الفصل (163) Garden of may_حديقة مايو,

"آه، أهلاً بكِ."

ناديت أليس فانيسا وهي جالسة على أريكة غرفة المعيشة، وتمرر أصابعها عبر شعرها المتشابك. كانت عيناها مغرورقتين بالدموع والدم جاف فيهما إثر الإرهاق الشديد نتيجة ليلة طويلة لم تذق فيها طعم النوم.

كان وجهها يفيض بذعر عميق، كما لو أنها تنتظر نوبة غضب الجلاد في أي لحظة.

وبرزت العروق الزرقاء على البشرة الشاحبة لمفاصل أصابعها حيث كانت تقبض بقوة على سماعة الهاتف النحاسية العتيقة المستقرة في حجرها.

"اجلسي هنا. لقد قارب وقت العشاء، أليس كذلك؟ سأتصل بالخدم لاحقاً لطلب وجبة خفيفة وبسيطة... ممم، ربما فطيرة كيش (quiche) دافئة. يمكننا أن نتقاسمها معاً."

بينما كانت المارشيونيس (البارونة) ترن جرس الاستدعاء، كانت فانيسا ترمقها بنظرات يملؤها قلق بالغ.

الوشاح البالي الذي يتدلى بإهمال من ياقة ثوبها، زجاجة البراندي الفارغة التي تزين خزانة الأواني، وأكوام التبغ المفتت في الصحن الفضي—كل تفصيل قاتم في الغرفة كان يروي قصة سهر مضنٍ امتد حتى الفجر.

وفجأة، استفاقت أليس من شرودها. وإذ انتبهت لحالة فستانها الرث، شدّت كتفيها وفركت خديها بكفيها بقسوة.

"لقد كان هذا اليوم حافلاً ومزدحماً للغاية بالفعل..."

"هل حدث شيء ما؟"

مررت أليس إبهامها على شفتها السفلية في صمت مريب. وبدت وكأنها تخوض صراعاً داخلياً عنيفاً حول مقدار الحقيقة التي ينبغي لها أن تكشفها، قبل أن يتشقق أخيراً ذلك القناع الحديدي الذي دأبت على ارتدائه.

"لقد مر أسبوع كامل تقريباً.. ولم أسمع أي خبر على الإطلاق من شقيقي."

جفلت فانيسا لسماع هذا الذكر المفاجئ لأحد أقارب أليس من دمها.

إن الظهور المفاجئ لوالد توأم وينشستر الحقيقي قد باغتها تماماً وشلّ تفكيرها. لم تكن تعلم قط أن ذلك الرجل يعيش في "لانت"، ناهيك عن اختفائه الغامض.

ومع هبوب رياح الحرب العاتية على الحدود، تبين أن اختلاق أي عذر منطقي لتبرير صمته هو أمر عقيم ولا جدوى منه.

خيم على الغرفة يقين قاتم ومقبض بأن الرجل قد تعثر وسقط في قبره في سن مبكرة، تاركاً خلفه ظلالاً طويلة ومخيفة تسد الأنفاس.

"لقد وردتني أنباء قبل قليل تفيد بأنه قد استثمر مبالغ طائلة في مشروع على الجانب الآخر من حدود هيرمان. ووصلت برقية تعهد فيها بأنه سيعبر الحدود بعد أيام قليلة فقط من بدء خدمتكِ. ومع ذلك، فقد مر أسبوع كامل الآن، دون أي أثر أو خبر منه."

بمجرد أن خرجت كلمات "إنغرام" من بين شفتيها، تدفقت المخاوف المكبوتة كالمياه التي انفجرت من سد مكسور.

بدا واضحاً أنها كانت بحاجة ماسة إلى صديق مخلص تبوح له بسرها، شخص يمكنها التحدث معه بلغة إنغرام دون قيود أو كلفة. وكانت فانيسا تتفهم ذلك تماماً، مستحضرةً مقدار الراحة التي يشعر بها المرء حين يسمع لغته الأم تتدفق في ديار الغربة.

