الداخل.

واعترف نورمان بأن السيد لم يمسس طعاماً ولم يقترب من فراشه منذ عطلة نهاية الأسبوع؛ إذ كان الدوق يستنزف طاقته وقواه بالكامل عبر الإفراط في تعاطي المشروبات الكحولية ومساحيق الأدوية المخدرة.

وكانت العروق الزرقاء تنبض بعنف عند صدغيه، وجعلت نظراته الفارغة والخاوية المساعدَ يخشى ويهاب سقوط الدوق وإغماءه في أي لحظة.

لقد ميّز كلارك وعَرَف ذلك السم الزعاف الذي ينهش الرجل وهو على قيد الحياة.

إنه ذنب وجلد الذات.

"صاحب السمو."

"ذلك الأمر..."

فتح المساعد فمه ليتوسل إلى الدوق كي ينال قسطاً من النوم والراحة. وقبل أن تخرج الكلمات من بين شفتيه، ضغط ثيودور بمفاصل أصابعه فوق جبهته وتحدث قائلاً:

"سأؤجل البت في ذلك الأمر لفترة أطول قليلاً. ما هي القضايا والأجندات المتبقية لدينا؟"

لم يكن الوقت يرحمهم أو يمهلهم قط. فابتلع كلارك اعتراضه ودفعت بالورقة التالية من الرق فوق سطح مكتب البلوط.

"هذه هي المستندات والوثائق المتعلقة بالمنظمة الخيرية التي قمت بشرائها واستدخالها في المرة الأخيرة. وبناءً على طلبك، فقد بدأت الخطوات والإجراءات الأولية بالفعل، وسيتم تسوية كافة المسائل القانونية بحلول الساعة الثالثة من مساء هذا اليوم."

"وفقاً للتقرير، فإن التقييمات الداخلية تبدو إيجابية ومشجعة. ماذا عن وضع دار الأيتام؟"

"لقد تم تأمين وتحديد الموقع بالفعل، ولكن الأمر لا يزال يتطلب ضخ المزيد من الاستثمارات والتمويل. وقد تواصلت معنا الفيكونتيسة أستور، معربةً عن رغبتها في تنظيم وإقامة فعالية خيرية خاصة بها."

جاهد ثيودور وقاوم ذلك الألم المضني والصداع الفتاك الذي يعصف برأسه ليتصفح أسطر وجمل التقرير بسرعة، ثم خط توقيعه واسمه أسفل الصفحة.

وترك الوقت يمر وينساب من بين يديه، ليصبح باهتاً وضبابياً كالحبر والورق.

وعندما امتدت الظلال ومالت فوق الأرضية الخشبية، فرك وجهه بكف ثقيلة وكسر حاجز الصمت قائلاً:

"على أية حال... كيف سنتعامل مع قلعة غلوستر والأراضي التابعة لها؟"

جعل هذا السؤال أنفاس المساعد تتحشر في حلقه. فشد ظهره وجلس مستقيماً فوق المقعد الجلدي، محتفظاً بنبرة صوت مسطحة وخالية من المشاعر:

"أعتقد أننا قد تفاهمنا واستقر رأينا على أن يتم تصفية وإخلاء كل شيء هناك."

"نعم، كما قلتَ تماماً؛ ستبدأ أعمال الهدم والإزالة قريباً جداً. لقد سألتُ فقط للتأكد مما إذا كانت هناك أية تعليمات أو تفاصيل أخرى تود منا مراعاتها."

"لا شيء."

وخيم صمت خانق ومقبض على أرجاء الغرفة. ولم يكن يتردد في ذلك الهواء الثقيل سوى الصوت الحاد لجر قلم الصلب وهو يخدش الورق السميك.

وضع ثيودور توقيعه الأخير ودفع بالملف الجلدي ليعود إلى منتصف الطاولة الخشبية.

"متى تم تحديد موعد بدء أعمال البناء؟"

"عذراً؟ آه، قلعة غلوستر؟ من المرجح أن يتم حشد وتوجيه العمال إلى الموقع في غضون ثلاثة أيام على أبعد تقدير."

ومرت الأيام التالية وانقضت رتيبة، لتغدو باهتة ورمادية.

