الفصل (135) DeceivedYet Drawn to You,

 

عاد الاثنان إلى القاعة المكتظة بالناس. وبينما كانت بلير تمسك بذراع إدموند وتنظر إلى الناس، تغير منظورها قليلاً.

بالنسبة لنفسها السابقة، كانت الطبقة المخملية دائماً قاعة محكمة مليئة بالتقييمات الحادة والهمسات. وفي الوقت الذي كانت فيه مشغولة برقابة تعبير وجهها، معطية معنى حتى للمحة سريعة، كانت بلير تشعر دائماً بالصغر.

ولكن الآن، كان كل شيء مختلفاً. ولم تتردد أمام الغرباء الذين يملأون قاعة المعرض، ولم تشعر بقلق مفرط بسبب نظرات الآخرين. وعندما اقترب الضيوف لإلقاء التحية عليها، ردت بابتسامة طبيعية. ولم يرتجف صوتها، ولم تكن ضحكتها متصنعة.

أليس هذا حقاً معجزة؟ إن حقيقة أنها لم تعد تشعر وكأنها كائن تم تشكيله لتلبية معايير الآخرين جعلت العالم يبدو مختلفاً تماماً. ومنحها الإحساس بالوقوف ليس كشيء للتقييم، بل كفاعل لحياتها الخاصة، أساساً متيناً تحت قدميها.

"لقد سمعت الأخبار السارة."

ثم خطت امرأة نبيلة إلى الأمام لتقديم تهانيها. وبدا وجهها مألوفاً؛ كانت الفيكونتيسة باينبيرغ، التي التقت بها في حدث الصيد السابق.

"سمعت أن بركة ستصل قريباً إلى قصر الدوق. شعرت بالحاجة لنقل التهاني لكما."

"شكراً لكِ يا سيدتي."

"لا بد أن صاحب السمو ينتظر ابناً، أليس كذلك؟ على أي حال، لا يمكن لابنة أن ترث دوقية ليبرت التاريخية."

تحولت نظرة الفيكونتيسة نحو إدموند. وحتى في ذلك الوقت، عندما اقترحت دخول منطقة الصيد بمفردها للبحث عن زوجها، كانت الفيكونتيسة امرأة شجاعة لا تعرف كيف تخفي فضولها.

"أنا لا أعتبر الجنس شيئاً مميزاً."

راقبت بلير ملامح إدموند عند سماع ذلك الصوت الرتيب وغير المرتجف.

"بالنسبة لي، الشخص الذي يحمل الطفل أهم من الطفل نفسه."

للحظة، خيم الارتباك على وجه الفيكونتيسة. وبدت متفاجئة من التصريح الذي يتحدى القيم المتمحورة حول الوريث والتي تعتبر طبيعية في المجتمع الأرستقراطي. وبتواجدها بجانب إدموند، تفاجأت بلير بطريقة مختلفة.

حتى وقت قريب، كانت تعتقد أن إدموند شخص يحتاج إلى وريث فقط لتأمين خلافة سلطته. وعلى الرغم من أنها لم تشك في مودته، إلا أن نواياه كانت أصعب في التصديق. وبطريقة جعلت معاناتها بمفردها تبدو بلا فائدة، هزت موجة من العواطف التي لم تستطع السيطرة عليها قلبها عندما أدركت أين يكمن إخلاص إدموند الحقيقي.

'هل غير رأيه؟ أم أنني أسأت فهمه منذ البداية؟'

إذا فكرت في الأمر، فهي لم تتحدث معه بصدق قط عن الطفل.

"همم... لقد سمعت الكثير عن مدى قوة الرابطة بينكما. لقد ارتكبت خطأ."

"طالما أن زوجتي لا تشعر بعدم الارتياح، فلا توجد مشكلة."

بينما كانت الفيكونتيسة باينبيرغ تنظر إلى بلير بأعين متسعة، نفضت بلير أفكارها بسرعة ولوحت بيدها.

"لا بأس. لقد هنأتنا للتو، لذا لا يوجد سبب يجعلني أشعر بعدم الارتياح."

انحنت الفيكونتيسة مرة أخرى كاعتذار وغادرت وهي تبتسم. وراقبت بلير قوام المرأة وهي تبتعد قبل أن ترفع رأسها نحو الرجل الذي يحتضن خصرها.

"أعتقد أنك أدليت بتصريح غير تقليدي إلى حد ما."

عابث إدموند بمفاصل أصابع بلير وهو ينظر في عينيها. متبادلين النظرات، سأل مجدداً.

"هل يمكنني استنتاج أن الشخص الذي يحمل الاسم أهم من اسم ليبرت نفسه؟"

"لم يكن ذلك الاسم مهماً بالنسبة لي قط."

