الفصل (162) Garden of may_حديقة مايو,

 

الفصل 109: كشف الأوراق

(هل هذا ما نشرته الصحف الكبرى؟)

(آه، نعم. هذا صحيح. الآنسة مورتون نفسها أجرت بضع مقابلات.)

كانت إدارة الصحافة والإعلانات العامة متروكة بالكامل لعائلة مورتون. لم يفكر ثيودور أبداً في الحبر الذي يُسكب باسمهم. لم يكن يتوقع شيئاً سوى الكليشيهات المملة التي تُقال دائماً عن كل زواج أرستقراطي—قصص خيالية عن روابط الطفولة والحب الأبدي. لكن، أن يسمع موظفاً مخضرماً—رجلاً معتاداً على مكائد النبلاء الخبيثة—يتحدث بمثل هذه الجدية عن قصة حب، كان أمراً شاذاً ومفاجئاً.

(في الواقع، ربما توقع المجتمع اندماجاً أرستقراطياً تقليدياً. العقد بين عائلتين كبيرتين لا يصدم العامة. لكن، سلوك الآنسة مورتون العام يرسم صورة مثالية لعروس متيمة، أليس كذلك؟)

أسقط إدغار كومة من الصحف التي صدرت خلال الأسبوعين الماضيين على طاولة الماهوجني المصقولة. كشفت تلك الأوراق عن المسار المقيت لمسرحية "هايلي مورتون" منذ الإعلان الرسمي. المرأة التي تبتسم داخل خطوط الحبر كانت ترتدي قناع عروس مخمورة تماماً بقصة حبها. إن حجم ذلك الخداع لم يلحظه ثيودور فقط بسبب لا مبالاته؛ فقد اعتبر الأمر مجرد نزوة من وريثة مدللة وتوقع أن يهدأ الضجيج.

تسلل خوف متجمد إلى صدر ثيودور وهو يحدق في صورة هايلي مورتون المشرقة. بدا الآن طول الخنجر الذي صاغته عائلة مورتون في ظلال إهماله واضحاً للعيان، ولم تعد هوية الضحية النازفة بحاجة إلى تخمين.

بالنظر إلى هاوية غطرسته الخاصة، أدرك أنه لم يطمئن فانيسا أبداً بشأن الحقيقة. لم يقل لها أبداً أن هايلي مورتون مجرد شخصية وهمية، وأن الخطوبة ليست سوى مسرحية فارغة. فشل في التصريح بأن قصص الحب تلك ليست سوى ملفات دعائية لتسهيل تحالف سياسي.

(لم تعد قادرة على ابتلاع الطعام بشكل صحيح. إنها تتقيأ الماء إذا كانت رائحته غريبة.)

تردد صدى تقرير الخادمة الكئيب في رأسه؛ الادعاء بأن فانيسا تعيش في خوف شديد من السم بعد لقائها الخاص مع مورتون. تذكر وجه فانيسا الشاحب، الذي يطارده ذعر زاحف. شعر بأنها تضعف يوماً بعد يوم، لكنه أغلق عينيه لحماية راحته الشخصية.

(وهذا، بدوره، سيكون أضمن درع لحماية الليدي فانيسا لبقية حياتها.)

خداع دنيء وكلمات سامة. ومع ذلك، اصطدمت به الحقيقة القاسية بعنف؛ فانيسا لم تقسم يوماً على ربط حياتها به. كان هو الأحمق الوحيد الذي تمسك بأطراف علاقتهما البالية. وبينما كانت فانيسا تخطط بصمت ومنهجية لهروبها، كان هو يجلس على عرش غطرسته، أعمى تماماً عن رحيلها.

(هل أنت تستمع؟)

حول ثيودور نظره عن الخشب المصقول. كان إدغار يقف أمام المكتب، وتعبير وجهه يصعب قراءته.

(إليك ملخص المعلومات الاستخباراتية عن عائلة مورتون التي طلبتها. بما أن الملف يأتي مباشرة من مكتب الوزير، فالأرقام دقيقة. توقعات الأرباح موجودة في الخلف.)

ضغط ثيودور بسلاميات أصابعه على جفنيه النابضين. وبسبب الإرهاق، انتزع الملف من يد ابن عمه وقلب الصفحات الأولى باستهتار. راقبه إدغار بنظرة متوترة مقلقة قبل أن يتنحنح:

(الشائعات الأخيرة في البورصة ليست بلا أساس. بالنظر إلى النفقات الهائلة، القيمة الحقيقية للمشروع أقل بكثير مما قدرتُ سابقاً. رغم أن الدوق بالتأكيد يملك رؤية أكثر حدة.)

