الفصل (124) مخدوعه، لكن منحذبه اليه

 

حبست بلير أنفاسها دون وعي وهي تراقب اقتراب إيزابيل. وحتى عندما نظرت بدقة عبر الوشاح، لم تتمكن من رؤية وجهها بوضوح، ولكن كلما اقتربت إيزابيل، بدا جلياً كم تغيرت منذ آخر مرة رأتها فيها بلير.

كانت ترتدي قفازات سوداء وفستاناً شتوياً يرتفع حتى عنقها، ومع ذلك فإن معصمها، الذي ظهر لبرهة قصيرة من تحته، برزت عاظمته كما لو لم يتبقَّ سوى الجلد. ولم يكن ممكناً إخفاء بنيتها الهزيلة حتى تحت القماش السميك، وبدت كل خطوة تخطوها غير مستقرة بشكل خطير، كأنها تكاد تعجز عن حمل جسدها، بينما ارتجفت أطراف أصابعها خفيفاً. ولم يعد هناك أي أثر لتلك المرأة النبيلة التي كانت ذات يوم فائقة الجمال حتى في منتصف عمرها.

لقد فقدت ابنها الذي غمرته بمحبتها الغالية في لمح البصر، لذا لم يكن غريباً أن تبدو على هذا النحو. وشعرت بلير بوخزة ألم وعطف عابرة أمام مرأى حال إيزابيل المحطمة، لكن القلق سرعان ما استقر في أعماق صدرها؛ إذ لم تكن متأكدة مما إذا كان من الصواب الشفقة عليها أو التعاطف معها.

وحسبما سمعت، فإن وفاة روفوس كانت مأساة وقعت بسبب هروب الاثنين في منتصف الليل. ولكن هل ستقبل إيزابيل بهذه الحقيقة يوماً؟ لقد كانت من نوع الأشخاص الذين يحتاجون إلى إلقاء اللوم على شخص ما لكي يتحملوا واقعاً بائساً كهذا، ولم يكن هناك ما يضمن ألا يوجه غضبها نحو إدموند.

’...يجب أن أحافظ على هدوئي.‘

ومع تعديل بلير لوقفتها، واصلت إيزابيل التقدم دون أن تبطئ خطوها. وتوقفت أمام التابوت حيث يستقر جثمان روفوس، وتطلعت إليه في صمت من تحت الغطاء الحريري. واتباعاً للإجراءات، التزمت بدقيقة الصمت الأولى، ثم أمالت رأسها ببطء ونظرت إلى إدموند وبلير على التوالي. ورغم أن عينيها لم تكونا ظاهرتين خلف الوشاح، إلا أن نظراتها بدت وكأنها تنزلق لأسفل، عابرة ببطن بلير.

وبعد قليل، التفتت إيزابيل وجلست على مقعد كنسي يبتعد مسافة ما عن مكان جلوس بلير. ومع بدء الجنازة رسمياً، تلا الكاهن صلاة القداس الجنائزي بصوت مهيب. واقترب إدموند بهدوء ليأخذ مكانه بجانب بلير، كمن يحجبها عن نظرات إيزابيل. وأغلقت بلير عينيها وشبكت يديها معاً.

ودعت بصدق أن تنتهي مأساة روفوس هنا اليوم، وألا يحمل أحد أي ضغينة متبقية.

في العادة، عندما يتوفى شخص من عائلة نبيلة، تعج الجنازة بالمعزين وتستمر لعدة أيام. ومع ذلك، لم يحضر جنازة روفوس سوى عدد قليل جداً من الأقارب المقربين، لذا اكتملت جميع الإجراءات في يوم واحد.

وتأجل دفن الجثمان في مقبرة عائلة ليبرت حتى الغد فقط؛ حيث لن يتم استقبال أي معزين حينها، ولن يحضر الدفن سوى أفراد العائلة المقيمين في مقر الدوقية.

والآن بعد أن انتهت الجنازة، وقف إدموند باعتباره المعزي الرئيسي، يودع كل ضيف أثناء مغادرته الكنيسة الصغيرة. ولمحت بلير، التي كانت تقف بجانبه لتحية الضيوف، فجأة الممر الواقع خلف الكنيسة فارتعدت.

كانت إيزابيل تقف هناك في الظلال العميقة. وظلت ساكنة تماماً كأن الوقت قد توقف في تلك البقعة، تراقب بلير وإدموند في صمت. أو ربما كان من المستحيل تحديد من تنظر إليه بدقة، طالما أنها لا تزال ترتدي وشاح الحداد الأسود.

