الفصل (164) Garden of may_حديقة مايو,

 

مقامراً بمستقبل كهذا تماماً، كان الماركيز مورتون قد باع أراضي عائلته ليشتري بها أراضٍ وهمية غير مرئية عبر المحيط. لطالما كان النبلاء من أصحاب الأراضي يتوقون إلى الذهب الحديث لترميم وإصلاح أسقف قصورهم المتآكلة والمهترئة.

إن نجاحهم في تأمين خطوبة ابنتهم من دوق قد أعماهم تماماً عن اتخاذ الحيطة والحذر. فألقوا بآخر ما يملكونه من أموال في جوف النار، معتمدين كلياً على ثروة عائلة "باتنبرغ" العريقة لإنقاذهم من الهلاك.

كان الأب وابنته مرآة صادقة يعكس كل منهما الآخر تماماً؛ فقد قايض كلاهما حياة الشرف والكرامة بالخراب والدمار، مدفوعين بالجشع المحض.

"لا نزال نملك بضع قطع من الأراضي الحرة التي لم يضع البنك يده عليها بعد."

اندفعت هالي إلى الأمام، ملقيةً بجسدها في طريقه لتقطع عليه أي منفذ للخروج من الغرفة. وكانت شفتاها ترتجفان بعنف شديد حتى أنها كادت لا تقوى على إخراج الكلمات من فمها.

"نحن نملك أرض الإرث، وقطعة أرض خصبة للغاية في وينستون... إنها تدر عائداً يصل إلى خمسة آلاف جنيه في العام."

لم يكن ذلك سوى محفظة شحاذ.

وكرشوة بائسة لإجبار دوق على الوفاء بعقد زواج تم انتهاكه وتدميره، كان الأمر مثيراً للسخرية والشفقة حقاً. فخمسة آلاف جنيه إسترليني لم تكن تكفي حتى لدفع فوائد ديون ذلك القصر الفاخر المعروض في المزاد العلني.

"حتى لو أجلتم مراسم الكنيسة... أو تجاهلتم وجودي، فلا يمكنك فعل هذا اليوم. لا يمكنك كسر هذا الاتفاق وإلغاؤه بمفردك."

"سوف تسير الجيوش وتنطلق في غضون عشرة أيام. ويتعين عليك إبلاغ جنرالك والقائد المسؤول في موعد أقصاه مساء الغد. إن تفريقنا وفصلنا الآن لن يعود بالنفع على أي أحد."

"صاحب السمو، إنني أتوسل إليك."

جعل صمته القاتم والبارد خديها غائرين، مما أطاح بما تبقى من قناع أناقتها الزائفة. واختفت تلك الفتاة الرقيقة ذات العيون الجميلة، لتحل محلها هيئة كائن شرس حوصر في زاوية ضيقة، وعيناها حادتان كالحجر الصلد.

"هل تظن حقاً أنك ستعثر على زوجة أفضل مني؟ أي فتاة نبيلة ستقبل بأن تغض الطرف عن عشيقتك؟ هل يمكنهن منحك وريثاً صالحاً وابناً باراً؟ لن أطلب منك شيئاً على الإطلاق. ابحث لنفسك عن فراش آخر، وسأشيح بوجهي عن الأمر بكل سرور..."

"هالي مورتون."

عندئذ فقط، رفع ثيودور نظراته الزرقاء الباردة ليلتقي بعينيها مباشرة. وإن ذلك النفور والضيق الخفي الذي كان يزحف على بشرته في كل مرة تتواجد فيها هذه المرأة، قد وجد أخيراً مبرره وشكله النهائي. تنهد بإرهاق شديد من بين أسنانه.

"هذه كذبة. وكلانا يعلم ذلك جيداً."

"ماذا... تعني بذلك؟"

تلك المرأة.

فانيسا.

كان مجرد نطق اسمها على لسانه يجعله يشعر بطعم الرماد. وعندما حدق في عيني هالي المذعورتين، رأى فيهما مرآة سوداء حالكة. كانت هالي تعكس الجانب الأشد قتامة وبشاعة في روحه هو، متمثلةً في خطاياه وآثامه.

