الفصل (157) Garden of may_حديقة مايو,

 

الفصل 104: المضي قدماً

(طريقة نطقك لكلمة "لانت" تبدو غريبة بعض الشيء.)

ضيّق ضابط الحدود عينيه وهو يحدق في الوثائق المزورة بعناية. حاولت فانيسا كبح الارتجاف العنيف في ركبتيها، واستقامت في وقفتها. نظرت مباشرة إلى عينيه، ورتبت كلماتها بوضوح وإتقان:

(أعتقد أن ذلك بسبب إقامتي الطويلة في إنغرام. لقد عبرت الحدود وأنا ما زلت طفلة.)

(ما الذي تسبب في هذه العودة المفاجئة؟)

(السيدة ماركيز بولينياك تحبني وطلبت مساعدتي. قبل ذلك... كنت أكسب عيشي تحت سقف الماركيز وينشستر.)

(هل عملتِ كخادمة منزلية؟)

(نعم.)

خرجت الكذبة من فمها بانسيابية. فالتحدث بلغة أجنبية بطلاقة ساعد في إزالة نبرة الذعر من صوتها، وقد تدربت على سيناريو الاستجواب هذا أكثر من اثنتي عشرة مرة مع بلير.

قلب الحارس لفة الرق المنغلقة، وفرك ذقنه، ثم تنهد طويلاً:

(تهديد الحرب جعل كل شيء مسألة محزنة. أنا أكره معاملة مواطنينا كمجرمين، لكن يجب أن أطلب منك الانتظار هنا لفترة أطول قليلاً.)

خففت فانيسا نظراتها نحو الأرضية الخشبية المتهالكة، لتخفي الرعب الذي أضاء عينيها بينما كان الرجل يدير قرص الهاتف.

كانت خطتها الأصلية أبطأ بكثير، وتعتمد على شراء وثائق مزورة تدريجياً. في الواقع، لم تكن مضطرة أبداً لركوب السفينة والهروب من البلاد في تلك الليلة تحديداً. كان بإمكانها الاختفاء في الأحياء الفقيرة، وشراء هوية "إيرمان" نقداً، والتسلل عبر الحدود وسط موجة اللاجئين الأجانب الذين يتم ترحيلهم عندما تندلع الحرب أخيراً.

لقد فاجأها طريق الهروب المندفع وعالي المخاطر الذي اختاره بلير، لكن مقارنة بصراعها اليائس للبقاء، كانت طريقة بلير تتمتع بأناقة أرستقراطية فريدة.

(هل تحملين خطاب توصية أو مرجعاً رسمياً؟)

(نعم، معي هنا.)

مدت فانيسا يدها إلى حقيبتها الجلدية وأخرجت ظرفاً سميكاً يحمل ختم الشمع الخاص بعائلة وينشستر.

سقطت ضغطة الختم الثقيلة أخيراً على تصريح دخولها. وبينما كان الحارس يعيد الأوراق إلى الطاولة، ابتسم ابتسامة باهتة:

(أهلاً بعودتك، فانيسا ليبر.)

انتهى مجلس الحرب في ذلك الصباح، الذي حضره الملك شخصياً، دون أي أحداث. وبصفته مكلفاً بتوسيع الأسطول البحري، قدم ثيودور استراتيجية حادة وواقعية مستمدة مباشرة من خطوط المواجهة. نجح في الحصول على الموافقة لتكليف سفن حربية جديدة من طراز "دريدنوت"، وأكد على أهمية حاملات الطائرات.

ظل يرتدي قناع السلطة الباردة المعتاد طوال مأدبة الغداء الفاخرة التي تلت المجلس. تحمل عاصفة لا تنتهي من المصافحات، واحتسى الشمبانيا القديمة، وتبادل نظريات حادة حول المذبحة القادمة. حتى أنه عانى من حضور أوبرا مملة جداً فرضها عليه رئيس الوزراء قبل بضعة أسابيع، جالساً بوجه جامد بينما كانت هيلي مورتون تثرثر دون توقف في أذنيه.

كان الوقت يقترب من منتصف الليل عندما انتهت سلسلة الالتزامات المنهكة. وبينما كان ينظر إلى ساعته، فتح ثيودور باب سيارته الثقيلة. حينها فقط لاحظ هيلي مورتون تقف بعناد بجانبه.

"أعتقد أنه سيكون من الصعب جداً توديعك."

"لا بأس، لا أريد إزعاجك. إيه، لكن..."

"فقط قولي ما عندك."

"والدي يتوق للقائك. لقد طلب مني ترتيب وقت مناسب لزيارة مقر إقامتك. إنه يصر على وجود عمل تجاري عاجل يجب مناقشته معك شخصياً."

"عذراً، لا يمكنني تخصيص وقت لذلك. جدول أعمالي مزدحم للغاية بلوجستيات التعيينات."

"آه."

"دعيه يرسل مقترحاً رسمياً، وسأقرأه وأرسل ردي."

"ا-انتظر لحظة."

مدت هيلي يدها، وأمسكت أصابعها بإحكام بكم ثوب ثيودور الصوفي قبل أن يتمكن من دخول السيارة. نظر ثيودور للأسفل، محدقاً في يد هيلي التي كانت تقبض بقوة بعينين تشبهان الجليد المتشقق.

"ما رأيك في تناول الغداء معاً غداً؟ سأكون سعيدة جداً بزيارتك في الفندق."

"هل أصابت استعدادات الزفاف كارثة ما؟"

"أوه، يا إلهي، لا. ليس الأمر كذلك على الإطلاق... فقط..."

