الفصل (112) الحقل المنسي

 

ازدادت الهمسات التي ملأت القاعة شدة وحرارة.

حدق كبير أمناء الإمبراطور بجمود نحو الدوق الأكبر، الذي كان يميل كأسه وكأن تلك الفوضى لا تعنيه في شيء. ثم ألقى عليه بسؤال استكشافي:

— "هل لديك ابنة معينة في ذهنك؟"

— "هل يجب عليّ تحديد كل تفصيلة صغيرة؟" وضع الدوق الأكبر كأسه الفارغ، ويبدو عليه الأرق والملل. "يمكن لتحالف النبلاء الشماليين اختيار مرشحة مناسبة لمنصب وليّة العهد بنفسهم."

— "إذا منحنا جلالته موافقته فقط، فسنبدأ في تقليص قائمة المرشحات المناسبات على الفور،" تدخل رئيس تحالف النبلاء الشماليين، وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة بالذات.

بقي كبير أمناء الإمبراطور صامتًا لبرهة وهو يمسد ذقنه، وكانت نظراته نظرات رجل يزن المكتسبات مقابل الخسائر.

— "لا أستطيع تقديم أي إجابة حاسمة في هذه اللحظة."

— "ليست لدي أي نية للمطالبة بباب في الوقت الحالي. عليك ببساطة نقل مقترحي إلى جلالته،" قال الدوق الأكبر بنبرة معتدلة.

نهض الأمين الإمبراطوري أخيرًا من مقعده، ويبدو عليه عدم الرضا من ذلك المحيا المسترخي:

— "حسناً جداً. سأنقل كلمات الدوق الأكبر إلى جلالته تمامًا كما قيلت."

✦ ❖ ✦

لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وصلت محادثات الزواج بين سيدة عائلة بليستون وولي العهد إلى اتفاق رسمي. حتى الوفد الإمبراطوري كان يشعر في داخله بحالة من الأزمة تجاه المشاعر العامة الغاضبة في الشمال.

وعلى الفور، أرسلوا رسولاً إلى العاصمة لطلب رأي الإمبراطور، ولم يمضِ وقت طويل حتى عادت الإجابة الإيجابية.

لم تضيع عائلة بليستون أي وقت في نشر هذه الحقيقة في جميع أنحاء الشمال. كانت حركة محسوبة، على أمل أن تؤدي أنباء إنجاب إمبراطورة مستقبلية من بالتو إلى إطفاء غضب الشعب.

وفاقت النتيجة التوقعات؛ فما إن انتشرت الأنباء حتى بدأت حرارة الانتفاضات الأهلية التي كانت تغلي في جميع أنحاء بالتو في الانحسار. وكان هذا يرجع جزئيًا إلى قيام تحالف النبلاء الشماليين بتعبئة المروجين للتلاعب بالرأي العام.

وقبل مضي وقت طويل، بدأ شعب بالتو يتقبل خطوبة السيدة بليستون وولي العهد كبشارة سلام. وتيار السلام، الذي انتشر كالنار في الهشيم، عزَل فصائل المتمردين في لحظة. وبدأت الميليشيات التي رفعت السلاح ضد الجيش الإمبراطوري تتفكك واحدة تلو الأخرى.

والآن، لم يتبقَ من القوات المواجهة للإمبراطورية سوى تلك الموجودة في بضع مناطق هامشية في الشمال، وجيش بيورن بلودار هيمدال التحصّن في يوتون-غار.

— "كل هذا بفضل تدخل سموك واتخاذه للإجراءات،" قال الابن الثاني لعائلة بليستون، وهو يزور خيمة فاركاس بنبرة مبهجة.

كان صوته مشرقًا لدرجة تدعو للغربة، بالنظر إلى أنه سيكون قريباً في موقف يتوجب عليه فيه مواجهة حليفه القديم كعدو.

رفع فاركاس، الذي كان يجلس أمام مجمرة يدهن سلاحه بالزيت، عينيه الزرقاوين نحو الرجل.

الرجل الذي وصل إلى يوتون-غار قائدًا لقوات التحالف الشمالي كان يبدو مفرط الهندام بالنسبة لشخص سار لمئات الأميال. وبعد أن ألقى عينيه غير المباليتين على درع الرجل المصقول وعباءته المخملية، أعاد فاركاس نظره إلى الأسفل.

— "يبدو أن تحضيرات الخطوبة تسير على خير ما يرام."

