الفصل (159) Garden of may_حديقة مايو,

 

الفصل 106: مطاردة الأشباح

سارت فانيسا خلف أليس على الرصيف، وكانت عيناها تمسحان الحي من حولها. كانت الجدران الطوبية مرتبة ونظيفة، تصطف على طول الشارع. لم يكن الشارع يتمتع برفاهية أحياء النبلاء المبالغ فيها، لكنه كان يتمتع بوقار هادئ ومشرف.

عبرا بوابة حديدية مطروقة وصعدا درجاً نظيفاً، حيث كانت هناك ثلاثة أبواب خشبية ثقيلة في الطابق العلوي. بوجود أليس بجانبها، وقعت فانيسا عقد الإيجار وسلمت كومة من الأوراق النقدية السميكة. أسقط صاحب المنزل مفتاحاً نحاسياً ثقيلاً مختوماً بالرقم "301" في راحة يدها.

"الغرف تبدو كالمقابر، لذا أمرت طاقمي بإحضار بعض المستلزمات الإضافية. ومع ذلك، لا يزال يتعين عليكِ الذهاب إلى المتجر، فأنا أشك في أن لديكِ أغطية لائقة لتدفئة نفسكِ من البرد."

"لا يمكنني شكركِ بما يكفي يا سيدتي."

"ناديِني أليس. ومنذ الغد سأناديكِ 'الآنسة ليبر'."

الآنسة ليبر. علقت هذه الكلمات الغريبة في حلق فانيسا. رأت أليس ترددها فابتسمت بابتسامة متفهمة: "عليكِ أن تدربي أذنيكِ على سماع هذا الاسم فوراً. إذا نادى أحدهم به في الشارع، يجب أن تلتفتي وكأنكِ تحملين هذا الاسم منذ الطفولة. فالمجتمع يتفاعل بقسوة مع الغرباء الذين يخطئون."

"سأتدرب حتى يصبح الأمر طبيعياً تماماً."

"أفرغي حقائبكِ ونامي طوال اليوم. سنبدأ دروس الصبي يوم الاثنين."

بعد نظرة حادة نحو الدرج، رفضت أليس أي محاولة لتوصيلها إلى سيارتها، ثم ضغطت على كتف فانيسا ونزلت الدرج. التقطت فانيسا حقيبتها الجلدية وأدخلت المفتاح النحاسي في القفل.

انفتح الباب الثقيل ليكشف عن بابين زجاجيين لامعين. غمر ضوء شمس الخريف الذهبي غرفة المعيشة، مسلطاً الضوء على ستائر قطنية بيضاء تتأرجح مع النسيم. كانت هناك خزانة صغيرة، وخزانة طويلة من خشب البلوط، وكرسي هزاز ثقيل، ومكتب واسع يقف بهدوء في الزوايا. كانت مدفأة الطوب قد نُظفت من الرماد.

فتحت ما بدا كخزانة، ووجدت غرفة نوم صغيرة ومريحة يهيمن عليها سرير حديدي. وضعت حقائبها على المرتبة وخرجت مباشرة إلى الشرفة، متمسكة بالدرابزين الحديدي البارد وهي تستمتع بمنظر الأفق. كانت الأشجار ذات الخضرة الداكنة تظلل الطريق، وتؤطر برج جرس أبيض شاهق. سمعت صرخات الأطفال وهم يلعبون، ممزوجة بصرير الدراجات، وخطوات فتاة خباز تحمل كيساً ورقياً. انطلق قطار الترام الأحمر نحو محطة بعيدة، ناشراً سرباً من الحمام الأبيض في السماء الزرقاء.

هذا السلام المعتاد الذي غلف المدينة مسح الخوف من دمائها.

"هذا مثالي حقاً."

خرجت هذه الهمسة من فمها قبل أن تستطيع منعها. لقد تلاشى الخوف الذي كان يطبق على أنفاسها في رصيف ميناء إنغرام. لقد نجحت أخيراً في خلق مكان للجوء؛ غرفة بباب يمكن إغلاقه، ذلك الخيال الذي طاردته منذ الطفولة. ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجهها، وتجذرت ثقة قوية ومتقدة في صدرها. يمكنها الآن مواجهة أي شيء يرميه العالم في طريقها.