إغراق الخصوم والمنافسين في بحر من الأكاذيب، تحوير الحقيقة وتشويهها لتناسب أهواءه، إخفاء الوقائع، ولعب دور العقل المدبر الذي يحرك الخيوط من خلف الستار.

والفارق الصارخ والوحيد بينهما يكمن في ضحيتهما.

فلم تكن فانيسا تملك أي أنياب لتقاتل بها أو ترد كيده وكيد إدغار. بل تجرعت ذلك السم بالكامل، مدفوعةً بحب نقي، صادق، وأحمق تجاه وحش كاسر.

إن تلك النظرة الموحشة التي كانت ترتديها طوال الليلة التي قضتها في فندق ليندن قد اخترقت صدره أخيراً وبقوة. وشعر بمرارة الكبرياء تتركز في حلقه، مخنوقاً بالاشمئزاز والنفور من ملامح وجهه ذاته.

"منذ متى وأنت تعلم بالأمر؟"

ارتجفت في حلقها بارقة أمل بائسة ومثيرة للشفقة؛ فقد آمنت بغباء أن الرجل قد وقع على وثيقة الزواج وهو على دراية كاملة بروحها الملوثة.

حدق في خصلات شعرها الشقراء المنسدلة بإهمال فوق ياقة ثوبها. كان قد شعر بالريبة والغرابة في وقت سابق، غير أن الحقيقة المطلقة والجليّة لم تنكشف له إلا اليوم. إن البحث والتنقيب في جذور خيانتها قد أورثه سأماً وتعباً شديدين.

ولم يعد يأبه إن كان قلبها قد تحول إلى المرارة، أو أنها كانت مجرد لصّة منذ البداية، أو إن كانت دموعها التي ذرفتها من أجل إدغار قد احتوت يوماً على قطرة صدق واحدة.

"عندما اعتبرتكِ لأول مرة زوجة مناسبة وملائمة، لم تكن أموال والدكِ تعني لي الكثير. ربما كانت بمثابة مكافأة سارة، لكني لم أكن يوماً شحاذاً يبحث في الجيوب عن بضع عملات معدنية."

"...."

"لقد اشتريت السمعة الطيبة والاسم النقي. ودفعت الثمن من أجل السكينة والوقار لمنزل متآكل، ليكون بمثابة درع يحمينا ويجعل عامة الناس في إنغرام ينظرون إلى عائلة باتنبرغ بكل إجلال واحترام."

"..."

"واشتريت تلك العهود والوعود الجميلة التي ألقيتِ بها عند قدمي."

"...."

"لكنكِ أفسدتِ ودمرتِ كل شيء."

سكب ثيودور كمية وافرة من الويسكي ذي اللون الذهبي الداكن في كأس من الكريستال. وإذ رفع الكأس إلى شفتيه، التقط نظرات المرأة الذعيرة والمضطربة.

"الآن، أخبريني.. ما الذي يدعوني لانتشالكِ وإنقاذكِ من وسط هذه النيران؟"

تلاشت آخر مساحيق الألوان من على بشرة هالي، وأخذ عقلها يدور ويفكر بحمى وخوف وراء عينيها. كانت تبحث جاهدة عن مصدر تسرب الأخبار، تائقةً لمعرفة إلى أي مدى نجح في النبش وراء أكاذيبها وخداعها.

ترك السائل الحارق يلسع حلقه ببطء. وإذ ضرب بالكأس الفارغة فوق سطح المكتب الخشبي، تحدث مجدداً بنبرة حاسمة:

"احتفظي بالمجوهرات  التي أرسلها ديميوس. وأغلقي عليها بإحكام حتى تكف المدافع والأسلحة عن الدوي... هذا إن كتبت لكِ النجاة حتى ذلك الحين."

"خذني أنا بدلاً من ذلك!"

مزقت هالي أزرار بلوزتها، وتحركت يداها بذعر وهستيرية وهي تخدش جسدها وثيابها. كبح ثيودور رغبته العارمة في الصراخ لاستدعاء الخدم، وقرر بدلاً من ذلك وبسرعة أن يغادر المكان وينصرف فحسب.

