الفصل( 103) ارتداء الدرع

 

### 

بدأ مزاج الحفل يتغير تدريجيًا. كانت النساء يشربن ويأكلن ويضحكن معًا.

"إلى ورشة الحديقة الشرقية!" رفعت مارغريت كأسها.

"إلى الورشة!" رددت البقية بعدها.

"إلى ألينا!"

رفعت ألينا كأسها وشربت. كانت غارقة في مشاعرها، والدموع تترقرق في عينيها. لم تتوقع يومًا أن يأتي وقت تهتف فيه مجموعة من النساء لأجلها. لم تتوقع أبدًا أنها ستغير حياة الكثير من النساء، بما في ذلك حياتها الخاصة، بعد أن كانت تُباع كسلعة. نظرت حولها ووقعت عيناها على أوستن الذي كان يضحك مع اللورد ويتمور.

*ما كان هذا ليحدث لولاك. أنت من أعطاني أجنحة لأطير.*

رفعت كأسها قليلاً باتجاهه، في نخب صامت.

فجأة، أمسكت مارغريت بيد إيفلين وسحبتها إلى العشب. "هيا!"

ضحكت ألينا وانضمت إليهن. وسرعان ما كنّ جميعهن يرقصن بحرية، دون خطوات مدروسة أو قواعد. كانت الحديقة تعج بصوت الموسيقى والضحك والفرح.

بالقرب منهن، اقتربت أودري من أوستن ولمست ذراعه بخفة.

"ارقص معي،" قالت بنعومة. "الموسيقيون يعزفون فالس أستوريا. سيبدو الأمر لائقًا."

"لدي أمر لأناقشه مع..."

بدت أودري مجروحة بصدق. لقد رفض الرقص معها للمرة الثانية الآن.

"رقصة واحدة فقط،" أصرت. "سيبدو الأمر..."

"ليس الليلة."

تحملت الرفض بابتسامة، لكن عندما رأت أوستن ينظر إلى ألينا، التي كانت تدور تحت ذراع مارغريت وتضحك، انكسر شيء ما بداخلها. وفي تلك اللحظة، أدركت أنها لن تستطيع أبدًا أن تأخذ مكان ألينا في قلبه. حتى الآن، حيث الأمور ليست مثالية بينهما... لا يزال ينظر إلى ألينا بتلك الطريقة.

سقطت دمعة على خدها. التفتت إلى أوستن الذي كان لا يزال ينظر إلى ألينا، ولم يلحظ حتى وجود خطيبته وصديقة طفولته تقف بجانبه والدموع في عينيها. مسحت دمعتها بسرعة، أصلحت ابتسامتها، وعادت إلى ضيوفها كأن شيئًا لم يكن.

بعد الرقص لنحو ساعة، ابتعدت ألينا لتلتقط أنفاسها، وسارت نحو النافورة حيث كان الناس أقل عددًا.

"الآنسة أشوورث." ظهر دوريان بجانبها وهو يحمل كأسًا. "تهانينا على إنجازك."

"شكرًا لك،" أجابت ألينا. انتقلت عيناه إلى فستانها.

"هذا الفستان جميل جدًا،" قال. "كان ممزقًا تمامًا، ومع ذلك نجحتِ في جعله أجمل من الأصلي."

نظرت إليه ألينا متفاجئة: "كيف عرفت أنه كان ممزقًا؟"

منحها دوريان ابتسامة صغيرة ومحرجة. "حسنًا... حاولت منعها، لكنها أودري. لا أحد يستطيع إيقافها."

ضحكت ألينا من عبثية الموقف.

"انظري... هذا ما أريد أن أجعلك تفهمينه،" تابع دوريان. "هذه القلعة أصبحت معادية لكِ أكثر فأكثر. أولاً الكرسي في الغداء، والآن الفستان."

"أعلم،" ردت ألينا. "كل يوم، هناك شيء جديد."

"ولهذا يجب أن تأتي إلى أستوريا،" قال دوريان. "في أستوريا، لن تحتاجي إلى خيط ذهبي لأن أحدًا لن يجرؤ على تمزيق الفستان من الأساس."

قدم عرضه مجددًا. لم تقبل ألينا ولم ترفض.

"أنا أفكر في الأمر،" قالت. "لكنني لم أقرر بعد."