"لقد أرسلت مبعوثاً إلى الشرق قبل ثلاثة أيام. ووعدوا بأن يوافوني بالأخبار مساء أمس.. ولكن خط الهاتف هناك مقطوع أيضاً."

"على الأرجح، ليس الأمر بالكارثة الإنسانية المرعبة. أنتِ تعلمين كيف تسير هذه الأمور؛ فحتى في أوقات الحروب، فإن أسر نبيل رفيع المستوى لا يعني سوى فتح الباب على مصراعيه للمفاوضات بشأن تبادل الأسرى. فضلاً عن أن المعارك لم تبدأ بعد."

أحكمت فانيسا قبضتها على أصابع أليس الواهية المرتخية. وارتسمت خطوط رفيعة من التجاعيد في زوايا عيني المارشيونيس وهي تجاهد حثيثاً لحبس دموعها.

"حتى لو كُشف أمر الماركيز، فليس لديهم أي مستند قانوني أو ذريعة لاحتجازه. وإذا حدث الأسوأ، فلن يتطلب الأمر منا سوى دفع الفدية وترك الدبلوماسيين يتولون زمام الحديث."

"ولكننا كنا نتبادل الرسائل أسبوعياً في السابق. أما الآن، فقد انقطعت أخبار حامل الرسائل تماماً ولم يعد له أي حس."

"لقد سمعت أنهم يقومون بقطع أسلاك التيليغراف عبر الحدود استعداداً للمواجهة والصراع المسلح. لقد توقفت الأنباء القادمة من الشرق في كل مكان. ربما لا يملك أي وسيلة تقنية للتواصل معكِ."

"تقول الأخبار إن اللاجئين قد غمروا الحدود بالفعل. وقد أعلن رئيس وزراء لانت حياد البلاد الليلة الماضية فقط. وحذرني زوجي من أن الشرطة المحلية ستواجه قريباً صعوبة بالغة في حفظ الأمن والاستقرار."

"الشوارع تبدو مكتظة ومزدحمة للغاية بالجموع البائسة. اليوم فقط..."

غصت فانيسا بالكلمات واحتبست بقية الجملة في حلقها. فشعرت أن إثارة موضوع الشجار العنيف الذي شهدته عند موقف الترام ليس في محله أبداً وسط هذه الأجواء. مدت أليس يدها بقلق قبل أن تسحب أصابعها لتتحدث مجدداً:

"من الآن فصاعداً، يتعين عليكِ استخدام السيارة في كل مرة تخرجين فيها من المنزل."

دخل أحد الخدم إلى غرفة المعيشة ليضع صينية تحمل فطيرة الكيش وأكواب البورسلان. وتصاعد البخار من الشاي الساخن، ليذيب شيئاً من الصقيع والوجوم الذي خيم على أرجاء المكان. ولم تبدأ الحمرة تعود إلى وجنتي أليس الشاحبتين إلا بعد أن تناولت قضمات قليلة من الكعك الدافئ.

"لقد أثقلت كاهلكِ كثيراً بالحديث عن مآسيّ ومخاوفي الخاصة. ماذا عنكِ أنتِ، آنسة ليبر؟ هل تتدبرين أموركِ وتتحملين العيش هنا؟"

"الجميع يعاملني بلطف شديد وكرم بالغ. وبفضل صبركِ ورحابة صدركِ، تطور فهمي وإدراكي لبلاد لانت بشكل ملحوظ."

"وكيف حال لويس؟"

"الماركيز الصغير بولينياك مجتهد ودؤوب للغاية في دراسته. إنه يمتلك عقلاً حاداً وذكياً بشكل يثير الإعجاب."

"حقاً؟ لويس الصغير يفعل ذلك؟"

رغبةً منها في إدخال البهجة والسرور على قلبها، فتشت فانيسا في حقيبتها وأخرجت دفتر ملاحظات المختبر العتيق والبالي. وفتحت صفحة قُرئت مراراً وتكراراً ثم دفعت بالدفتر عبر الطاولة.