وقسم ثيودور وقته وساعاته إلى أجزاء صغيرة ومحددة لاستقبال الضيوف والجلوس في اجتماعات الحرب التي لا تنتهي، وظل هكذا حتى انطفأت الشموع وذابت.

وكان يختلس دقائق معدودة لينال قسطاً من الراحة فوق الأريكة الجلدية الصلبة، قبل أن يجر جسده المنهك وينطلق في هواء الفجر المتجمد ليقصد العربة المتجهة نحو محطة ليندن.

لقد انبعثت وتولدت هذه الرغبة فجأة ودون سابق إنذار. وكان الأمر يعكس تلك اللحظات العصيبة والذعيرة عندما ركب جواده لأول مرة متجهاً صوب الجنوب، على الرغم من أن العالم بأسره قد تبدل وتغير منذ ذلك الصيف.

وتصاعد البخار الدافئ من فمه ليتلاشى وينمحي في الصقيع القارس الذي يلسع الوجوه. وسرعان ما اندفعت الآلة الحديدية الضخمة وحلت بالرصيف، وما إن استقر جالساً فوق المقاعد المخملية في مقصورته، حتى دوي صوت الصفير الحاد ليمزق السكون والهدوء.

واستبد به خوف عميق وقبض على عنقه بقوة.

لقد شعر وكأنه شبح يسير ويقتفي ذات الدرب والطريق الذي سلكته فانيسا في اليوم الذي اختفت فيه وانمحت عن وجه البسيطة. فأشاح بنظره عن الحقول المغطاة بالصقيع والتي كانت تتلاشى وتمر بسرعة خلف زجاج النافذة، والتفت ينظر أمامه مباشرة وبسرعة.

"لماذا عدتَ اليوم باكراً؟ كان ينبغي لك أن تأتي في وقت متأخر عن هذا بكثير."

تسمرت عيناه على المقعد المخملي الخالي والمواجه له. وتبدد ذلك الوهم وتلاشت تلك الهلوسة حتى قبل أن يتمكن من التقاط أنفاسه. تنهد ثيودور بجهد ومشقة، وأرغم فكه المشدود على الاسترخاء.

إن طيف حبيبته الراحلة والضائعة كان يطارده ويلازمه في كل لحظة يقظة، تماماً كما كان يؤرق منامه ويجثم على أحلامه.

لقد بات طيفها وصورتها ملتصقين بكل مفصل وجزء من هذا العالم؛ كان يراها في بقع الحبر الداكنة التي تلطخ مفاصل أصابع أحد الموظفين، وفي الخطوات الحثيثة والمليئة بالحماس للطلاب وهم يقبضون على كتبهم الدراسية، وفي خصلات الشعر الشقراء للنساء العابرات. وكان يشعر بها في قطرات المطر المريرة، ويستنشق عبيرها في ماء الورد الرخيص الذي يضعه الغرباء في الطرقات.

وكان ذلك الحزن والأسى يعود ليدق عظامه ويحطمها في كل مرة تشرق فيها الشمس. وإن الوضوح الجلي والمرعب لطبيعة ما اقترفته يداه وما دمره قد سلبه كل سكينة واطمئنان، ليزج به في كابوس سرمدي لا نهاية له.

"ابن عمي. هل تدرك وتعي أنك تبدو... كيف أقولها، في غاية السوء والاضطراب مؤخراً؟"

كان إدغار واقفاً عند النافذة وتلوح على وجهه علامات راحة هائلة وعميقة، بعد أن نجح أخيراً في التخلص والافتكاك من ملاحقة هالي مورتون.

وتابع قائلاً: "كل هذا بفضل وبفضل حق تحويل الأسهم... أنا أمزح فحسب. لقد أدركتُ الأمر عند نقطة معينة؛ فالمرأة التي كنت أهواها وأحبها في سانت لويس لم تعد هناك بعد الآن. لم يكن الأمر سوى علاقة بائسة ومثيرة للشفقة والغباء."

وزعم ابن عمه أن حمى العشق والاندفاع قد خمدت وتلاشت فور التوقيع على وثيقة الخطوبة.

لقد آثر إدغار واختار الفراش الخالي على أن يستجدي ويطلب فتات قلب امرأة ممزق ومشتت.

ومنح ثيودور ابتسامة باهتة ومفجوعة رداً على هذا الاعتراف البوح. وشعر بصوت فانيسا وهو يتسرب ويتغلغل في صمت وسكون الغرفة.