انتشرت حرارة واحمرار على رقبة هيلي.

"بالنظر إلى أنك ستغادر قريباً للحرب، اعتقدت أنه من المناسب أن نخصص بعض الوقت لنتعرف على بعضنا البعض."

"سيدتي هيلي."

رفع حاجباً واحداً، مستعرضاً قناعاً من الملل اللطيف والسلطوي.

"هل سبق أن كنا بهذا القرب؟"

انسحب الدم من وجه هيلي، مما جعلها شاحبة كالموتى. ارتجف فكها بشدة تحت وطأة الإهانة غير المباشرة. في تلك اللحظة، توقف ثيودور عن محاولة تحليل أفكار خطيبته المرهقة. ألم تكن هذه هي نفس الفتاة التي تفاخرت بصلتها بإدغار؟ أي نوع من الرومانسية الكبرى تبحث عنها في عقد سياسي بحت؟

نظر إلى معصمه ليتأكد من الوقت مرة أخرى، وكان وجهه بلا أي تعبير.

"أتذكر بوضوح أنكِ صرحتِ بأنكِ لا تريدين شيئاً سوى لقب دوقة."

"إذا كنتِ قد غيرتِ شروطكِ فجأة، فأعلني ذلك الآن."

قدم الإنذار بنبرة مسطحة وعاطفية، مخفياً تعباً شديداً. وقفت الفتاة متجمدة، وفمها يفتح ويغلق بلا صوت، قبل أن تنجح أخيراً في رسم ابتسامة مرعبة ومتصلبة.

"هذا لن يحدث أبداً."

"إذن، القضية منتهية."

تركها واقفة على الرصيف وعيناها تحترقان بالدموع، وصعد إلى المقعد الخلفي. انهار على المقعد الجلدي وأرجع رأسه إلى الخلف، تاركاً عضلاته ترتخي. محدقاً في سقف السيارة، أصبحت عيناه مظلمتين وغائرتين.

كان التيار الاجتماعي ينقلب بوضوح ضد عائلة مورتون. تلاشت الثقة والغطرسة بسرعة من وجه المرأة التي لم تشك في حياتها ولو للحظة.

"هل نعود مباشرة إلى الفندق يا صاحب السعادة؟"

التقط مساعده نظرته عبر المرآة. استجمع ثيودور شجاعته واستقام في جلسته.

"حقق في الممولين الماليين الحاليين للكونت مورتون. اعرف بالضبط مال من يتلقى، وإلى أين تتدفق أمواله، وكيف تبدو دفاتر حساباته المالية في الواقع. اكشف ذلك الشخص حتى العظم، أريد أن أعرف الفساد الذي يخفونه عن أعين العامة."

"حسناً يا صاحب السعادة، سيتم ذلك."

انطلقت السيارة الكبيرة بسلاسة وسط حركة منتصف الليل. دفن ثيودور أنفه في كومة من أوراق الشحن، متجاهلاً العالم تماماً. وبحلول الوقت الذي لمست فيه قدماه رصيف الفندق، كان قد محا عائلة مورتون واعتذاراتهم البائسة من ذاكرته.

دخل إلى الصمت الخانق في جناحه، مزق ربطة عنقه وتوجه مباشرة إلى الحمام. كان بحاجة ماسة إلى صدمة لتهدئة أعصابه المتوترة. غسل وجهه وحلقه بالماء البارد فشل في إزالة الضباب من عقله، فدخل مباشرة تحت الدش.

فتح صنبور النحاس بقوة، سامحاً للماء البارد بالتدفق فوق ملابسه الأنيقة. وبينما كان يقف بملابسه الكاملة تحت المطر المتجمد، تسلل طيف عبر دفاعاته: حديقة غارقة في المطر، مغطاة بضباب كثيف، وامرأة تبكي حتى احمرت عيناها.

فانيسا.

مجرد نطق اسمها كان يخنق قلبه كقبضة قوية، لكنه حطم ذلك الشعور بوحشية. كان ألماً بائساً وفارغاً. ما الفائدة من ندب رحيل شخص رحل بالفعل؟

لقد تلاشت المعاناة المذهلة والمروعة التي شعر بها في الفجر السابق. وبالنظر إلى الوراء، كانت ردة فعله المجنونة تحيره. ربما كان قد أسقط صدمة هجر والدته له على تلك الفتاة. تلك الصدمة المفاجئة بالهجر مجدداً، وشعور العجز المقزز، والذعر الهائل عندما تختفي امرأة في ليلة ما، كلها أمور جعلت عقله في حالة من الفوضى.

الآن، أصبح الجرح مخدراً. ظلت خسارة فانيسا ضربة قاسية يصعب ابتلاعها، لكن استعادة سيطرته الكاملة أعادة وعيه . كانت العملية قد استغرقت أقل من أربع وعشرين ساعة.

حقيقة أنه استطاع الانفصال عنها بهذه النظافة...

تنهد نفساً طويلاً ومتقطعاً. بعد أن ينام ويزيل هذا التعب العميق، ستعود الحياة إلى طبيعتها تماماً. شفاءه لن يستغرق وقتاً طويلاً.

مسح شعره المبلل بمنشفة خشنة وعاد إلى المكتب. كان جسده في حاجة ماسة للراحة، لكن السرير الكبير الفارغ لم يكن جذاباً له. لم يرغب في النوم.

أخرج ثيودور حبتين منشطتين من جيبه، وسحقهما بين أسنانه، وابتلع المسحوق المر بكأس من الويسكي المركز. كان الليل طويلاً ومظلماً، وكومة من الوثائق الدامية تتطلب انتباهه الفوري.