"الجبر يبدو مملاً جداً بالنسبة له، لكن الصبي يستوعب العلوم والفيزياء فوراً بمجرد رؤية التجربة تُجرى أمامه عملياً. في الآونة الأخيرة، لا يتوقف أبداً عن تركيب وتجميع الدوائر الكهربائية. وستصل المكعبات والقطع الخشبية التي طلبتها غداً، مما سيفتح الباب أخيراً لبدء دروس الهندسة."

عندئذ فقط، ارتسمت ابتسامة صادقة نبعت من الأعماق لتزيح الحزن الرافد على وجه أليس الشاحب وهي تتتبع وتتصفح الملاحظات المكتوبة بالحبر.

"مجرد سماع هذا يملأ قلبي بالراحة ويجعله أخف وزناً."

بادلتها فانيسا النظرات ومنحتها ابتسامة رقيقة ودافئة.

إن هذه الحياة كمعلمة خصوصية منحتها شعوراً بالرضا والسلام الداخلي لم تكن تجرؤ يوماً على الحلم به. فلو كانت في إنغرام، لكان رعب همسات ونميمة الطبقة المخملية قد سحق هذه الأفكار ودمرها في مهدها قبل أن تزهر.

إذ إن تلقي الأجر من عائلة أخرى هناك كان سيجردها من سمعتها ويشين اسم أصدقائها بعار وخزي عميقين.

أما هنا، فهي تنعم بتنفس الهواء النقي. وتستمتع بالروح المحلية، تلك الثقافة الإنسانية التي تقدر العمل الجاد والشريف وترفعه عالياً فوق كبرياء وغرور إنغرام الأجوف.

كان الجيران يقدمون لها لطفاً خالصاً ومحبة صادقة، ورغم أن الشوارع لا تزال تبدو غريبة عليها، إلا أنه لم يكن هناك أشواك حادة يمكن أن تجرحها أو تؤذيها.

والآن، لم تعد تخبئ في صدرها سوى أمنية واحدة وحيدة.

كانت تتمنى أن يدوم هذا السلام الهش، الرقيق كزجاج رخيص، لفترة أطول قليلاً. وكأنها ترفع دعاءً صامتاً من أعماق قلبها إلى السماء، ضغطت فانيسا على البورسلان الدافئ بقوة بين كفيها.

**

"آه، ثيودور."

انفتح الباب إلى الداخل، ليكشف عن خصلات شعر شقراء ذهبية تحيط بحافة قبعة أنيقة. وبلوزة بيضاء ناصعة، وتنورة ضيقة متناسقة، وحذاء طويل شديد اللمعان، وابتسامة مصقولة بعناية فائقة استقبلت نظراته.

لقد صممت واختارت كل قطعة من ملابسها وتفاصيل مظهرها لتبدو متكلفة ومبتذلة بشكل صارخ.

قبض ثيودور على المقبض النحاسي بإحكام وترك مسامعه تستكشف الردهة الساكنة. لم يكن لوقع أقدام إدغار أي أثر أو صوت على الإطلاق. ربما يكون نورمان قد حذره مسبقاً بشأن ضيفتهم، مما جعل إدغار يتوارى عن الأنظار.

رمق الدوق هالي مورتون بنظرات فارغة ومرهقة قبل أن يخطو إلى الداخل. وجعل ذلك الصمت الثقيل حمرة خفيفة من الارتباك تظهر على مؤخرة عنق المرأة.

"بما أن موعد زفافنا قد اقترب كثيراً... فقد شعرت أنه من المناسب تماماً أن أناديك أخيراً باسمك المجرد. وإذا كنت قد تجاوزت حدي أو تطفلت، فسأكبح نفسي حتى تأذن لي بذلك."