إن مشاهدة هذا الجنون والابتذال كان يشعره بالإهانة والدناءة.

والخروج من الباب كفيل بإنهاء هذا السيرك الهزلي في لمح البصر. متجاوزاً كتفيها المكشوفتين جزئياً، لف يده حول المقبض النحاسي الثقيل.

فتبعته وهي تندب وتجهش بالبكاء والنحيب:

"لتذهب تلك العائلة إلى الجحيم والمشنقة... أنقذني أنا.. أنا ملك لك لتفعل بي ما تشاء وتعاملي بالطريقة التي ترضاها. حقاً يا صاحب السمو، سأفعل أي شيء تأمرني به..."

تسمر ثيودور في مكانه وتصلب جسده، محدقاً بفراغ في ألياف خشب الباب.

إن ذلك الجشع الصارخ والمكشوف الذي أخطأ ذات يوم وظنه طموحاً نافعاً ومفيداً، بات الآن ينهش ويقضم كل عصب في جسده.

"من الأفضل لكِ أن تحفتظي بهذا الاستعراض وهذا المظهر لشخص أكثر ثراءً."

بثق برأسه وعنف، ضرب الباب ليفتحه بقوة. كان إدغار واقفا في الردهة كتمثال "غرغويل" حجري متصلب، وملامح وجهه مشدودة وقلقة. لم يطرف لثيودور جفن.

والتفت يلقي نظرة أخيرة وراءه، ليرى هالي وقد انهارت وسقطت فوق السجاد، بكبرياء محطم وكرامة مهدورة.

**

أخذت أصداء فضيحة زواج باتنبرغ المحطم تتردد وتتوالى في صفحات الصحف يوماً بعد يوم.

وكانت أوساط الطبقة المخملية والمجتمع الراقي تتلذذ بتلك الأخبار المدوية والمثيرة، مغذاةً بنحيب وشكاوى الآنسة مورتون لكل صحفي ومخبر مستعد لإمساك القلم والكتابة.

وتكاثرت الشائعات والقصص كالفئران في المجاري منذ بزوغ الفجر الأول.

فقد أقسم نصف النبلاء أنها كانت تخطط للفرار والهرب معه إلى هيرمان. بينما زعم طرف آخر أن الدوق رفض التخلي عن عروس شابة وتركها أرملة تواجه مصيرها.

أما البقية، فقد ألقوا باللوم والمسؤولية كاملة على فانيسا سيرين سومرست، عشيقة الدوق الشهيرة وسريته.

وقلة قليلة فقط من الرجال العقلاء صدقوا قصة المحظية تلك؛ فكيف للسيد باتنبرغ البارد والصرام أن يضحي بتحالف عظيم ومصاهرة كبرى على أعتاب الحرب من أجل وجه جميل؟ كان النبلاء المحنكون الجالسون حول طاولته يسخرون من هذه الفكرة ويبتسمون تهكماً.

ومع ذلك، ظل ذلك السم الزعاف يتسرب إلى غرف المعيشة وصالونات الشاي، مدفوعاً بالروايات الرخيصة والمبتذلة التي تقتات على الفضائح.

وزعمت القصص الجامحة أن الآنسة مورتون قد لعبت دور الطعم في الفندق لتخفي خطاياها وآثامها.

ونشرت الصحف الصفراء مقابلات يُدعى أنها جرت في تلك الليالي، مستشهدةً بكلمات خادمات الغرف وحاملي الأمتعة المجهولين.

أغرق سيل الشهادات الكاذبة والمقسم عليها الحقيقةَ تماماً، واختلطت الوقائع بالخيال المحض ليتحول الأمر برمته إلى وحل آسن.

وجاء الصمت المطبق والكامل من قِبل الصحف العريقة والمحترمة ليزيد الطين بلة ويفاقم الوضع سوءاً؛ فباتت الحشود والغوغاء تقتات وتتغذى على ما تبقى من حياتها وخصوصيتها.

الابنة المدللة لنبيل سقطت هيبته.

فتاة باعت شرفها وكرامتها من أجل حفنة من المال.

تلك المرأة.

