الفصل (13) Love: zero

 

كانت قاعة "ويتمور" شاسعة بما يكفي لستّ ملعبيّ تنس كاملَي الحجم.

تزينت الغرفة بثرَيات بلورية ضخمة متدلية عبر سقف عالٍ تم إنشاؤه عبر إزالة الأرضية الفاصلة بين طابقين. كانت تلك الثريات تنثر ضوءاً ساطعاً في كل ركن من أركان القاعة. بينما قامت أعمدة رخامية ثقيلة بالطراز الاستعماري بدعم الأركان الأربعة، وتزينت الجدران والسقف بلوحات خشبية مزخرفة بأسلوب أدبي أنيق.

في هذا الفضاء الكلاسيكي الفاخر، لم يكن من الصعب تخيل مشهد لحفل راقص مليء بالنبلاء في فساتينهم الفاخرة وبدلاتهم ذات الذيل. ومع ذلك، فإن السيدات والساده المجموعين هنا كانوا في سن الثانية عشرة، أو الثالثة عشرة على الأكثر.

كانت شرفة الـ VIP المصممة على طراز شرفات المسارح تشغل جداراً كاملاً توفر إطلالة بانورامية على حلبة الرقص. وفي تلك اللحظة، كانت تلك المساحة الضيقة تعج بأولياء أمور طلاب المدارس الخاصة في حي "أبر إيست سايد" الذين جاءوا لمتابعة الدرس الأول لحفل الظهور الاجتماعي (الكوتيليون).

كان الفارق الوحيد أنهم كانوا يرتدون علامات تجارية فاخرة مثل "لورو بيانا" بدلاً من الفساتين المزركشة، ويحملون هواتف ذكية في أيديهم بدلاً من المراوح اليدوية. وبإخفائهم أفواههم جزئياً أثناء التجمع في مجموعات صغيرة لمراقبة الظهور الأول لأطفالهم، لم يختلفوا كثيراً عن نساء المجتمع الراقي قبل مائتي عام.

ملأ ما يقارب مائة طفل المقاعد المرتبة على شكل حرف "U" على طول أطراف القاعة. جلست الفتيات بفساتينهن وقفازاتهن الساتانية البيضاء في أزواج عشوائية مع الفتيان الذين ارتدوا بدلات رسمية.

سحت جي-يو بنظرها في الغرفة من أقصى اليسار إلى أقصى اليمين. لم يكن هناك أي مقعد فارغ في الأفق. ولا تدري ماذا تفعل، ترددت بحيرة ونظرت إلى الخلف، لكن "أي-جونغ" كانت قد صعدت بالفعل إلى الشرفة.

جعلت النظرات المنهالة على المتأخرة الواقفة عند المدخل بشرتها تقشعر. والحرارة التي بدأت عند أذنيها سرعان ما انتشرت إلى وجنتيها.

هل ينبغي لي أن أهرب؟

في تلك اللحظة بالذات، لاحظها رجل مسن كان يستند إلى البيانو الكبير على المنصة ويتحدث مع العازف، فأشار بيده نحو أقصى اليمين.

— "اذهبي واجلسي في أقصى الطرف هناك."

ثم أشار إلى منسق مساعد يقف أسفل المنصة بإحضار كرسي إضافي.

أطلقت جي-يو تنهيدة ارتياح، ونظرت إلى النقطة التي أشار إليها الرجل المسن. كان ريكس وهنتر يجلسان جنباً إلى جنب في أقصى الطرف الأيمن من التشكيل المصمم على شكل حرف U. وبينما كان بقية الأطفال يجلسون في أزواج متقابلة من ولد وبنت، كان هما الوحيدان اللذان جلسا معاً كولدين.

برأس منحني، مشت جي-يو بسرعة أمام المنصة، عندما ألقى الرجل المسن تعليمات أخرى عبر الميكروفون:

— "سيد هاملتون. قف واترك مقعدك للسيدة."

فُوجئت وجمدت في مكانها ورفعت رأسها.

وقف هنتر ببطء، وكان وجهه يفيض بالانزعاج والملل. اندفع كرسيه إلى الخلف واحتك بالأرضية الرخامية المصقولة، مديراً صوتاً حاداً كموجة صراخ.

التقت أعينهما. قامت عينان ذات لون أزرق داكن بمسح جي-يو التي كانت بأبهى زينتها. ومراقباً إياها بتلك النظرة الساخرة، خطى هنتر خطوة إلى الخلف ووقف بجانب الكرسي.