وتابعت بنبرة متصنعة: "لقد جربت تسريحة ولوناً مختلفاً لشعري. ما رأيك؟ الألوان الفاتحة هي الموضة الرائجة في المدينة حالياً، لذا أغراني الأمر لتجربته... على الرغم من أن اللون قد لا يناسبني تماماً كما كنت أرجو؟"

تخطته هالي لتصل إلى مكتبه المصنوع من خشب البلوط الثقيل. وإذ وضع ثيودور حزمة من التقارير السميكة فوق غطاء المكتب الجلدي، استدار بجسده ليعطي ظهره للنافذة ويواجهها وجهاً لوجه.

"من الذي سمح لكِ بالدخول إلى هذه الغرفة؟"

"لقد عدت للتو من زيارة لمنزل جدتي. وذكر لي نورمان أنك قد وصلت بالفعل، لذا ألححت عليه في الدخول. أعلم أن وقتك ثمين ومشحون بالعمل، لكني كنت تائقة بشدة لرؤية وجهك. لقد مرت عدة أسابيع بالفعل..."

وتوقفت ثرثرتها اللاهثة فجأة واحتبست الكلمات في حلقها إثر نظرته الصارمة.

"هناك أخبار تتردد بأنك قد تطوعت لتكون في الخطوط الأمامية والمقدمة للجيش. هل هذا صحيح حقاً؟"

"لقد سلمت الوثائق والملفات قبل قليل. لم تضع القيادة العليا ختمها بعد، ولكن يبدو جلياً أنكِ علمتِ بالأمر على الفور."

عضت هالي مورتون على شفتها السفلية بأسنانها لتقهر توترها.

"أرجو أن تعذرني إن كنت قد تدخلت في شؤونك الخاصة. لكني لم أعد أحتمل فكرة قراءة أخبار خطيبي في الصحف الصباحية كالغرباء."

واسترسلت في الحديث، وأنفاسها تضيق وتقصر شيئاً فشيئاً بفعل الارتباك الخانق:

"إن والدي... يرغب في تعجيل وتقديم موعد إعلان الزواج. إنه يخشى أن تعرض سلالتك ونسبك للخطر والضياع إذا ذهبت إلى ساحة المعركة دون وريث شرعي يحمل اسمك. وبدلاً من الانتظار حتى حلول فصل الربيع، يقترح أن نوقع وثيقة وعقد الزواج هذا الأسبوع، ومن ثم..."

"سيدة هالي."

قاطع رجاءها ببرود مطلق وقاسٍ سحق كلماتها. لتتجه عيناها البنيتان الواسعتان الشبيهتان بعيني الغزال وتستقرا في عينيه مباشرة.

"ألا تملكين حقاً أي اعتراف آخر لتدلي به؟"

"اعتراف؟ لك؟"

لقد جرد دمه من كل قطرة دفء وهو يتأمل ذنب هذه المرأة وجريمتها النكراء.

كانت الأدلة الظرفية غير المباشرة دامغة وتدينها بشكل قاطع، على الرغم من أنها قامت بمحو وإزالة كل أثر لعملتها الشنيعة. إنه يعلم على وجه التحديد وبدقة ما اقترفته في عتمة الظلام؛ لقد ضيقت الخناق على فانيسا، وحورت اتفاقهم إلى كذبة مشوهة، وظلت تطارد المرأة وتلاحقها حتى أجبرتها على الفرار والهرب في جنح الليل.

أخذت هالي مورتون تتفحص ملامح وجهه وتبحث فيه عن مخرج أو ثغرة للنجاة. وبضحكة خفيفة مصطنعة، ضيقت عينيها لترتسم على وجهها ابتسامة متكلفة.

"إنني أتساءل فضولاً؛ هل هناك أمر محدد وضبط معين ترغب في سماعه مني؟"

رمقها ثيودور بنظرات خالية تماماً من أي شفقة أو رحمة.

أجل، إن انتزاع اعتراف طويل ومطول وسط دموع التماسيح هو جهد ضائع وعقيم لا طائل منه. كما أن جلب المشاعر الجريحة إلى طاولة التجار هو عمل لا نفع فيه. لقد أبرموا اتفاقاً بارداً كالصفقات التجارية، وبما أنها قد انتهكت بنود وشروط ذلك الاتفاق بالكامل، فإن هذا الرابط قد مات واشُطب عليه.