— "بسلاسة حتى الآن. هناك بعض الرفض من بضعة نبلاء، لكن غالبية الشخصيات المؤثرة في المجلس الإمبراطوري المركزي يبدو أنها تنظر إلى هذا الزواج بإيجابية. ومن المقرر عقد حفل خطوبة كبير بمجرد عودة صاحب السمو ولي العهد بجيشه."

أجاب الرجل بنبرته المتمهلة المعتادة، وألقى نظرة على الصناديق المكدسة بالقرب من المدخل.

— "هل تخطط للعودة إلى الشرق يا صاحب السمو؟"

— "صدر أمر للقوات الإمبراطورية الحليفة بالانتقال إلى الخلف بمجرد وصول جيش التحالف الشمالي." وقف فاركاس، وهو يدخل سيفه المصون بسلاسة في غمده. "أخطط للبقاء معسكرًا بالقرب من سلسلة جبال يوتون-غار في الوقت الحالي، لكننا لن نتولى الخطوط الأمامية من الآن فصاعدًا. تطهير المتمردين المتبقين أصبح الآن مهمة التحالف الشمالي."

— "بما أن ذلك كان شرطًا لتصبح أناستير وليّة العهد، فلا حيلة في ذلك." أطلق الرجل تنهيدة صغيرة ونظر إليه فجأة بعينين جادتين. "على أي حال، أشكرك مرة أخرى على جهودك في جعل محادثات الزواج هذه حقيقة واقعة. بفضلك، يبدو أن معاهدة السلام ستوقع أيضًا دون أي عقبات."

— "وفر شكرك. أنا لم أسَعَ خلف الأمر إلا لأنني رأيت فيه فوائد عملية لنفسي أيضًا."

رد فاركاس شكر الرجل بموقف غير مبالٍ، والتقط عباءته الملقاة وخطى إلى الخارج.

وراء الخيام المتراصة والحصون العالية، كانت القمم الرمادية الداكنة المسننة مرئية. وبعد أن تفقد التلال المغطاة بالثلوج والأودية القابعة بينها، حرك خطواته نحو أطراف المعسكر.

وعند وصوله إلى حافة الثكنات، رأى الجنود الشماليين يقيمون معسكرهم. وبمجرد إنشاء قاعدتهم، كان يخطط لقيادة جيشه إلى الطرف الجنوبي من سلسلة جبال يوتون-غار.

من ذلك الموقع، يمكنه مراقبة الأراضي الحدودية الشرقية مثل تارلين، وفي الوقت نفسه الاستجابة الفورية لموقف المعركة في الشمال. وقبل كل شيء، كانت المسافة تزيد قليلاً عن عشرة أيام إلى كالمور، لذا سيكون بإمكانه تلقي الأخبار من قلعة ريدغو بشكل متكرر.

أسند فاركاس ذراعيه على السياج، وسحب قارورة من خضره، وبلل شفتيه بنبيذ قوي. لم يكن يحب الشرب بشكل خاص، لكن في نقطة ما، أصبح الأمر عادة.

شعر بالحرارة التي بدت وكأنها تحرق حلقه وهي تجري في مريئه، فأطلق زفيرًا طويلاً.

وفجأة، اختلط صوت حوافر كالرعد مع الريح القاسية. كان يحترس لبرهة، ظنًا منه أنه قد يكون هجومًا معاديًا، لكنه سرعان ما عقد حاجبيه عندما اكتشف وحدة فرسان ذات دروع ذهبية تتدفق هابطة من المنحدر الشمالي الغربي للجبال.

لقد صدر مرسوم إمبراطوري للقوة الرئيسية بقيادة ولي العهد بالانتقال فورًا إلى المنطقة الجنوبية الغربية من بالتو. لماذا يظهر الرجل الذي ينبغي أن يتجه نحو سيفرون هنا؟

خطى عبر الثكنات نحو نقطة التفتيش. وبينما كان يعبر المدخل، ظهر غاريث رويم غيرتا، ممتطيًا حصانًا ذهبيًا. وعند رؤية وجه الرجل المحمل برغبة القتل، ابتلع فاركاس تنهيدة. يبدو أنه قطع مسافة طويلة لمجرد تفريغ غضبه.

— "صاحب السمو."

عندما اقترب فاركاس من مقدمة طابور الفرسان الطويل وقدم احترامه، قفز ولي العهد من على حصانه وقرّب وجهه من وجه فاركاس:

— "تبدو في أتم الصحة والعافية."