"..."

"لقد أصبح ضرورياً في نقطة معينة فقط. لأنني اعتبرته الطريقة الأفضل للحفاظ على سلامتكِ."

تأملت بلير بعناية الكلمات التي خرجت للتو من شفتيه. 'طريقة'. في السابق، كانت تلك الكلمة الجافة ستجعل قلبها حزيناً، لكنها الآن وجدت نفسها تستمع باهتمام كامل.

لأنها الآن تعرف ما هو هدف إدموند. كان إدموند يريد بلير. وكان يريد حمايتها داخل جدران الحصن الحصين وامتلاكها مدى الحياة كحاكم لذلك القصر. وحتى لو كانت الطريقة متعجرفة ودوغماتية، لم تتمكن بلير من إنكار أن المودة كانت أساس كل ذلك.

وأرادت بلير أيضاً أن تصبح جزءاً من العالم الذي بناه إدموند. لأن الدفء المنبعث منه قد أصبح الآن الشيء الأكثر قيمة بالنسبة لها.

"إدموند، عندما التقيت بي لأول مرة، كنت تريد أن تصبح خليفة للقب الدوق."

نشأت جميع التفاهمات الخاطئة من تلك النقطة. فقد اعتقدت بلير أن إدموند اختار زواجاً قائماً على المصلحة الشخصية من أجل شرفه ونجاحه الخاص.

وخمنت أنه على الرغم من ادعائه بعدم رغبته في وريث، إلا أن رأيه تغير بعد الكشف عن وصية الدوق لأنه استسلم للجشع في السلطة. وقضت ليالٍ دون نوم وهي تفكر في أنها ليست سوى الأداة الأكثر كفاءة لتلبية شروط تلك الوصية.

وعندما سمعت عن طقوس المراقبة من إيزابيل، لم تتمكن من كتم دموعها. وتألم قلبها بسبب الشعور بأن الدفء الذي تقاسموه في تلك الليلة لم يكن مواساة، بل تمثيلية لإثبات—أن قلبها النقي قد أُهين.

ولهذا السبب، وحتى عندما سمعت بنبأ حملها لأول مرة، سبق الخوف الفرح. وحتى عند تلقي فيض المودة في الفيلا، شكت مراراً وتكراراً في نوايا إدموند، معتبرة نفسها محزنة وغبية لفعل ذلك.

ولكن إذا كان هناك سبب بالفعل، فهي بحاجة لمعرفته. وحتى لو كانت الحقيقة التي تواجهها غير سارة في النهاية، كانت بلير مستعدة لتحملها مع ذلك الرجل.

"ما هو السبب؟"

كانت تريد معرفة ما هو هدف إدموند في ذلك الوقت، وما الذي جعله يرغب في بيت الحرية. وفي السابق كانت تظن أن عدم السؤال هو نوع من المراعاة والاحترام، لكنها الآن تؤمن أن التحدث في الأمر سيربطهما بشكل أوثق من إغلاق الآذان.

الرجل، بأعين منخفضة، لم يجب لبعض الوقت. وفقط الضوضاء الصادرة من الناس الذين تجمعوا في القاعة للاحتفال بالمعرض سُمعت من بعيد. وفي وسط ذلك الزحام، خيم صمت غريب، وكأنه لم يكن هناك سواهما.

"في البداية، كان لدي هدف مختلف."

برق جنون بارد من عيني إدموند.

"بعد تحقيق ذلك، لم أكن أهتم بكيفية انهيار تاريخ ليبرت الممتد لقرون. لقد كان مجرد قشرة يمكنني التخلص منها دون ندم."

تنهد الرجل بتواضع وتوقف لبرهة، وكأنه يبتلع كلماته. وتنفست بلير بهدوء ونظرت إليه.

"ومع ذلك فإن أفكاري تتغير عدة مرات في اليوم. لا أريد الندم على الماضي، ولكن عندما أتذكر أنكِ كنتِ في خطر بسبب هذا الاسم، أجد نفسي أتتبع الخيارات التي اتخذتها مراراً وتكراراً."

الأنامل التي كانت تعابث مفاصل أصابعها ابتعدت ببطء. ثم تحركت تلك الأنامل إلى الأعلى لتمسك بوجنة بلير.

"لقد تساءلت عما إذا كان بإمكاننا أن نكون أكثر سعادة بشكل طبيعي، لو لم أكن قد سحبتكِ إلى هذا المستنقع."