...ومع ذلك، بما أنها قطعت كل هذا الطريق، ألا يجدر بها تقديم تعازيها مباشرة للمرأة التي فقدت ابنها؟

"إد."

وعندما أمسكت بلير بذراعه خفيفاً، خفض إدموند رأسه والتقى بعينيها.

"سأذهب للتحدث مع السيدة للحظة."

وبدلاً من الإجابة، رفع إدموند نظره قليلاً وتطلع نحو إيزابيل الواقفة على مسافة منهما، وامتلأت عيناه بالحذر على الفور.

"...هل أنتِ بحاجة حقاً لمراعاة الأصول إلى هذا الحد؟"

"فقط بما يكفي لالتزام اللياقة المناسبة. لن أتحرك إلى مكان آخر، سأبقى في مرمى نظرك."

حدق فيها إدموند في صمت، كمن يزن نوايا إيزابيل، ثم أطلق زفيراً قصيراً.

"بلير، تذكري أنها شخص لم يعد لديه ما يخسره."

"سأتذكر."

"اذهبي."

وبمجرد أن أعطاها الإذن أخيراً، بدأت بلير بالسير إلى الأمام. وكلما اقتربت من إيزابيل، تسارعت دقات قلبها، لكنها تمالكت نفسها والتقطت نفساً هادئاً.

"سيدتي."

تحدثت بلير بحذر وهي تقف وجهاً لوجه مع إيزابيل أخيراً. والتقت العينان الزرقاوان من خلف الوشاح المحاك بدقة بنظراتها دون كلمة.

"أتقدم بأحر التعازي. لا يمكنني حتى تخيل الكلمات المناسبة للمواساة... ولا أجرؤ على ادعاء ذلك."

وعندما خفضت رأسها قليلاً، جاء رد إيزابيل بأنفاس خافتة بدلاً من الكلمات. وبدا الأمر أقرب إلى السخرية، لكن بلير لم تعر ذلك انتباهاً وأنهت تحيتها:

"أنا آسفة حقاً، سيدتي."

"إن حمل طفل لهو بركة حقاً."

تمتمت إيزابيل بصوت يشبه الحلم. وجعل هذا التعليق غير المتوقع بلير ترفع عينيها بحذر.

واستطردت إيزابيل: "عندما حملتُ بروفوس، أدركتُ ذلك تماماً. كنتُ سعيدة لدرجة شعرتُ معها وكأنني أستطيع الطيران. بالطبع، لم أتمكن من الابتهاج بالكامل، بما أن زوجي أحضر عشيقة من أجل الإنجاب."

"...."

"هكذا هم الأطفال؛ ومهما كانوا مخيبين للآمال، ومهما فعلوا من أشياء غير مفهومة... في النهاية، هم شيء لا يمكنكِ التخلي عنه، شيء تتشبثين به حتى اللحظة الأخيرة."

أمالت إيزابيل رأسها نحو التابوت حيث يستقر الجثمان وأطلقت ضحكة خافتة. وعند سماع ذلك الصوت، شعرت بلير بقشعريرة تسري في أعماق صدرها.

"أليس الأمر كذلك بالنسبة لكِ أيضاً؟"

"...عذراً؟"

"ما في داخلكِ لم يتخذ شكلاً واضحاً بعد، ومع ذلك، ألا تفعلين أي شيء بالفعل لمجرد حمايته؟"

ودون أن تشعر، تحركت يد بلير لتغطي أسفل بطنها في حركة عفوية: "بالتأكيد... سأفعل."

"نعم، هذا ما يجعل من المرء أماً حقيقية."

ضحكت إيزابيل برقة، وكان صوتها مبحوحاً بعض الشيء. ثم رمت بنظرة حادة نحو إدموند، الذي واصل الالتفات والنظر إليهما.

تابعت: "على فكرة، والدكِ، الكونت توايفورد."

وعند ذكر شخص كادت تنساه تماماً، تقارب حاجبَا بلير خفيفاً.

وقالت إيزابيل: "أنا أعلم كيف تنظرين إليه. ومع ذلك، فهو الرجل الذي وهبكِ الحياة."

قاطعتها بلير: "سيدتي، لقد قمتُ بالفعل بـ..."

"قطعتِ العلاقات؟" قاطعتها إيزابيل ولسعت بلسانها متعجبة.