مسحت عينان زمرديتان داكنتان جسده ببطء. كان بإمكان فاركاس قراءة غضب على وشك الانفجار داخل تلك العينين. ومع التواء فمه بابتسامة وحشية، أضاف غاريث بقسوة:

— "وهنا كنت أتساءل عما إذا كان عقلك قد أصابه الخرف كأثر جانبي لطعنك بسيف مسموم."

— "التسبب في مثل هذا القلق لصاحب السمو أمر يدعو للأسف حقًا،" أجاب فاركاس بجفاف.

ارتجف فك غاريث وهو يحدق فيه وكأنه يريد قتله، ثم استدار نحو مدخل نقطة التفتيش وزمجر:

— "هناك بالفعل شائعات جمّة بخصوص أن الأمور بيني وبينك لم تعد كما كانت في السابق. لا داعي لإضافة المزيد من الوقود إلى تلك النار. اتبعني، الآن."

خطى عبر الثكنات نحو الخيمة المركزية الكبيرة للمعسكر، وتبعه فاركاس بصمت.

وعندما خطوا أخيرًا إلى داخل الخيمة، أمسكت يد برونزية كبيرة ذات عروق منتفخة بياقة فاركاس. وفي الوقت نفسه، انصب نَفَسٌ يُشبه نَفَس ثور غاضب على وجهه:

— "لن أزعج نفسي حتى بسؤالك عما كنت تفكر فيه بحق السماء عندما قمت بهذه الحيلة. أرسل عريضة إلى جلالته تعارض فيها هذا الزواج الآن. إذا فعلت، فسأغفر لك تصرفك الطائش بمفردك."

— "أعتذر، لكنني لا أستطيع فعل ذلك،" أجاب فاركاس بأدب، وهو يبعد يد الرجل ببطء. وعند ذلك الموقف المنفصل، نبضت العروق على رقبة ولي العهد البرونزية:

— "هل تقول لي إنك تعصي كلماتي الآن؟"

— "نعم، هذا صحيح،" قالها فاركاس بوضوح وهو يسوي ملابسه المضطربة. "هذا الزواج أمر أقره جلالته بالفعل. حتى لو أرسلت عريضة الآن، فإن إمكانية إلغائه ضئيلة."

— "لا تجعلني أضحك! أنت من أعد المسرح لهذا الموقف بأكمله! الشائعات متفشية في جميع أنحاء قارة لوفيدين بأنك أخذت على عاتقك لعب دور الخاطبة، من تعتقد أنك تخدع!"

— "كنت بالفعل من اقترح الزواج، لكن من وافق عليه هم المجلس الإمبراطوري وجلالته. لو تم تقييم هذا الاتحاد على أنه لا فائدة منه للإمبراطورية أو لصاحب السمو، لما كان ليرى النور أبداً، بغض النظر عن المخططات التي لعبتها في الخفاء."

بحلول الآن، كان وجه ولي العهد قد تجاوز اللون الأحمر، ليلتهب إلى لون داكن وشديد الاحمرار. ركل بعنف صندوق بضائع مكدسًا في أحد جوانب الخيمة وزأر:

— "لفائدتي؟ لا تذكر لي هذه الترهات! أنت فقط تريد إنهاء هذه الحرب بأسرع وقت ممكن! لا تعتقد أنني لا أعلم أنك مستميت للزحف عائدًا إلى الشرق حيث تنتظرك تلك المرأة!"

حدق فاركاس فيه بعينين باردتين كبحيرة متجمدة.

في العادة، كان ولي العهد سيرتدع بتلك النظرة، لكن غضبه هذه المرة كان غير قابل للسيطرة لدرجة أنه هاجم بشراسة، طاطئًا بقسوة الملابس الملقاة على الأرض.

— "لقد ضحيت بي من أجل ذلك الوغد القذر! لقد خنتني مرتين الآن بسبب تلك العاهرة!"

تحطمت زجاجة النبيذ التي ألقاها ولي العهد عند قدمي فاركاس، مرشّة سائلاً أحمر داكناً في كل مكان. نظر فاركاس إلى البقعة المنتشرة على السجادة كبركة دم وأطلق تنهيدة متعبة ومشمئزة.

— "إلى متى تنوي التصرف كطفل نزق؟"

في لحظة، تشوه وجه غاريث بشاعة بشعور من الإهانة. وشدد فاركاس على كلماته، مؤكدًا على كل مقطع:

— "أنت ولي عهد هذه الإمبراطورية. والزواج من ابنة عائلة اختارها المجلس هو واجب لا مفر منه. إذا كان بإمكانه تهدئة مشاعر بالتو وتعزيز وحدة الإمبراطورية، فعليك قبوله بقلب متواضع—"

— "ابنة عائلة اختارها المجلس؟"

اندلعت سخرية صارخة من شفتي غاريث، وخطى إلى الأمام طاطئًا شظايا الزجاج المكسور.

