«أيها البواب.»
وضع البواب الكيس الثقيل الذي كان يحمله على الطاولة، ثم عبس بشدة وأغلق النافذة.
«ماذا تفعلين؟»
وقبل أن تتاح لها فرصة الإجابة، صرخ فيها البواب بحادة:
«ماذا لو أصيب السيد الشاب بالبرد؟»
ظنت إميلي أن الهواء النقي قد يساعده على الاستفاقة من سكره بسرعة أكبر، لكنها لم تظهر حيرتها.
«أنا آسفة.»
«لماذا فتحتِ النافذة؟»
«لقد كنت طائشة، سأغلق النافذة فوراً.»
بعد اعتذاراتها المتكررة، لم يوبخها البواب أكثر من ذلك. بدا وكأنه يطمئن على حالة السيد الشاب، ثم التفت مجدداً نحو إميلي:
« اذهبي للقيام بأعمال أخرى، سأناديكِ عندما ننتهي.»
«نعم، سأكون في القبو إذاً.»
أضافت تعليقها الأخير لأن البواب كان يبحث باستمرار عن أشخاص مختلفين اليوم، ويسأل عن أماكن وجودهم بنزق. لكن البواب لم يكلف نفسه حتى عناء الرد على خادمة بسيطة.
انسحبت إميلي بهدوء واتجهت نحو غرفة الطعام. وربما لأن توترها قد خف، شعرت بالجوع متأخراً، ولكن بما أنها فوتت وجبة الغداء، فمن المرجح أنه لم يتبقَ أي طعام.
«أين كنتِ؟ كانت ميشيل تبحث عنكِ. ميشيل! فتاة (تولوم) هنا!»
لكن في اللحظة التي نزلت فيها إلى الأسفل، أمسك بها من قبل إحدى الخادمات. وبالمناسبة، ربما لم تنهِ تنظيف السلالم بسبب مهمتها الجديدة.
لكن ميشيل، التي اقتربت منها، أومأت لها باللحاق بها بدلاً من توبيخها.
«......»
قادتها ميشيل إلى غرفة صغيرة مجاورة لمخزن القبو، بل إنها فتحت الباب وانتظرت، مشيرة إلى إميلي لتدخل أولاً.
«اجلسي هناك، كلي أولاً.»
كان هناك طبق من الطعام والماء موضوعاً على طاولة العمل. كان من الغريب أن يتذكرها أحدهم ويترك لها هذا الطعام خصيصاً.
«شكراً لكِ.»
جلست إميلي دون أن تظهر شكوكها، لكن تصرفات ميشيل أصبحت مريبة بشكل متزايد؛ فبعد أن أغلقت الباب بإحكام، جلست قبالتها وخفضت صوتها فوراً لفيض من الكلمات:
«تبدين فتاة قادرة على التصرف بسرعة وبديهية، لذا سأتحدث بسرعة. اسألي فقط عن الجزئيات التي لا تفهمينها.»
رمشت إميلي بدهشة فقط، بينما استمرت ميشيل في الهمس:
«تظاهري بأنكِ لا ترين ولا تسمعين أي شيء يفعله البواب، ولا داعي للمساعدة بشكل إيجابي أيضاً.»
تسارعت دقات قلب إميلي؛ فقد بدت ميشيل وكأنها تعرف كل شيء—ليس فقط العمل الموكل إليها، بل والظروف الخفية أيضاً.
«أنتِ جيدة في شيء ما: التظاهر بالبراءة. وإذا ساءت الأمور، ارتجفي وابكي، هل فهمتِ؟»
«ماذا...؟ نعم.»
كانت كلمات ميشيل صريحة ومباشرة بشكل يثير الحيرة، لكنها كانت تهدف بوضوح إلى تقديم نصيحة مفيدة، لذا لم تعترض إميلي.
«هل تحتاجين إلى المال بشكل عاجل لأمر ما؟ هل هناك هدف معين أو مبلغ محدد؟»
وحتى أمام هذا السؤال غير المتوقع، أجابت إميلي بصدق:
«أحتاج إلى 30 تاجاً على الأقل لإصلاح المنزل. راتبي يكفي فقط لنفقات المعيشة.»
«لقد وافقتِ على تلقي 48 تاجاً سنوياً...»
كان تمتمة ميشيل أقرب إلى حديث مع نفسها من كونها سؤالاً. وبما أنها كانت تعرف هذا بوضوح بالفعل، لم يكن بوسع إميلي سوى الإيماء برأسها مجدداً.
«كيف كانت حالة السيد الشاب؟»
ترددت إميلي لبرهة، لكن مشاركة ما كان واضحاً للعيان بدا أمراً مقبولاً:
«يبدو أنه نائم، ولكنه مصاب بجروح بالغة. هناك ضمادات هنا، وكان الدم يتسرب من خلالها.»