أنا سعيدة جداً لأنني رحلت. شعرت وكأن جسدها كان يتعفن من الداخل، ولم تكن تتذكر متى كانت آخر مرة نامت فيها نوماً هنيئاً. ثلاثة أيام؟ أسبوع؟ ربما أسبوعان. كان الإرهاق الثقيل الذي يخترق العظام ينهشها، ويؤدي ببطء إلى تآكل حدة حواسها.

في مكان آخر، كان ثيودور يمشط شعره المشعث بأصابعه المبللة. كان الماء البارد يتدفق على وجنتيه الشاحبتين، يتجمع عند طرف فكّه، ويسقط بغزارة في حوض الخزف. ضاقت عيناه الزرقاوان فجأة أمام المرآة. أجبر نفسه على رفع ذقنه والنظر إلى انعكاسه؛ غريب لا يعرفه كان يحدق به. لم يكد يتعرف على ذلك الوجه الفارغ أمامه، الذي بدا ذعراً، مطارداً، ومحترقاً بيأس مرعب ككلب جائع.

كانت هناك كارثة واحدة فقط تمتلك القوة لتحويله إلى حطام كهذا. كابوس مروع يطارده بلا رحمة؛ رؤية تبدأ دائماً بانحناءة عمودها الفقري، خصلة شعر ذهبية، مرج مضاء بالشمس، يداها الصغيرتان تحملان جرواً، ثم تلتفت وتجده يراقبها بابتسامة ساطعة.

"ثيودور."

كان سماع اسمه بصوتها تعذيباً. تلاشى الوهم فوراً بمجرد أن تحدثت. عرف أنه يطارد شبحاً، عالقاً في لعبة مروعة صنعها بنفسه. بفتحه لعينيه، فارقه النوم للأبد. غرق في مستنقع أسود، وتدمرت عقلانيته، وظهر رعب أعمى لأنه لم يعرف كيف ينهض مجدداً.

لم يعد ينبغي لفانيسا أن تعني له شيئاً الآن. لقد وقع في فخ كذباتها الحلوة، وانجذب لنضالها المستميت للحفاظ على مكانتها. لكنها هربت، وبصقت على كل قسم قطعته له. الرجل العقلاني كان ليلعن اسمها ويدفن ذكراها، فلا سبب لديه للرغبة في تلك الكاذبة الصغيرة.

ومع ذلك، ومع مرور الليالي ببطء شديد، كان يجبر رئتيه على التوسع، عاداً الثواني واحدة تلو الأخرى. ربما هذا العذاب ينبع فقط من فشله في كسر جمجمتها وقراءة أفكارها.

لماذا أنهيتِ ذلك الارتباط بهذه القسوة؟ كم أسبوعاً قضيتِ في التخطيط خلف ظهري؟ هل كنتِ حقاً لا ترين أي طريق آخر؟ متى قررتِ أنني وحش لا يمكنكِ التحدث إليه بعد الآن؟

لا تزال لا منطقية الأمر تصدمه، والحقيقة المروعة أنه لم ينجُ أحد من الحريق بينهما.

كتم ثيودور ألم صدره، ومسح صورة تلك الذكرى من وجهه. عدل ربطة عنقه، واستدار متجهاً نحو حفل خيري صاخب في الطابق السفلي. فُتحت الأبواب الثقيلة، وأعمت عيناه أضواء الثريات المبهرة. توقف للحظة، وسمع نقرة ميكانيكية حادة لغالق كاميرا. التفت نحو الصوت ووجد عدسة زجاجية كبيرة موجهة مباشرة إلى صدره.

"انظر إلى هنا يا صاحب السعادة!" اخترق صراخ الصحفي ضجيج قاعة الرقص.

انهالت ومضات الضوء على وجه ثيودور، فتجمد في مكانه، فاقداً دفاعاته القوية المعتادة. ضرب الهجوم المفاجئ أعصابه الضعيفة، وأعادته ومضات المغنيسيوم إلى طفولته، إلى أرض المقبرة الرطبة، والصفوف الطويلة من المعاطف السوداء، وكاميرات الطيور الجارحة التي تصرخ بالأسئلة، وأظافر جدته التي كانت تغرز في عظمه.

"يجب أن تصمد."

خرجت ضحكة خشنة وفارغة من حنجرته. ركض بكل ما أوتي من قوة، كارهًا أن هذا الاضطراب قد استدعى ذكريات الجنازة. عادت غريزته السياسية للعمل؛ فضرب أحد أو حماية وجهه كان سيعطي مادة إضافية للصحف.