— "ها! تقصد فتاة من عائلة رفعت علم التمرد ضد البلاط الإمبراطوري! لن يكون كافيًا وضع كل خائن شمالي على المقصلة، ومع ذلك تريدني أن آخذ ذلك النسب القذر كوليّة عهد؟ لا تجعلني أضحك!"

دفع غاريث كتف فاركاس بقوة، ولمعت عيناه الزمرديتان وكأنهما على وشك بصق النار:

— "وتعتقد أن لديك الحق في الحديث عن الواجب؟ أنت، الذي تجلس هناك تدلل فتاة لا أمل في إنجابها لوريث، وتحتفظ بها كدوقتك الكبرى؟ من أين تأتيك الجرأة لتعطيني دروساً؟"

أصبح وجه فاركاس خاليًا من التعابير، وكأنه ارتدى قناعًا. غاريث، الذي لم يدرك أن غضب فاركاس قد وصل إلى نقطة الانفجار، واصل صراخه:

— "إذا كنت تريد أن تقول لي ما يجب علي فعله، فتخلص من تلك المرأة أولاً. إذا تخلصت من ثاليا رويم غيرتا الآن وأخذت أيلا كدوقتك الكبرى، فسأفعل كل ما تريد... زواجًا أو أي شيء آخر."

في تلك اللحظة، شعر فاركاس بأن خيط صبره قد انقطع أخيرًا.

قبل حتى أن يعي ذلك، امتدت يده وأمسكت بياقة ولي العهد. تيبّس جسد غاريث، ويبدو أن أفكاره أُصيبت بالشلل بسبب عمل عنيف لم يختبره في حياته قط.

سحبه فاركاس إلى الأمام بقسوة وبصق همسة خافتة ومقشعر لها الأبدان مباشرة في وجهه:

— "بدأت أشعر بالملل من الاستماع إلى تذمرك."

شحب وجه غاريث من الصدمة. وبالنظر إلى تلك العينين الجاحظتين، أضاف فاركاس بشرّ:

— "إذا كنت حقًا لا تريد الزواج، فافعل ما تشاء. أنا أيضًا مهتم للغاية برؤية كيف سيرد جلالة الإمبراطور، الذي يكافح لمنع انقسام الإمبراطورية. أتساءل كيف سيرد الشمال، الإهانة بفسخ الخطوبة. وما إذا كان اللوردات الآخرون سيستمرون في دعم ولي عهد غير مسؤول على الإطلاق كإمبراطور قادم، وما هي المخططات التي ستطبخها الإمبراطورة، المستميتة لوضع ابنها الشاب على العرش، هذه المرة..."

— "..."

— "إنه يعد بحدث ممتع للغاية للمشاهدة."

وميض من الخوف عبر أخيرًا وجه ولي العهد المتكبر. حدق فاركاس فيه بعينين غير مباليتين بينما كان الرجل يعض شفته لإخفاء رعبه، ثم أطلق قبضته أخيرًا. وبمجرد استدارته لمغادرة الخيمة، ناداه صوت مخنوق من خلفه:

— "هل... هل تتخلى عني الآن؟"

نظر فاركاس إليه بنظرة مليئة بانهيار الأوهام. وعلى وجه ولي العهد، الذي تشوه بشعور الخيانة، أطل طيف الصبي الشاب الذي كان يبكي بحرقة بعد أن فقد أمه.

الرجل الذي نما جسده بينما بقي روحه متجمدة في تلك الأيام، صرخ في نوبة من الضغينة:

— "أمي أنقذتك! أمي آوتك ورعتك عندما تخلى عنك حتى والدك! لقد عملت بجد لتجعل من بائس محطم مثلك إنسانًا ولو قليلاً—! كيف يمكنك أن تدير ظهرك لي ولـ أيلا من أجل ابنة تلك العاهرة القذرة التي دفعت أمي إلى حتفها!"

أغلق فاركاس عينيه لبرهة قبل أن يفتحهما، ورسم خطاً بصوت لم يرتجف على الإطلاق:

— "لقد بذلت قصارى جهدي للوفاء بعهدي للإمبراطورة الراحلة. أنت من داس مرارًا وتكرارًا على تلك الجهود."

— "لا تذكر لي هذه الترهات! أنت تهتم لتلك العاهرة أكثر منا—"

— "لا تذكرها في أمر لا علاقة لها به. ثاليا لم تفعل أي شيء خاطئ بحقك."