(أقل بكثير؟ هل تسمي هذه المذبحة "أقل بكثير"؟)

(بالنظر إلى البدائل، نحن محظوظون أن الأمر توقف عند هذا الحد. أنت تعلم جيداً حجم رأس المال الذي يتدفق بمجرد ظهور اسم باتنبرغ.)

رشف إدغار رشفة صغيرة من شاي فاتر ووضعه فوراً بعبوس. كانت نظراته حادة، وهي إدانة صامتة لاختيارات ثيودور السيئة في المشروب، فمنذ أن صادر الطبيب المشروبات القوية بناءً على نصيحة إدغار، تحول ثيودور لأي بديل مقزز يجده.

ساد صمت خانق في المكتبة.

(ابن عمي. أريد أن أسأل.)

(قل.)

(هل يمكنك منح فترة سماح؟ أنت قرأت الأرقام. إذا سحبت رأس المال الآن، سيكون دمارهم مطلقاً. لو كان بإمكانك على الأقل إطلاق طلقة تحذيرية.)

حينها فقط وضع ثيودور القلم ونظر للأعلى. كانت كدمات الإرهاق الثقيلة واضحة تحت عينيه بسبب صيامه الطويل، ونظر إلى إدغار بنظرة مليئة بالكراهية:

(إلى أي مدى أنت متورط في مخطط مورتون الشرير؟)

(متورط؟)

(أولاً، أخبرني بعمق مشاعرك تجاهها.)

(كنا صديقين لفترة قصيرة خلال الدراسة في سانت لويس. قطعت علاقتها بي بعد التخرج لأن عائلتها كانت تدبر خطوبة في مكان آخر. تواصلت معي مجدداً قبل الربيع.)

(لا أعرف أي وعود قيلت بينهما، لكني لم أعطِ قط مباركتي لهذا الجنون.)

(إذن، لقد تم شرح التفاصيل لك.)

(لم أتخيل أبداً أنك ستقبل الأمر كالمجنون.)

لم يكن ذلك الغضب الأخلاقي يعني شيئاً لثيودور. في خطوط الأنساب الشحيحة، كان إدخال طفل من الأقارب للعائلة ليرث الثروة ممارسة قياسية. لم يجد أي فرق بين توريث الثروة لقريب أو لوريث مباشر. وفوق كل شيء، تربية طفل غريب تبدو أخف بكثير من تربية طفله الخاص؛ يمكن العناية بهم بهدوء ودون عواطف. كان ثيودور لا يزال يرى الترتيب فعالاً جداً.

لكن هايلي مورتون تجاوزت حدودها بجدية. إذا كانت تملك الجرأة لسرقة ثروته، فلتستعد لخسارة ثروتها. الدم يُقابل بالدم. جمع ثيودور لفائف الرق المبعثرة في كومة مرتبة ونظر بحدة إلى ابن عمه:

(سأتعامل مع شؤون شركة "LMC" مع الملكة الأم. أطلب تنازلاً واحداً فقط مقابل تسليم تلك الأسهم. تأكد من تنفيذه.)

(ما هو؟)

راقب ثيودور الرجل الواقف أمامه. كان إدغار يلعب دائماً دور الخزنة المغلقة، المنافس الذي لا يملك ولاءً واضحاً. كان يفضل عدواً يزمجر أو كلباً جباناً، لكن إدغار يرتدي قناع القريب الودود بينما تشتعل عيناه بجوع دفين. كان يحسب قيمته باستمرار، متلهفاً لتسلق سلم السلطة. وفي تلك اللحظة، اتضحت غطرسة إدغار أمام ثيودور؛ لقد اتضحت الحقيقة.

بغض النظر عن تظاهره باللامبالاة، كان إدغار يتوق لعرش الدوق لمجرد الحصول على هايلي مورتون. نهض ثيودور من مقعده:

(أي شيء. أترك الأمر بالكامل لحكمك فيما يخص درجة الشدة والنطاق.)

لقد حان الوقت لإزالة القطع التي لم تعد مطلوبة من على رقعة الشطرنج.

(ستُعلن الحرب قبل الفجر. أمر سيقضي بعودة جميع القوات إلى أفواجهم خلال اثنتين وسبعين ساعة، وستسير قوات الطليعة خلال أسبوعين.)

(إذن، الجنون قد بدأ أخيراً.)