«هل تخافين من الدماء؟»
«بصراحة، لا.»
«...صحيح، ليس من المنطقي لشخص من (تولوم) أن يخاف من الدماء.»
ضيقت إميلي عينيها للحظة، لكنها سرعان ما عادت إلى تعبيرها المحترم وانتظرت الكلمات التالية.
«جيد. أنتِ تخافين من السادة النبلاء، والبواب صارم للغاية، لذا تريدين الاستقالة لأنكِ تشعرين بالعبء.»
همست ميشيل بصوت أكثر خفوتاً:
«ولكن لنقل إنني أقنعتكِ جيداً، لذا ستخترقين هذا القرار وستبقين لأنني رتبت لكِ كسب دخل إضافي.»
«لا أفهم ما تقصدينه.»
لم تظهر إميلي القلق قط، فلماذا يبذل شخص ما كل هذا الجهد لمساعدتها؟
«في المقابل، أخبريني فقط عن حالة السيد الشاب.»
بدا هذا هو الهدف الرئيسي. أمضت إميلي على تنورتها دون وعي، بينما تابعت ميشيل كلامها:
«إذا ظهرت عليه أعراض تسمم خطيرة أو أصبحت حياته في خطر، أخبريني على الفور. هذا كل شيء.»
شددت ميشيل مرة أخرى وهي تضع حداً واضحاً:
«لن يحدث ذلك، ولكن إذا أصبحت حياته في خطر، عندها فقط سأتدخل. لن أقدم أي تسهيلات أخرى.»
«...نعم.»
«هل فهمتِ؟ لا داعي للتأكيد على أن هذا سر بيننا نحن الاثنتين.»
«لا داعي للقلق بشأن ذلك...»
خاطر بالقلق يخالج ذهنها. تردد إميلي لبرهة، ولكن بالنظر إلى موقف ميشيل الحالي، ظنت أنها قد تحصل على نصيحة:
«قال البواب إن عليّ إخبار الناس بأن السيد الشاب هو من اختارني بنفسه للاعتناء به.»
«آه.»
رغم أنه كان رداً غامضاً، إلا أن ميشيل بدت وكأنها فهمت الأمر على الفور.
«حسناً، إذا ظهر ذلك الموقف، هل ستقولين ما أخبركِ به؟»
«ألا ينبغي لي أن أتظاهر بعدم فهم ما يتحدثون عنه؟»
بدا جواب إميلي مرضياً للغاية، بالنظر إلى كيفية انفجار ميشيل بالضحك.
«صحيح، أنتِ ذكية، لذا لن تعملي هنا طويلاً.»
ورغم أنها لم تقدم أي أدلة، إلا أنه كان بمثابة تأكيد على أن التصرف بهذه الطريقة هو الجواب الصحيح.
«مع ذلك، هذا القصر يدفع أجوراً جيدة بالنسبة للريف، لذا اجمعي أكبر قدر ممكن من المال طالما يمكنكِ ذلك. هل تعرفين محلات دباغة الجلود في الجوار؟»
بدا هذا السؤال مرتبطاً بالدخل الإضافي الذي تم ذكره سابقاً. أجابت إميلي بسرعة:
«نعم، هناك ثلاثة محلات.»
«الآن وبعد أن أصبح البواب هنا، سيبدأون قريباً بصيد أشياء مختلفة في أراضي الصيد. هناك أشخاص مخصصون يأخذون كل الجلود الجيدة.»
قدمت ميشيل طبق الطعام أثناء متابعتها:
«ولكن إذا كانت بقايا الجلود مقبولة بالنسبة لكِ، فسأطلب من حارس الصيد أن يسمح لكِ بأخذها. سيكون الأمر مربحاً للغاية.»
«شكراً لكِ.»
تمت صفقة من نوع ما: ستكسب مالاً إضافياً عن طريق إبلاغ ميشيل عندما يكون السيد الشاب على وشك الموت.
بل كان لديهما مبرر منطقي؛ فإذا كانت ميشيل قد منعتها من الاستقالة، فمن الطبيعي أن تصبح معتمدة عليها. وعندها لن يبدو ركضها للمساعدة عندما تتدهور حالة السيد الشاب أمراً غريباً.
هل يمكنها الثقة بميشيل بشكل كامل؟ لم يكن ذلك مؤكداً، لكن لم يكن هناك أحد آخر في القصر يعتني بها بهذا الشكل.
علاوة على ذلك، ألم تقل إنها ستساعد إذا كان السيد الشاب على فراش الموت؟ لم يكن هناك سبب للرفض، هكذا فكرت إميلي وهي تقشر البطاطس.
«لكنني أعني حقاً ما قلته بشأن الحذر من السيد الشاب.»