"خذي وقتك،" قال وهو ينحني قليلاً. "استمتعي بأمسيتك." ثم ابتعد.

*أحتاج إلى استراحة،* تمتمت ألينا لنفسها. سارت إلى زاوية هادئة في الحديقة كانت فارغة تمامًا. استندت إلى الجدار، منهكة عقليًا وجسديًا. بعد لحظة، جاء أوستن ووقف بجانبها. استند إلى الجدار أيضًا، قريبًا بما يكفي لتكاد كتفاهما تتلامسان. وقفا في صمت لفترة، ينظران إلى الحديقة.

"اخترت اللون الأحمر للفستان لأن..." توقف، "لأنكِ في المرة الأولى التي ارتديتِ فيها الأحمر، سكنت الغرفة بأكملها. أردت أن أسمع ذلك الصمت مجددًا."

أبقت ألينا عينيها على الحديقة. لم تملك الشجاعة للنظر إليه بعد أن قضت الأمسية بأكملها متماسكة.

"لكن أودري حاولت أخذ ذلك منكِ،" أضاف.

"لم أسمح لها،" قالت أخيرًا.

ابتسم. "استرددته وجعلته أفضل. لقد حوّلتِ الفستان الممزق إلى أجمل شيء في الحديقة الليلة."

"ألم أقل لك؟"

لم يتحدثا لدقائق. ثم، ببطء، تحركت يده نحو وجهها. لمست أصابعه خدها بينما استقر إبهامه برفق على عظمة وجنتها. تجمدت في مكانها، ثم... ببطء، مالت برأسها نحو يده. ضغطت خدها على كفه، كأنها كانت تنتظر ذلك الدفء. بقيا على هذه الحال لفترة طويلة. كانت الفوانيس تخفت أمامهم، ولم يعودا يسمعان ضجيج الحفل. لا تزال لحظة "شبه القبلة" من المكتبة تحوم بينهما كوعْد ينتظر وقته.

"أوستن."

"همم؟"

"شكرًا... على الفستان."

"كان من المفترض أن يكون هدية، لكنه تحول بطريقة ما إلى ساحة معركة،" ضحك.

ضحكت ألينا أيضًا: "كل شيء تعطينني إياه يتحول إلى ساحة معركة. لكنه يصبح ملكي أكثر بسبب ذلك."

تحرك إبهامه برفق على خدها، يتعلم شكل وجهها.

"يجب أن أذهب،" همست.

"يجب عليكِ."

"الحفل ينتهي."

"لقد انتهى منذ نصف ساعة."

"إذًا نحن نقف هنا بلا سبب؟"

"نحن نقف هنا لأنني أردت أن أكون حيث تكونين."

ابتسمت وتراجعت ببطء. غادر دفء يده وجهها، وشعرت بالفقدان على الفور. سارا عائدين إلى القلعة جنبًا إلى جنب، وتلامست كتفاهما عرضًا أثناء المشي. ثم التفتت إليه فجأة بلمحة مرح في عينيها.

"هل ذهبت إلى الخياط بنفسك؟"

"نعم،" أجاب.

"وأنت من أعطاه التعليمات؟"

"لقد طرح الكثير من الأسئلة."

ضحكت بخفة: "أتمنى لو كنت رأيت ذلك."

ابتسم ردًا عليها.

"في المرة القادمة... اختر لونًا آخر أيضًا."

"في المرة القادمة، لن أسمح لأي شخص بتخريبه."

هزت رأسها: "لا يمكنك التحكم في كل شيء."

"أعلم،" اعترف، "لكن يمكنني على الأقل المحاولة."

نظرت إليه لثانية، ثم نظرت إلى الأمام مجددًا.

"أيضًا... شكرًا لك... لأنك تركتني أخوض معاركي بنفسي،" قالت.

"ليس سهلاً. أريد التدخل في كل مرة،" اعترف.

"أعلم ذلك،" أجابت، "لكنك تتحسن في التعامل مع عواطفك."

تنهد: "لست متأكدًا مما إذا كان هذا يعجبني."

"أنا يعجبني."

التفت ونظر إليها، لكنها كانت تنظر للأمام.

"أبقي عينيك للأمام وإلا ستتعثرين."

Sweetnoveltime