سحب دفتراً كبيراً للحسابات من الدرج العلوي للمكتب ودفع به بقوة ليتزحلق فوق الخشب المصقول. التفتت عيناها نحو تلك الورقة السميكة، وما إن ميزت وعرفت ذلك الختم الرسمي، حتى هربت كل الدماء من وجنتيها لتصبح شاحبة كالموت.

"يبدو أن خزينة مورتون خاوية وفارغة تماماً. لقد راهنتِ على الحصان الخاسر؛ شراء أراضي ومساحات سكة الحديد في القارة الجديدة بينما يقف نصف العالم على شفير وهاوية حرب مدمرة."

عندئذ فقط، تحطم وقُلع قناع العروس المحبة والوديعة تماماً دون رجعة.

"تلك الأرقام كاذبة ومغلوطة!"

"...."

"إنها محض افتراء وتشويه للحقائق ليس إلا!"

رد عليها بنبرة هادئة وقاتلة: "وهل قيام البنك بالاستعداد لعرض ممتلكات وإرث أجدادكِ في المزاد العلني لتسديد الديون هو محض افتراء وتشويه أيضاً؟"

نظرت إليه بحدة، وضغطت على أسنانها بقوة حتى كاد فكها ينخلع ويصدر صوتاً. واجتمعت الدموع الساخنة الحارقة في عينيها البنيتين بينما تغير لون بشرتها ليصبح كالحجر الكلسي القديم. وتركت ذلك الصمت الخانق يستمر ويهيمن على الغرفة حتى انهار أخيراً، ثم استدارت ببطء لتعطيه ظهرها بيأس.

"يمكنني الشرح والتوضيح."

خرج ذلك العذر البائس والمثير للشفقة من بين شفتيها المرتجفتين.

"نعم، لقد قمنا برهن المنزل وتثقيله بالديون، ولكن هذا لا يعني نهاية المطاف أو ضياع كل شيء. أنا أعترف، بأن ذلك المشروع التجاري كان ينطوي على مخاطرة جسيمة وجرأة زائدة عن الحد."

"...."

"عندما توفي شقيقي... تحطم والدي تماماً وانفطر قلبه. وحاول ملء ذلك الفراغ والخراب في صدره بالتقرب من الغرباء، وتبذير الأموال على خطط ومشاريع مجنونة لم يكن ليمسها أو يقترب منها في أيام شبابه ورجاحة عقله... إن مشروع سكة الحديد هذا كان يمثل قمة جنونه وطيشه."

"...."

"ولكن لا يزال بإمكاننا إنقاذ الموقف وانتشال المشروع."

وانبعثت شرارة وضيعة من الضوء الحارق وغير الطبيعي من عيني هالي مورتون وهي تتابع:

"إننا نفتقر فقط إلى رأس مال بسيط وبضع أموال إضافية لمساعدتنا على عبور هذه الضائقة وتجاوز هذه المرحلة العصيبة. لقد قمت بشراء الأسهم من أولئك الجبناء الذين فروا وهربوا من هذا المشروع. وإذا نجحنا في الصمود وتجاوز هذه العاصفة، فإن العالم في مرحلة ما بعد الحرب سيكون في حاجة ماسة لسكك الحديد لنقل بضائعه وسلعه. وعندها ستتدفق الأرباح وتعود إلينا مضاعفة عشرة أضعاف."

كان منطقها الذعري والمضطرب يبدو منطقياً ومعقولاً في ظاهر الأمر وعلى السطح.

هذا "لو" كانوا يملكون ثروة كافية ووفيرة للصمود في وجه قذائف النيران ونيران المدافع. و"لو" كانوا يملكون ما يكفي من الفضة الخام لتهدئة واسترضاء جامعي الديون والمطالبين بها. و"لو" كان بإمكانهم استخدام واستغلال اسم "باتنبرغ" العريق لحماية وتأمين منزلهم المنهار الذي تداعى أركانه.