في الأجواء التي أصبحت أكثر استرخاءً الآن، تحدثت ميشيل بصوت خفيض:
«كما قلت من قبل، لم يكن التعامل معه سهلاً قط. وفي الفترة القادمة، الوضع... من يعلم ما قد يحدث.»
«...نعم.»
«قد يطلب منكِ القيام بشيء ما، لكن تظاهري بأنكِ لا تعرفين أي شيء. أمثالنا لا يحتاجون للتورط بشكل غير ضروري.»
استمعت إميلي بعناية للنصيحة وهي تعض على قطعة بطاطس مسلوقة.
«لا تنخدعي بذلك المظهر، فقد ارتكب أفعالاً خبيثة لا يمكن وصفها.»
«ماذا؟»
«إنه الابن الأكبر لعائلة نبيلة عظيمة، وسيماً ومشهوراً بالتفوق والبراعة. لذا في البداية، لم يستطع أحد تصديق الأمر... على أي حال، العاصمة في حالة من الفوضى الآن.»
فوجئت إميلي كثيراً بكلمات ميشيل؛ فقد ظنت أن السيد الشاب يبدو مميزاً فقط لعينيكِ القرويتين قليلتي الخبرة. ولكن من ناحية أخرى، فإن مثل هذا المظهر ربما لم يكن شائعاً.
ومع ذلك، كان عليها أن تكون حذرة، خاصة وأن ارتكب أفعالاً قذرة وشنيعة لا يمكن تخيلها من مظهره وحده.
ولم يكن الوصول إلى استنتاج أمراً صعباً؛ فكما قالت ميشيل، فإن القيام بعملها والحفاظ على سلامتها يتماشى مع ما كانت تفكر فيه في الأصل على أي حال.
عندما انتهت محادثتهما، قامت ميشيل وفتحت الباب، ثم أومأت بيدها نحو مكان ما. هل كان هناك من يراقب من بعيد؟
أفلتت إميلي تعليقاً مليئاً بالإعجاب دون وعي:
«هذا مذهل حقاً.»
«واحد وعشرون عاماً. العمل في مثل هذه البيوت لهذه المدة الطويلة يجعلكِ تفعلين أفضل مني.»
ابتسمت ميشيل وقدمت الطعام مرة أخرى:
«تعالي يا إميلي، كلي براحة الآن.»
ولكن قبل أن تنهي وجبتها، أتى طرق على الباب. فتح الباب وأطلت خادمة برأسها:
«البواب يبحث عن فتاة (تولوم).»
نظرت ميشيل إلى تلك الخادمة بنظرة تجميد حادة—كانت كافية لإخافة إميلي نفسها.
«ألا تفهمين الوضع بشكل صحيح؟»
«عذراً...؟»
«إذا استقالت لأنها منزعجة، هل ستتولين أنتِ كل نوبات غضب السيد الشاب؟»
إذاً هكذا ستسير القصة. فكرت إميلي وهي تشاهد وجه الخادمة يتحول إلى اللون الأبيض الشاحب. بفضل هذا، ستحسن مكانتها في القصر إلى حد ما.
«لقد كنت مخطئة. ...آسفة، ما اسمكِ مجدداً؟»
«إميلي. سأسرع إلى البواب إذاً.»
انسلت فوراً وصعدت إلى غرفة السيد الشاب.
ولكن عندما فتحت باب الغرفة الثالثة في الطابق الثالث، تجمدت إميلي أمام المشهد المروع الذي أمامها.
لم تكن هناك فقط رائحة كحول أشد فظاعة من ذي قبل تهاجم أنفها، بل كان دخان السجائر يتصاعد بكثافة في الهواء، وكانت الأرضية عبارة عن فوضى من زجاجات الخمور المكسورة والزجاج المتناثر في كل مكان.
لم تكن لديها أدنى فكرة عن الفوضى التي اندلعت، ولكن ألن يكون من الأفضل الاستقالة الآن فوراً، بعيداً عن الدخل الإضافي والعلاج؟
وبينما كانت إميلي تقف هناك ترمش فقط، اقترب منها رجل غريب.
«هذه تبدو عديمة الفائدة تماماً.»
كان الرجل القصير، الذي يبدو أنه شخصية مرموقة بدليل ملابس الصيد الفاخرة التي يرتديها، ذا بشرة داكنة وكئيبة. وبعد أن تفحص إميلي عن قرب، أضاف بقلة اهتمام:
«يا لضياع الجهد. اعثر على خادمة مناسبة بدلاً منها.»
كان تقييمه دقيقاً... وافقت إميلي داخلياً على كلمات الرجل القصير النحيف، لكن البواب أظهر تمسكاً لا معنى له.
 Please Just Use Me){kind=link}
إرسال تعليق
0 تعليقات
تعليقاتكم تشجعنا