ضمّت "غريس" شفتيها المتجعدتين في خط شاحب من الازدراء. عقود من مشاهدة الشباب يُضحى بهم للمذبحة لم تقلل ولو قليلاً من اشمئزازها تجاه موقف الإمبراطورية المتعطش للحرب. أي عصر ذهبي يأمل هؤلاء الأغبياء في البرلمان حصاده عبر إرسال شباب الأمة إلى القبور تحت راية المجد؟ في أعماقها، تمنت لو استطاعت سحب الدوق بعيداً عن الجبهة بالسلاسل، لكن الواجب العسكري يظل عبئاً ثقيلاً على مكانتهم النبيلة.

استفاقت من فكرة مفاجئة، ومدت يدها الضعيفة لتقرع الجرس الفضي على الطاولة بقوة:

(سأطلب من المطبخ تحضير صينية. لم نتناول الطعام معاً منذ فترة طويلة، لذا ستبقى لتناول العشاء.)

(جئتُ فقط لأقول الوداع، فالميدان سيطلبني لوقت طويل. يجب أن أحضر اجتماع مجلس الحرب في القيادة المركزية قبل فوات الأوان.)

(قال إدغار عرضاً إنك تنوي إلغاء الخطوبة.)

(بعد أن تهدأ الأمور، سأقدم رفضي الرسمي قبل نهاية هذا الأسبوع. عليّ إيجاد منزل بديل حتى لا يتأخر تعييني. عائلة مورتون أثبتت أنها غير مناسبة لأهدافنا السياسية.)

(هل هذه هي خلاصة استنتاجك؟)

(هل يحتاج الرجل لرجل آخر؟)

ألقى ثيودور السؤال ببرود، وبدا وجهه ذابلاً من إرهاق هائل. نظرت الملكة الأم بحِدة إلى حفيدها، وخفضت فنجان الخزف لترتسم على وجهها ابتسامة بلا تعبير:

(هذه المرة، إدغار أخطأ، وأنا أصبت.)

(ماذا تعنين؟)

(إدغار راهن على أنك مستعبد لشؤون القلب. هذه العجوز راهنت بمالها على خلوّك التام من المشاعر.)

رفع ثيودور حاجبه بسخرية. كان وحشية المراهنة على معاناته الخاصة تستحق السخرية، لكنه توقف منذ زمن عن طلب اللباقة الأساسية من جدته. دفع نفسه بعيداً عن الكرسي وسحب قبعته العسكرية لتغطي جبينه:

(أستأذن.)

(ثيودور.)

جاء صوتها متأخراً، فأوقف يده على مقبض الباب النحاسي. بقي ثابتاً، يحدق في الممر الضيق المظلم. كان نبرة صوتها تحمل دفئاً مقززاً ومصطنعاً:

(على عكس والدك، أنت لن تفشل.)

شهق ثيودور عبر أسنانه. كان الهواء يبدو وكأنه يخدش حنجرته، وضحكة جوفاء خشنة دوت في صدره. أن تصف لحمها ودمها بأنه "فاشل" يتطلب درجة استثنائية من القسوة. لم تلن تلك العجوز منذ يوم الجنازة.

مثل والدك.

كانت تلك الوصمة تطارده طوال شبابه كالشبح. يجب ألا تصبح أبداً دوقاً محطماً مثل والدك. في طفولته، كان ذلك الكلام سوطاً، ثم صار جداراً حجرياً يملي عليه كل خياراته، والآن يجلد كبرياءه كعاصفة شتاء.

هبط غضب خانق كان يحاول كبته لسنوات على كتفيه كالسندان الحديدي. ليس فشلاً؟ في وقوفه وسط الظلام، شعر بخوف ينهش عظامه بأنه يسير في نفس الطريق نحو الهلاك. محاصراً في حلقة من الغضب، قيدت ظلال رحيل فانيسا كاحليه إلى الأرض. كان يتخيل بالفعل الازدراء الذي سيرتسم على وجه الملكة الأم لو علمت بحزنه ومعاناته المثيرة للشفقة.

(بغض النظر عن عدد النساء الساقطات اللواتي تخبئهن لتدفئة سريرك، سأغض الطرف طالما تبقيهن بعيداً عن الأماكن العامة. رغم أنني لاحظت أنك تدير قذارتك بحكمة جديرة بالثناء.)

غمر سائل مرير حنجرته. أنهى المحادثة بعنف عبر إغلاق باب البلوط الثقيل بقوة. حين ابتعد خطوات عن غرفة العجوز، استعادت رئتاه القدرة على التنفس.

كانت الكراهية في كلماتها تجمد الدم في عروقه. لقد سمع مصطلح "عشيقة" آلاف المرات، لكن اختزال فانيسا لتصبح مجرد "مدفئة سرير" كان كغرس سكين صدئة في ضلوعه.