ارتبك غاريث وصمت أمام ضراوة نبرة فاركاس. وواصل فاركاس، وصوته كالحجر المجهد:

— "إذا كنت تريد الانتقام من سينيفير، فسأساعدك بأي طريقة. يمكنني حتى جلب تلك المرأة لتركع أمامك بنفسي. لكن ليس زوجتي. هي ليست من تارن، ولا من غيرتا. هي من سيكان."

ومع ازدياد نبرته شدة، انتفخت العروق في عيني ولي العهد. أبعد فاركاس نظره عن ذلك الوجه القاتل وأضاف ببرود:

— "إذا كنت تريدني أن أبقى بجانبك حتى النهاية، فمن الأفضل لك قبول هذه الحقيقة."

✦ ❖ ✦

سواء كانت تحذيراته قد نجحت أم لا، غادر غاريث يوتون-غار مع قوته الرئيسية بعد ذلك بوقت قصير.

راقب فاركاس رايات ولي العهد وهي تبتعد من فوق برج المراقبة، ثم أمر جنوده فورًا بفك المعسكر. أُنزلت الخيام وسُحبت الأوتاد. وبعد أن أعدوا للانتقال إلى الخلف قبل أسابيع، جرت عملية الانسحاب بكفاءة سلسة.

وبينما كان الجنود يحمّلون طبقات الصناديق على مئات العربات، تحرك عبر الثكنات متفقدًا الإمدادات المتبقية. كانت هناك حبوب مخزنة تكفي لعدة أشهر، لكنهم لم يستطيعوا أخذها كلها؛ فكان لا بد من تسليم جزء كبير منها لقوات التحالف الشمالي التي ستتولى الدفاع عن يوتون-غار.

استدعى مسؤول المؤن وأمره بنقل ثلثي إجمالي المخزون إلى التحالف، ثم اتجه نحو الخيمة المشتركة حيث كان قادة الوحدات ينتظرون.

في تلك اللحظة، لمح دارين يعبر الثكنات. ولملاحظته البرقية في يد دارين، توقف فاركاس تمامًا. كان قد طلب من دارين التحقق من الوضع في الشرق؛ فهل وصلت أخبار سيئة؟

اقترب فاركاس منه على الفور:

— "ما الأمر الآن؟"

— "آه، إنه مجرد تقرير عادي من الشرق أردت تسليمه."

مد الرجل رسالة مختومة بختم العائلة أبلغ بنبرة مستقرة:

— "ألقيت نظرة سريعة، ولا توجد أي مشاكل رئيسية. كانت هناك بعض الفوضى لفترة أثر أنباء إصابة الدوق الأكبر، لكن قيل لي إن كل شيء قد تم تسويته الآن. ومع ذلك، يبدو أن التابعين يغرقوننا بمقترحات للإسراع بزواج السيد لوكاس والسيدة راينا."

تشكلت خطوط دقيقة حول عيني فاركاس وهو يأخذ الرقعة ويفتحها. وكما قال دارين، كان معظم المحتوى يتعلق بزواج لوكاس وراينا.

— "محادثات زواج السيد لوكاس تبدو راكدة، لكن يبدو أن السيدة راينا قد اختارت شريكًا. يقولون إنها ترغب في إقامة حفل خطوبة مع الابن الثاني لعائلة سكارت."

كانت عائلة سكارت إحدى العائلات الشرقية المرموقة التي ظلت مخلصة لعائلة الدوق الأكبر لأجيال. أومأ رأسه متصفحًا الرسالة بسرعة:

— "لقد اختارت شريكًا مناسبًا. أخبرهم أنني أوافق."

— "ويرغب التابعون في أن يترأس الدوق الأكبر الحفل بنفسه."

رفع فاركاس عينيه نحو دارين وهو ينهي الرسالة. استند دارين على السياج وتحدث بإقناع:

— "كانت هذه هي المرة الثانية التي يوشك فيها الدوق الأكبر على الموت. ألن يكون من المفيد بطرق عديدة إظهار للجميع أنك حي وبصحة جيدة؟"

نظر فاركاس إلى الصفحة الأخيرة من الرسالة بنظرة متأملة.

لم تكن هناك سوى بضعة أسطر تخصها. وبينما كان يمرر عينيه على الجملة غير المبالية التي تفيد بأنها تصرف وقتًا هادئًا وتعمل بجد دون التسبب في أي مشاكل، جعد الرقعة في قبضته.