«...كلا. لا يمكننا قتله بعد.»
ومع ذلك، تنهد الفيسكونت بايتون بينما ازداد تعبير وجهه التجهم والكآبة.
«ذلك الوغد الماكر دفع ضريبة حصر الإرث بشكل خاطئ عن عمد.»
«ماذا؟»
«الوصية لا تصبح نافذة قانوناً إلا بعد سداد تلك الضريبة بشكل صحيح. لا عجب أننا لم نلمح قرشاً واحداً—فإجراءات نقل الإرث لم تبدأ حتى الآن!»
هز الفيسكونت بايتون رأسه وتابع:
«لذا فإن أموال جده لأمه لا تزال متراكمة هناك دون أن تمس. والده، ذلك الكونت العجوز، لم يكتشف هذا الأمر إلا قبل يومين فقط.»
أدى وفاة رئيس بنك (جلينهافن) إلى ترك ثروة طائلة لأبنائه؛ ولم تكن من نصيب الابن الأكبر فحسب، بل شملت أيضاً الحفيد الذي تركته ابنته المتوفاة.
وكانوا قد تأكدوا من أن الحفيد، آرثر، ذهب بنفسه إلى المحكمة لسداد الضرائب قبل أن يبدأوا مخططهم بجدية. ولكن الآن، كانت الأمور تسير نحو الفشل لسبب لم يكن في الحسبان.
«هل فعل ذلك الفتى هذا عن قصد؟»
«بمجرد عودته إلى القصر الرئيسي، بدأ بالتقصي عن الوضع هنا. لا بد أنه أدرك شيئاً ما.»
كز الفيسكونت بايتون على أسنانه وأردف:
«كنت أظنه مجرد فتا مدلل، لكنه اتضح أنه في غاية المكر.»
ورغم أنه تمتم بلا مبالاة متصنعة، لم يستطع إخفاء ارتعاش يديه الصغيرتين. واكتشف رئيس الخدم غضب سيده، فجلس يحاول استقراء مزاجه وهو يتمتم بعجز:
«إذاً... سيتوجب علينا إبقاؤه حياً، وإلا ستضيع كل تلك الأموال من بين أيدينا.»
«ليس هذا فحسب. فالكونت قادم لتأديب ابنه، لذا لا يمكننا تخديره لينام. لكننا في الوقت نفسه لا نستطيع ترك شخص قد ينطق بأي شيء وهو بكامل قواه العقلية...»
وقف الفيسكونت ببطء وأصدر أوامره:
«في الوقت الحالي، سنقول إنه لم يستطع التخلص من عاداته الماجنة حتى هنا. وعندما يستيقظ، اسقوه الخمر حتى يسكر تماماً.»
«علم ويُنفذ.»
أسرع رئيس الخدم إلى الغرفة التي احتجزوا فيها الفتى لينفذ تعليمات سيده.
في الصباح التالي، كانت الاستعدادات تجري على قدم وساق لاستقبال الكونت الذي قد يصل في أي لحظة.
«قلتِ إن اسمكِ إميلي...؟»
أشرق وجه رئيس الخدم بالرضا عند هذا الاكتشاف المناسب للغاية. فتاة قروية—ما الذي قد يكون أكثر ملاءمة لفضيحة تتضمن رجلاً ماجناً؟
«صحيح، لم أستوعب الاسم جيداً في السابق.»
ابتسم كاشفاً عن أسنانه وغيّر اتجاهه:
«هل ما زالت السيدة فاولر في غرفتها؟»
«لم أرها تمر عبر الممر.»
بعد أن نظر برضا إلى الفتاة البريئة التي أجابت بكل إخلاص، اتجه رئيس الخدم نحو غرفة رئيسة التدبير المنزلي.
هذا لا يبدو مريحاً على الإطلاق.
قلبت إميلي أفكارها وهي ترقب ظهر رئيس الخدم وهو يبتعد. ألم تقل هانا إن رئيس الخدم صارم للغاية؟
بدلاً من أن يكون صارماً، كان يبدو أقرب إلى... بلطجي شوارع.
وفقاً لميشيل، كان رئيس الخدم أيضاً قريباً من بعيد لمالك هذا القصر—ذلك اللورد النبيل. تحيرت إميلي لبرهة لكنها سرعان ما أزاحت الفكرة من رأسها؛ فالنسب لا يحدد مظهر المرء، وحتى بين أفراد العائلات المالكة يوجد محتالون والقتلة.
على أي حال، لم يكن الأمر يعنيها. وبعد أن انتهت من تنظيف الباب الأمامي بعناية، أخذت إميلي قطعة القماش ونزلت إلى قبو القصر؛ فقد حان وقت تنظيف غرف الخدم.
«كلا، اذهبي أنتِ إلى السلم المركزي. يجب على العاملة الماهرة أن تتولى المنطقة التي سيراها الضيوف.»
لكنها لم تتوقع أن تستوقفها ميشيل، الخادمة الأكبر سناً، بل وضعت ملمع الأثاث في يديها المترددتين. استقبلت إميلي العلبة بحيرة، لكنها سرعان ما استعادت تركيزها وصعدت إلى الطابق العلوي لتلميع درابزين السلم حتى أصبح يلمع بنقاء.