بشعورها بالدفء المنقول إليها مباشرة، تفاجأت بلير قليلاً. فقد كان رجلاً يتمسك دائماً بالمنطق البارد. وهذا الجانب الهش منه، الذي كان يتحرك دائماً بحذر وهو ينظر مباشرة إلى الأمام، بدا غريباً. وإن حقيقة أن هذا الرجل، الذي نادراً ما يظهر فجوة في دفاعاته، يرتجف بشدة بسببها، أثقلت قلب بلير كثيراً.

"لا تتجاهل زهرة اللوتس التي تتفتح عند شق المياه الموحلة."

لا تزال بلير تتذكر جيداً المحادثة التي أجروها ذات مرة أمام عمل لأوجيير أحضره إدموند بنية شخصية. والرجل، بعد سماع كلماته الخاصة تُنطق مجدداً، توقف لبرهة ورفع رأسه.

"أنت لم تسحبني إلى الداخل؛ أنا من اختار البقاء. لذا، أرجوك، لا تندم على ذلك. نحن سعداء حتى الآن، وعالمك ليس مكاناً كئيباً فقط على الإطلاق."

لو كان مكان إقامة إدموند مستنقعاً، لكانت قد زرعت زهرة فوقه بكل سرور. وضعت بلير يدها على ظهر يد إدموند.

"علاوة على ذلك، لقد حققنا نتيجة مرضية للغاية."

عندما أضافت هذا بابتسامة لطيفة، ضحك إدموند بصوت منخفض، وكأنه ينفض الرياح.

"إذا كان الطفل يشبهني، فلن يكون ذلك ممتعاً."

"إدموند."

وضعت بلير يدها بحذر على صدره. وكانت دقات القلب الخافقة بشدة تلك تماماً مثل دقات قلبها.

"إن رأيي بأن الطفل هو ثمرة الحب لا يزال دون تغيير. أنا متأكدة الآن. هذه الثمرة ستصلح علاقتنا، التي كانت هشّة منذ البداية، وتجمعنا في النهاية."

ولم تعد العينان الرماديتان اللتان تعكسان صورتها ترمشان. وبنظراتها إلى العينين الهادئتين، لم تشك بلير في أن إخلاصها قد نُقل بالكامل هذه المرة.

🫧 •¨•.¸¸

انتهى المعرض الذي أُقيم في إيلدينفيل بشكل مثالي. وبدا الثناء المتدفق، وكأنه يثبت القوة المستمرة لعائلة ليبرت، أحلى من أي وقت مضى. وكان ذلك شعوراً أقرب إلى الارتياح منه إلى الإنجاز.

وحتى عندما غادروا المتحف وتوجهوا نحو قصر الدوق، لم تشعر بالقلق. فالمكان الذي خنق أنفاسها طوال حياتها أصبح الآن مجرد مكان للعودة.

أضاء ضوء مصابيح الشوارع خارج نافذة السيارة وجه إدموند. وتحولت نظرة الرجل، الذي كان ينظر إلى المدينة الرمادية، إلى الأسفل بشكل مائل نحو بلير. ولا بد أن بلير، التي كانت تنام أكثر مؤخراً، قد شعرت بأن جدول ذلك اليوم كان مرهقاً، لأنها غطت في النوم وهي تسند رأسها على صدر إدموند.

وكان خفقان الصدر الذي يرتفع وينخفض بانتظام، وصوت الأنفاس المستقرة التي تصل إلى أذنيه، ودفء الجسد المنبعث من خلال صدريهما المتلامسين قيماً للغاية لدرجة أنه كتم أنفاسه دون وعي. وفقط بوجود هذه المرأة الصغيرة بجانبه، لم يعد قصر إيلدينفيل الكبير يبدو مهدداً.

اعتبر إدموند الحياة في رحمها مجرد وسيلة وقيد لربط بلير للأبد، لكن المرأة أسمتها ثمرة الحب ومنحتها الدفء. بل إنها تقبلت إخلاص إدموند المنحرف. وأمام ذلك الحب، شعر إدموند بهزيمة ممتعة لأول مرة في حياته.

' ... الحب، هاه؟ '

بمشاهدة وجه المرأة النائمة، أمال رأسه. وأدرك إدموند فجأة أنه لم يسبق له أن أخبرها بأنه يحبها.

كيف لم يكن قادراً على الاعتراف حتى الآن، في حين أن حباً واضحاً للغاية يملأ قلبه؟ وحتى خلال الأيام العديدة التي اختار فيها الصمت بجبن، كان يحبها. وكان يخشى فقط من النقص العميق الذي سينكشف أمامها.

وبدلاً من الاعتراف الذي لم ينقله بعد، منح إدموند قبلة لطيفة على جبهة بلير المستديرة. وأصبح الآن مستعداً برغبة لتحمل عبء الاعتراف الذي، بمجرد النطق به، لن يكون قادراً على التراجع عنه أبداً.