من بين كل الناس... هنتر تحديداً...

عضت جي-يو على شفتها متفادية نظراته.

إن الشعور بالسلم الطبقي الذي غُرِس فيها وتم استيعابه منذ طفولتها جعلها تشعر بالقلق. لم تكن تملك أي ذكرى عن تنازل هنتر عن ممتلكاته لأي شخص قط. ولم يكن هناك من يجرؤ على إجباره على التنازل.

الوقوف والانتظار بعد التخلي عن مقعده لشخص لا قيمة له مثل "جو باركر" كان أمراً غير مسموح به على الإطلاق.

ماذا لو استغل هذا كذريعة لإثارة نوبة غضب والتصرف بشكل غير منطقي عندما نكون بمفردنا؟

تفلتت تنهيدة من بين شفتيها بشكل طبيعي.

أرادت أن تقول له إنها ستستمر في الوقوف والانتظار بدلاً منه حتى يصل الكرسي الإضافي. ومع ذلك، وتحت رقابة هذا الكم الكبير من أعين الناظرين، انحشر الصوت في حلقها ولم يستطع الخروج من فمها.

كان هنتر يرتدي سترة رسمية كحلية اللون مع بنطال باللون الأزرق السماوي، وكانت ربطة عنقه معقودة بإتقان. جعلها رؤيته يرتدي زياً رسمياً تشعر بشيء من الغرابة.

في العادة، كان يرتدي قميصاً بأكمام قصيرة يحمل شعار المدرسة تحت قميصه ذي الأزرار. وعلاوة على ذلك، كانت كل الأزرار مفتوحة تماماً حتى يتمكن من خلع القميص في أي لحظة. كما كانت ربطة عنقه مرخاة حتى عظمة الصدر لسهولة سحبها دفعة واحدة فوق رأسه.

غالباً ما كانت سترته المدرسية تترك ملفوفة ومتروكة مع ملابسه الرياضية الإضافية داخل حقيبة التنس، ونادراً ما رأته يرتديها بشكل صحيح باستثناء المناسبات المدرسية الرسمية أو أيام التقاط صور الكتاب السنوي.

في مرحلة ما، بدأ الأطفال الذين يركضون معه في مجموعته بتقليد "مظهر هنتر". وانتشر هذا الاتجاه كالنار في الهشيم. وكان لتأثير هنتر الفضل الكبير في جعل طلاب الصف السادس في مدرسة "ألتون" يرتدون زيهم المدرسي بشكل غير مرتب للغاية مقارنة بالمراحل الأخرى.

عندما ترددت جي-يو وهي تحاول قراءة تعابير وجهه، عقد هنتر حاجبيه. ثم حرك ذقنه نحو الكرسي الفارغ بجانبه، مشيراً إليها بالإسراع والمجيء إلى هنا. تحركت ساقاها المتيبستان بقلة حيلة.

في تلك اللحظة، تحدث الرجل المسن عبر الميكروفون مجدداً:

— "سيد هاملتون، قف خلف الكرسي، وأمسك بمسند الظهر، وادفع الكرسي برفق إلى الداخل عندما تجلس السيدة."

تجمعت كل الأعين فوراً عليهما.

تجمدت جي-يو في وضعية مرتبكة بينما كانت على وشك الجلوس. شحب وجهها تماماً قبل أن يشتعل بحمرة قانبة. وفي ذهول تام، أغلقت عينيها بقوة ثم فتحتهما، لكن نظرات الأطفال كانت لا تزال مثبتة عليهما. ملأت صرخة داخلية لم تتمكن من الخروج ذهنها بالكامل.

في تلك اللحظة، دفع هنتر الكرسي بقوة من الخلف. ضربت حافة الكرسي الجزء الخلفي من ركبتيها. ترنحت جي-يو ولوحت بذراعيها بشكل مضحك للحفاظ على توازنها وسقطت بشدة على الكرسي. ضحك بضعة أطفال بصوت خافت عند رؤية المشهد.

وقبل أن تتمكن حتى من التقاط أنفاسها، دفع ريكس كتفها بكتفه.

— "أهلاً، ليف."

مالت جي-يو بشكل خطير إلى الجانب الآخر قبل أن تعدل وضعيتها، وهي تنظر بشزر إلى ريكس بطرف عينها.