«إميلي، انتظري. تعالي من هنا.»
ما الذي يحدث اليوم بحق السماء؟
كانت مهمتها الرئيسية في التنظيف تتعرض للمقاطعة باستمرار، واستدعاؤها من قبل رئيسة التدبير المنزلي مرتين في يوم واحد كان أمراً غير مسبوق. ورغم حيرتها، وضعت إميلي أدوات التنظيف في جيب مئزرها وتبعت السيدة فاولر.
«هل مارستِ تمريض المرضى من قبل؟»
«أنا آسفة، ولكن لا.»
عند دخولها مكتب رئيسة التدبير المنزلي، وجدت رئيس الخدم الذي التقت به سابقاً يجلس هناك. وسرى إليها شعور شؤم بشكل غريب.
«بما أنكِ نشأتِ في قرية تعدين، فلا بد أنكِ رأيتِ الكثير من المصابين.»
«بالإضافه إلى ذلك، ذكرتِ أن والدتكِ مريضة. إميلي فتاة صالحة تعتني بوالدتها المريضة بشكل ممتاز.»
واصلت السيدة فاولر كلام رئيس الخدم بسلاسة، لكن إميلي لم تفهم إلى أين يتجه هذا الحديث.
«السيد الشاب ليس بخير، فقد أذى نفسه الليلة الماضية جراء الإفراط في الشرب.»
عند سماع كلمات السيدة فاولر، التي قيلت بابتسامة غير طبيعية، استوعبت إميلي الوضع أخيراً.
«إذا توليتِ مهام التمريض أيضاً، فسنقدم لكِ مكافأة أجر منفصلة عن ذلك.»
كانت النقود التي تلقتها هذا الصباح لا تزال تثقل جيبها، والآن تسمع عن الأمور المالية مجدداً. حتى أكثر الأشخاص بساطة سيجد هذا الأمر مريباً وغريباً.
يبدو أن الشعور الغريب الذي خالجها سابقاً كان حدساً بما هو قادم. وأرسل لها عقلها الهادئ إشارات بالابتعاد عن التورط في أي شيء يتعلق بالسيد الشاب؛ فمع ظهور الشبهات باستمرار، فإن الركض وراء الأموال الطائلة مع التغاضي عنها لن يؤدي إلا إلى كارثة أكبر.
وبالطبع، ورغم كل ذلك، لم يكن بوسعها سوى أن تقول:
«سيدة فاولر... أنا لا أعرف كيفية علاج الجروح—»
«الطبيب جاء بالفعل. هل ظننتِ أننا سنطلب منكِ إجراء جراحة؟»
ولكن قبل أن تتمكن إميلي من الاعتراض بوضوح، حسم رئيس الخدم مخاوفها بقاطعية.
«صحيح، عليكِ فقط التواجد للاعتناء به.»
واصلت السيدة فاولر دعم كلامه وهي تقيس مزاج رئيس الخدم. وبالنظر إلى موقف السيدة فاولر، الذي كان مختلفاً تماماً عن تصرفها مع الوكيل، بدا من غير المرجح أن تستمع لأي شيء تقوله إميلي. كما كان واضحاً أن هذا الاجتماع كان بمثابة إبلاغٍ بالقرار وليس محاولة لإقناعها.
بلعت إميلي تنهيدتها. لو كان بوسعها الاستقالة فوراً لكان هناك مجال للتفكير، لكنها تلقت راتب ثلاثة أشهر مقدماً وأنفقت معظمه بالفعل، مما جعل إعادة المبلغ أمراً مستحيلاً.
وبينما كانت إميلي تحاول التماسك واستجماع شجاعتها، ضغطت عليها السيدة فاولر مثل دائنٍ يطالب بديونه:
«إذا أردتِ، سأعطيكِ راتب عدة أشهر مقدماً. ما رأيكِ بثلاثة أشهر أخرى هذه المرة؟»
«كلا، هذا يعفيني.»
ورغم أن المبلغ كان كافياً للبدء في إصلاحات المنزل، رفضت إميلي على الفور؛ فقد كانت بحاجة إلى العثور على فرصة للانسحاب بسرعة، ولا يمكنها أن تضع قيوداً جديدة على نفسها.
«أنا غير كفء تماماً، ولكنني سأحاول.»
على أي حال، كان الأمر مجرد الاعتناء بشخص أصيب وهو سكران وفاقد للسيطرة. هدأت إميلي عقلها المرتبك، محدثة نفسها بأن الأمر ليس بالشيء الخارق.
فمهما كان النبيل راقياً، فإن رعاية شخص سكران هي نفسها في كل مكان، أليس كذلك؟ إحضار الماء عند الطلب، ورفض تقديم الخمر إذا طلب ذلك، والتفادي عندما يلقي الأشياء...