أخذ ثيودور يقرأ الحبر القذر والملطخ على تلك الصفحات، وينطق بتلك الكلمات المبتذلة والمهينة بصوت عالٍ في غرفته الخاوية. وشعر بالسم يسري على لسانه، مما ولد لديه رغبة عارمة في تمزيق بشرته وجلده بيديه.

"كيف تحبين أن يتذكركِ الناس؟"

"كجاسوسة تحمل جنسية مزدوجة؟"

"هل هذا هو الشيء الذي كنتِ تتمنينه وترغبين فيه؟"

"نعم، على الأقل لمرة واحدة في حياتي."

كيف كان يبدو وجهها وملامحها تحت ضوء وهج النيران؟

ارتسمت ابتسامة رقيقة وخافتة على شفتي فانيسا قبل أن تدلي وتفصح عن حقيقة مغايرة ومختلفة تماماً:

"إذاً، كشخص مرعب ومخيف للغاية؟ مثل... شخص يملك مخالب وأنياباً حادة؟"

**

كان يفهم ويدرك أكثر من أي شخص آخر على قيد الحياة أن تلك المرأة لم تكن يوماً وحشاً خبيثاً أو كائناً شريرًا، على عكس تلك القصص والروايات الشنيعة التي بثها ونشرها المجتمع.

كانت عيناها الرماديتان تخبئان وتحملان ثقل بلل أمطار الصيف الدافئة. وشعرها يحمل لون أشعة الشمس الحارقة، وصوتها ينساب بنبرة صافية، نقية، وصادقة. وتخيل وتصور كيف كان أنفها ينكمش ويرتفع قليلاً عندما تستغرق في التفكير، وتلك الحمرة الرقيقة اللطيفة على شفتيها، ورشاقة جسدها الساكن والهش.

لقد كانت تحمل نفسها وتتحرك بشجاعة مطلقة وثبات راسخ، مما يمكنها من النطق بالحقيقة دون الاكتراث بالخطر المحدق بها. وكانت تقاتل باستماتة ومن أجل مستقبلها، وتصب روحها وجسدها بالكامل في كل خيار وقرار تواجهه.

فانيسا سيرين سومرست.

لقد جردها المجتمع وسلبها كل حقيقة مشرقة وناصعة من روحها، ووصمها بلقب مهين ومبتذل باعتبارها مجرد رفيقة فراش وعشيقة. وإن الظلم الصارخ الكامن في هذا المسمى قد ضيق أنفاسه وخنقه. ضغط ثيودور على أسنانه بقوة، كابحاً موجة عارمة من الكبرياء المُر الذي اندفع في صدره بينما لسعت الدموع عينيه.

وأخيراً، ضربه الثقل الهائل لخطاياه وآثامه الشخصية.

لقد كانت أثمن وأغلى شيء عرفه في حياته، غير أن يأسه الأناني والرغبة العارمة في الاحتفاظ بها قد دفعاه إلى تصفيدها وتكبيلها بذلك اللقب القذر والوصمة المشينة. كان يفهم تماماً ويدرك كيف يسحق المجتمع الراقي المحظيات والعشيقات، ومع ذلك فقد أصر على تقييدها وربطها به. لقد كذب على قلبه ومشاعره، مؤمناً وواهماً: "أنا وأنتِ مختلفان." لقد أقنع نفسه وأوهمها بأنها قادرة على تحمل وتجاوز قذارة وسموم النميمة، وها هو الآن...

"لقد جعلتُ الأمور تسير على نحو يحرمكِ من العيش بكرامة ووقار."

لقد ألقى بامرأة شديدة الفخر والاعتزاز بنفسها بين أنياب الذئاب الضارية، وترك العالم بأسره يعاملها كالقاذورات والقمامة تحت أطراف أحذيتهم. لقد سجنها وحبسها داخل قفص من صنعه وتفكيره الشخصي، ولم تستيقظ الحقيقة المرعبة والمروعة في عقله وتصدمه إلا الآن.

وإذ غمره رعب شديد وخوف عارم، شعر بالخوف الشديد من نبش واستكشاف المزيد مما يختبئ في أعماق قلبه وخبايا صدره.