"اذهب وابحث عنها. اذهب واستجدِ عطفها، أو احتجزها بالقوة إن لزم الأمر. فأنت تملك بالفعل تصوراً وخريطة تقريبية عن مكان إقامتها وعيشها."

لقد كان يضمر ويخفي بعض الشكوك القوية والظنون الدامغة.

فمطاردتها وتتبع أثرها قد يستغرق سنوات طوال إن كانت قد فرت وهربت بمفردها، غير أن ذلك الجرذ المدعو وينشستر قد سحبها معه واحتواها في الظلال.

إن نذر وتهديدات الحرب قد أغلقت الحدود وفرضت رقابة صارمة ومشددة على كل مسافر وعابر. والتسلل من سفينة تجارية دون أن يلحظهم أحد يعني حتماً وبشكل قاطع أنها قد زورت واستخدمت اسماً مستعاراً.

ولم تكن أكاديمية سانت لويس تلزم طالباتها وتفرض عليهن سوى إتقان لغتي لانت وهيرمان. وعيش حياة في ديار غريبة يضعها أمام خيارات صعبة ومعقدة؛ فالفرار إلى هيرمان يكاد يكون ضرباً من الجنون والطيش نظراً لأن المدافع قد صُوبت وجهزت للإطلاق، مما يجعل من لانت ملاذاً آمناً وأكثر طمأنينة بكثير. فضلاً عن أن وينشستر قد قضى السنوات الخمس الماضية وهو يضخ الذهب والأموال في موانئ لانت.

والهدف الأكثر وضوحاً وبروزاً هو...

ونفض تلك الفكرة وأبعدها عن عقله قبل أن تتجذر وتكبر. وضغط بكفيه فوق عينيه وأرغم قلبه على الكف عن الخفقان والاضطراب بعنف في صدره. إن مقاومة وكبح رغبة المطاردة والبحث كان يتطلب منه قوة وعزيمة أكبر بكثير من مجرد الاستسلام والرضوخ لها.

واتكأ ثيودور بضعف وارتخاء فوق القماش المخملي الناعم.

"أنا أريدكم جميعاً."

ولف أصابعه بارتخاء حول معصم يده الأخرى. وتأملت عيناه الذابلتان ذلك الأثر والندبة الشاحبة التي تخدش كفه. إن جُرد من لقب الدوق، فإن الرجل المسمى ثيودور سينمحي ويزول؛ لقد انتزعت فانيسا روحه من بين ضلوعه ومضت بها بعيداً، تاركةً وراءها هيكلاً عظمياً خاوياً وفارغاً.

لقد عاش وتجرع تلك الأسابيع كجثة هامدة حُبست داخل تابوت وقوقعة خشبية.

ولم يكن يملك أدنى فكرة كيف تدبر أمره وعاش قبل أن تعثر عليه تلك المرأة وتنقذه. فالدفء الذي تحمله ابتسامتها قد أزهده وجعله ينفر من ذلك العالم البارد الذي ألفه وعرفه في السابق. وإن الخوف المروع من حمل هذا الألم الأجوف والذهاب به إلى القبر كان يخنقه بالكامل ويشله.

إن تصورها ورؤيتها في مخيلته وهي آمنة ومطمئنة تضحك تحت ظلال شمس غريبة كان يدخل شيئاً من الرأفة والسلوان إلى صدره. غير أنه في أشد لحظاته قتامة وعتمة، كان مستعداً بكل سرور للتضحية بحياته وتقديمها ثمناً لقلب عجلات الزمن إلى الوراء وضمها وإعادتها إلى بين ذراعيه مجدداً.

لقد تحول ذلك الغضب العارم الذي أذكته خيانتها ونكثها للعهود إلى رماد تذرُوه الرياح، تاركاً خلفه فجوة واسعة وغائرة في صدره. وابتلعه ذلك الصمت الخانق واستبد به بالكامل؛ ففقدت الأرض ألوانها وزهوها، وفقدت رياح الخريف هبوبها ونسماتها، وباتت أشهى الأطعمة وأجودها تبدو في فمه وكأنها نشارة خشب لا طعم لها. وتلاشت حتى أشد اللسعات والآلام حدة وغدت تبدو بعيدة جداً عن مناله.