كانت هذه مشاهد مألوفة في (تولوم)، ولكن ربما كانت صدمة كافية لسكان العاصمة ليدفعهم للهرب ذعراً، بالنظر إلى أنهم يعرضون مالاً إضافياً لإقناعها بالقيام بذلك.
«وهناك شيء آخر. سنقول إن السيد الشاب هو من اختاركِ بنفسه للاعتناء به.»
كلا، يبدو أن هناك فخاً آخر خفياً. وبما أنها لم تستطع حتى حدس النية من ذلك، استفسرت إميلي بحذر:
«لمن يجب أن أقول هذا؟ ليس لدي أحد أتحدث إليه في القصر. وإذا كان في (تولوم)، فأنا لا أتحدث أبداً عن شؤون القصر—»
«كلا، الخدم لا يهمون. هذا يكفي، اذهبي الآن.»
من انزعاج رئيس الخدم، حصلت إميلي على إجابتها. فلم يبدُ عليه أي اهتمام بقيل وقال أهل (تولوم)، وبما أنهم ذكروا أن الضيوف سيصلون قريباً، فقد كان هذا مخصصاً لهم بوضوح.
لكنها شكت في أن الشخص المرموق الذي ينظفون القصر لأجله قد يمنح خادمة قروية فرصة للتحدث. وحتى لو تحدث إليها، يمكنها ببساطة التظاهر بالخوف والتمتمة.
«اذهبي إلى الغرفة الثالثة في المبنى الأيسر بالطابق الثالث.»
«علم.»
أثناء انسحابها، فكرت ملياً. طالما أن السيد الشاب لا يتصرف بغرابة، فلن يتسلل الخطر إليها، وحتى لو فعل، فهناك طرق للتعامل مع الأمر.
وبعد أن خففت من قلقها قليلاً بالتفكير في الحلول، كان قلبها يخفق أثناء صعودها السلالم بدافع الفضول؛ إذ لم تتخيل قط أن تشهد نبيلاً سكراناً بنفسها. وخاصة رؤية ذلك السيد الشاب الرفيع في حالة مزرية—لم تستطع تخيل الأمر ببساطة.
ولكن في اللحظة التي فتحت فيها الباب، لم تملك إلا أن تصدم من رائحة الكحول التي اندفعت كالحرارة المنبعثة من نفق. حتى المرور بجانب مصانع التقطير لم يكن بهذا الحجم...
اقتربت من السرير بحذر. هناك كان يرقص السيد الشاب بضمادات ملفوفة بإحكام حول رأسه، وشحوب واضح على بشرته.
أي نوع من التصرفات الطائشة أثناء السكر قد يؤدي إلى إصابة الرأس بهذه الشدة؟ ومع تسرب بقع الدم عبر الضمادات السميكة، لا بد أنها كانت إصابة خطيرة للغاية.
انتقلت نظرات إميلي تدريجياً إلى الأسفل وتوقفت عند قميصه ذي الياقة المفتوحة. هل سكب الخمر أثناء الشرب بسرعة؟ كانت البقع البنية تلطخ أماكن مختلفة، مما يوحي بأنه كان يجرعها بطيش.
كان بإمكانها أن تطقطق بلسانها استنكاراً، لكن بدلاً من ذلك وجدت إميلي نفسها تحدق في وجه الرجل المستلقي هناك. كان الشخص الذي أمامها يبدو مختلفاً تماماً عن السكران الذي تخيلته.
لقد ظنته جميلاً بشكل مبهم من قبل، لكن بدراسة ملامحه بعناية، كانت ملامحه تحمل خطوطاً أكثر رجولة مما تذكرت. بالنظر إلى محجري العينين الغائرين تحت الحواجب المختفية جزئياً بالضمادات، وجسر الأنف المستقيم، والشفتين المضمومتين بصلابة الآن.
إميلي، التي كانت تحدق دون وعي في رقبته الطويلة وعظمة الترقوة البارزة، استعادت تركيزها فجأة وتراجعت إلى الخلف. مع وجود الفخاخ في كل مكان، لم يكن هذا الوقت مناسباً للسرحان. ومهما كان مظهر هذا الشخص ساحراً بشكل غريب، لم تأتِ إلى هنا للتحديق.
نظرت حول الغرفة وتحققت من الحمام الملحق بها أيضاً. وبعد أن دونت المواد وأماكنها بشكل تقريبي، لم يتبقَ سوى شيء واحد لتفعله، ولحسن الحظ لم تأتِ فارغة اليدين.
سحبت إميلي قطعة القماش الجافة والملمع اللذين وضعتها في جيب مئزرها. وبعد تغطية السيد الشاب بشكل صحيح بالأغطية لدرء البرد، فتحت النوافذ على وسعها لتهوية رائحة الكحول.
كم من الوقت مضى؟
كانت تلمع مرآة الحائط حتى أصبحت نظيفة وتصدر صفيراً، عندما تردد صداً لخطوات كعب عالٍ عبر الممر، تلاه اندفاع الباب مفتوحاً دون حتى الطرق عليه.
 Please Just Use Me){kind=link}
إرسال تعليق
0 تعليقات
تعليقاتكم تشجعنا