"روابط الدم ليست شيئاً يمكنكِ قطعه بمفردكِ. الدم هو الدم يا طفلة، وليس شيئاً تقطعينه ثم تعيدين وصله كما تشائين."

"...."

"لقد دعوتُ الكونت توايفورد إلى مقر الدوقية غداً. وظننتُ أنه سيكون من اللطيف أن نتناول وجبة طعام معاً."

لقد دعت والدها إلى هنا؟ ماذا يعني هذا؟ لم تستطع بلير إخفاء حيرتها وعجزت عن الرد. لقد كان والدها البيولوجي، ولكنه كان أيضاً الرجل الذي حاول بيعها لإسحاق دورمان، الشخص الوحيد الذي لا ترغب في مواجهته الآن إطلاقاً.

وفي تلك اللحظة، اقترب إدموند منهما بعد أن نفد صبره بوضوح. ومرت إيزابيل بجانب كتف بلير وعبرت الكنيسة كأنها قالت كل ما ترغب فيه، ومع تمايل الوشاح الأسود، لم تترك وراءها سوى عطرها الخافت.

"بلير."

أمسك إدموند بكتفها بعناية والتقى بعينيها: "هل أنتِ بخير؟"

"...أنا بخير. لدي فقط شيء أريد أن أسأله."

"تفضلي."

"هل والدي قادم إلى القصر غداً؟"

تقارب حاجبَا إدموند قليلاً: "هذه أول مرة أسمع فيها بهذا. هل قالت والدتي ذلك؟"

"نعم، قالت إنها دعته إلى مقر الدوقية."

علّق إدموند: "هذا ليس غريباً، أياً كانت نواياها. تذكري هذا فقط." ووجد يدها وأمسك بها بقوة في يده: "والدتي ليست سيدة هذا البيت. ومهما كان من أرسلت إليهم الدعوات، فإن قراري هو الذي يحدد السماح لهم بالدخول من عدمه." After a brief pause, he added, "وسأنزل عند قراركِ تماماً؛ فإذا كنتِ لا ترغبين في رؤيته، فلا يوجد ما نناقشه."

لم تكن ترغب في رؤيته؛ فقد مرت فترة كان مجرد التفكير في ظل والدها يجعل التنفس صعباً عليها. رجل حاول بيع ابنته دون تردد لذلك الرجل الخبيث من أجل جشعه الخاص. ومجرد تذكر وجهه الوقح جعل معدتها تلتوي مجدداً. ومع ذلك، لم تكن تريد الاستمرار في الهروب إلى الأبد، ليس هنا، في هذا المكان الذي بات لها فيه أخيراً مكانة شرعية خاصة بها، والآن تنمو حياة جديدة في أحشائها.

كانت بلير تعلم جيداً أن التجنب الدائم ليس حلاً؛ إذ كان على شخص ما أن يضع حداً لهذه العلاقة، ويجب أن يكون هذا الشخص هو هي.

"لا، بل هذا أفضل."

"أفضل؟"

"سواء قطعته أو قبلتُه، فإن أمور العائلة بحاجة إلى تسوية واضحة. إذا تركتُها معلقة دون حل، فستعود بشكل أسوأ يوماً ما، وخاصة شخصاً مثل والدي..."

توقفت بلير عن الكلام وأحكمت قبضتها على يده، فأومأ إدموند برأسه على الفور:

"حسناً، إذن فلنستغل هذه الفرصة لتسوية الأمور مرة واحدة وإلى الأبد."

"...ظننتُ أنك ستعارض ذلك، ما الذي تغير؟"

"أدركتُ أنه من الأكثر فاعلية اتباع إرادتكِ بدلاً من إضاعة الوقت والعاطفة في محاولة كسر عنادكِ."

طبع إدموند، الذي جعل بلير تبتسم أخيراً رغم تعابيرها الجادة، قبلة قصيرة على جبينها وتابع:

"ولكن إذا حاول الكونت إيذاءكِ، فسأطرده على الفور. ليس لديكِ اعتراض على ذلك، أليس كذلك؟"

"لا، ليس لدي أي اعتراض على الإطلاق."

ولم يكن الاضطراب في داخلها قد هدأ تماماً، ولكن على الأقل كان هناك شيء واحد مؤكد؛ لقد كانت عازمة على وضع حد لتلك العلاقة المشؤومة التي هددتها وسحقتها طوال حياتها.