"انتظر يا صاحب السعادة! لدي سؤال!"

بانحنائه تحت أذرع الأمن، اندفع صحفي عبر الحبال المخملية وصرخ بصوت رنان: "فسر التغير المفاجئ في محفظتك المالية! تشير الإشاعات إلى أنك تصفي أصولك للهرب من البلاد، ما تعليقك؟"

ضيق ثيودور عينيه، محدقاً في الرجل. كان للصحفي وجه بريء ومذعور كمتدرب جديد، لكنه كان يحمل كاميرا محمولة باهظة الثمن. كانت الخدعة واضحة؛ فقد ألقى به المحرر في موقف خطر لاستفزاز غضبه، فغضب دوق غلوستر سيبيع ملايين النسخ.

"هذا ليس المكان المناسب للإحاطة المالية."

"آه! ربما أصبحت جباناً لأن أزمة شخصية معينة قد حطمت شجاعتك.."

"اسحبوا هذا الوغد إلى الخارج!"

"الأخبار تقول في الرصيف أنك حشدت قوات إلى ميناء دلتا قبل الفجر... ت-اترك يدي! اتركني! يا صاحب السعادة.. يا صاحب السعادة!"

تكالب الحراس ضخام الجثث على الصبي، وكتموا فمه وجروه من ياقة قميصه. بينما كانت الأوركسترا تعزف "الفالس" بجنون لتغطية الضجيج.

"إنه متعصب وطني."

تقدم رجل أكبر سناً وقدم له كأساً من الشمبانيا لتلطيف الفضيحة. قبل ثيودور الكأس بقناع بلا تعبير، ورد على التحية.

"لحسن الحظ، لم يتطور الأمر إلى عنف حقيقي."

"نحن نعيش في زمن خطير، ووجه سيادتك هدف كبير جداً."

عرق بارد انصب على ظهره وهو يتخيل مسدساً مكان العدسة، لكن صوت الملك القوي بدأ خطاب التكريم. ضحك الحشد بأدب ورفعوا كؤوسهم.

مسح ثيودور إصبعه تحت ربطة عنقه التي تخنقه. عادت أفكاره فوراً إلى الكمين عند الباب. لقد كان الصبي يحمي كاميرته الثقيلة بحياته بينما كان الحراس يجرونه. تلك الصورة هي الجائزة الحقيقية. قبل إعلان خطوبته، لم تطبع الصحافة صورة واحدة لثيودور. لم يملكوا شيئاً سوى صور ضبابية ومحزنة من جنازة والده.

"أقدم أعمق اعتذاراتي يا صاحب السعادة."

تقدم رجل في منتصف العمر يلهث بين الحشود لينحني أمامه. حدق ثيودور في النبيل الشاحب ذي العينين الغائرتين. كان "الفيكونت داوسون" هو المضيف، وهو أيضاً مالك "ليندن دايلي"، مما يفسر تماماً كيف تسلل صحفي مارق.

قطع ثيودور حساباته السياسية كخيط متعفن. "صوته كان يبدو إنجليزياً جداً."

"آه، صحيح. هذا الجزء يتبع الوفد الإنجليزي. لله، لم أتخيل أبداً أن يحدث كابوس كهذا. سأقوم بإلغاء بطاقة الصحافة لهذا الوغد فوراً وأضمن عدم تكرار ذلك..."

كانت التبريرات تبدو جوفاء. أي صحفي أحمق يثير شغباً في حفل خيري ملكي؟ إذا كان هدف الصبي مجرد بيع الصور للصحف الصفراء، فالضرر محدود. لكن إذا كانت هناك جهة شريرة تتحكم في كل شيء، فالأمر يفوح برائحة السم. سواء كان ذلك تهديداً، أو هجوماً على تحالف "هيرمان"، أو محاولة للتأثير على الرأي العام، فهي لعبة خطيرة جداً.

"لقد نجح في التقاط صورة."

"عفواً؟"

مسح ثيودور صدغيه بأطراف أصابعه؛ فالألم يتطلب جرعة منشطات أخرى. "آمل أن تتعامل مع هذا بهدوء."

بينما لوح داوسون بيده بذعر، خرجت مجموعة من رجال الأمن. راقب ثيودور اختفاءهم في الممر قبل أن يستدير ليعود ويندمج مع الحشود المتلألئة.