مسح على شعره البني الموجي الذي كان ينسدل حتى خط فكه، وابتسم بعبث. لمعت عيناه متباينتا الألوان — إحداهما خضراء داكنة والأخرى بنية فاتحة — كزجاج البحر الذي قذفته الأمواج على شاطئ رملي أبيض في منتصف الصيف.

حدقت فيه جي-يو مبهورة لبرهة. كان ريكس أجمل بكثير من الفتيات اللاتي يُشاع أنهن جميلات في مدرسة "أستور". عندما كانا أصغر سناً، كان من السهل تصديق أنه فتاة لو قيل ذلك.

مؤخراً، كان من المؤسف قليلاً أنه مع زيادة طوله واتساع كتفيه، أصبح خط فكه أكثر حدة أيضاً، متخلياً عن طابع الطفولة.

— "أهلاً، ريكس."

خلال سنوات دراستهما الأولى، أصبحت جي-يو قريبة من ريكس أثناء حضورهما دروس اللغة الكورية معاً كل يوم سبت.

كان يشبه هنتر، ولكنه مختلف في الوقت نفسه. وإذا كان على جي-يو أن تختار شخصاً يسهل التعامل معه على الأقل، فسينصب اختيارها على ريكس بدلاً من هنتر.

كان ريكس يشبه هنتر في كونه متمركزاً حول ذاته ولا يبالي بالآخرين، ولذلك استغرق الأمر بعض الوقت للتقرب منه. ومع ذلك، فإن ريكس — الذي شاع عنه أنه أكبر مثيري الشغب في حي "أبر إيست سايد" — كان يحمل طبيعة لطيفة في جوهره، لذا يعاملها بشكل جيد للغاية بمجرد أن أصبحا قريبين نوعاً ما.

عندما يبتسم ريكس وشعره غير مرتب تماماً وتلمع عيناه المتباينتان، كان يبدو بريئاً بلا حدود، مما يجعلها ترخي دفاعاتها وتظن أن الشائعات كانت مبالغاً فيها — فقط ليقوم هو حتماً بقلب الموازين بمقلب مزعج. وعلى أي حال، لم يسبق له أن تورط في مشاكل بسبب تنمره على طفل أضعف منه.

عندما كان يُقام حدث في منزل هنتر خلال عطلة نهاية الأسبوع، كان موقع درس اللغة الكورية ينتقل إلى منزل ريكس. كان منزل عائلة "لافاييت" يبدو أقرب إلى متحف أوروبي صغير منه إلى بيت عادي. وبالمقارنة، كان منزل عائلة "هاملتون" الكلاسيكي يبدو حديثاً.

كان والد ريكس، "أندريه دي لافاييت"، الذي التقت به بضع مرات هناك، أرعب شخص قابلته جي-يو على الإطلاق. لم يسبق له أن رفع صوته بوجهها قط، لكنها رأته بضع مرات يستدعي ريكس إلى المكتب بسبب إثارته للمشاكل، ووجهه متجمد ببرود. في تلك الأوقات، كان مجرد التقاء الأعين به بالصدفة يجعل أنفاسها تتوقف.

كانت مجرد فكرة الرد والعصيان ضد أب كهذا تجعل ركبتيها ترتعدان. وبينما كانت تتساءل عما إذا كان ريكس مجنوناً قليلاً، كانت تحسد تلك الشجاعة أحياناً.

كانت "أي-جونغ" تطلق على ريكس لقب "المتمرد" لإثارته المشاكل بشكل استعراضي على الرغم من تعرضه للتوبيخ يوماً بعد يوم. ورغم أنها لم تكن تعرف بالضبط ما تعنيه كلمة متمرد، إلا أنها أدركت من خلال حدسها أنها تعني الشخص الضعيف الذي يقف في وجه السلطة القوية.

ذات مرة، جاءت والدة ريكس لتناول الشاي مع "لورين". ولأسباب غير معروفة، خاطبها ريكس بوقاحة قائلاً: "ميران-سي".

تعبت جي-يو من شجار هنتر وريكس عليها كما لو كانا يلعبان لعبة فرض السيطرة، فهربت من غرفة الألعاب وركضت إلى زاوية في غرفة المعيشة لتقرأ كتاباً. ولأنها كانت هادئة للغاية، نسيت لورين وميران وجودها هناك وتجاذبتا أطراف الحديث ونقل الأخبار أمام فناجين الشاي الجميلة.