الفصل( 101) التخريب الأول

### 

في اليوم التالي، تم تجهيز القاعة الكبرى لحفل غداء رسمي مع اللوردات الزائرين من الحدود الغربية. دخلت ألينا واتبعت مسارها المعتاد إلى مقعدها، لكنها وجدت المقعد مشغولاً من قبل كونتيسة زائرة، ليدي هاردينغ.

توقفت ألينا. كانت ليدي هاردينغ ترتب منديلها عندما وصلت إليها؛ فمن الواضح أنها أُبلغت بأن المقعد متاح. ألقت ألينا نظرة حول الطاولة ورأت أن كل المقاعد محجوزة. نظر الجميع إليها بينما كانت تقف هناك بإحراج. كان وجه ليدي بيمبرتون يفيض بالسعادة، قامت مارغريت من مقعدها مستعدة للتنازل عنه لأجلها، بينما كان إيميريك، الجالس بعيدًا، يفكر في حل.

بدلًا من افتعال مشهد، توقفت لثانية، ثم استدارت وخرجت إلى الممر. بعد ثوانٍ قليلة، عادت حاملة كرسيًا خشبيًا بسيطًا، من تلك التي يستخدمها الخدم في المطابخ. وضعته بجانب ليدي هاردينغ وجلست.

تأتأت الكونتيسة: "أنا... قيل لي إن هذا الكرسي كان..."

"لا تقلقي،" قالت ألينا بابتسامة.

فردت منديلها ووضعته بعناية على حجرها. "لم يكن هناك مقعد،" قالت، "لذا أحضرت مقعدي الخاص. يُسمى هذا سرعة البديهة."

ضحك اللورد أشبي من مقعده، ورفعت ليدي تالبوت كأسها في نخب صامت، وجلست مارغريت مجددًا وهي تبتسم بفخر. حتى أودري ابتسمت بدفء من مقعدها: "كم أنتِ مبدعة."

ردت ألينا بابتسامة. لم يقل أوستن شيئًا، لكن عينيه ظلتا معلقتين بألينا، تملؤهما إعجاب صامت.

بعد الوجبة، لحق بها في زاوية هادئة من الممر بينما كانت تعيد الكرسي الخشبي.

"سأتحدث إلى أودري بشأن هذا،" قال. لم يكن بحاجة لأي دليل، كان يعلم أن هذا من فعل أودري.

هزت ألينا رأسها: "لا. إذا فعلتَ شيئًا، ستعرف أن الخلاف بيننا ليس حقيقيًا. لقد حركت الكرسي لتختبر ما إذا كنت ستتدخل."

"لكن ما فعلته هو..."

"لا تقلق. سأتعامل معها."

"كيف؟"

"بأن أكون أفضل منها في هذه اللعبة،" ابتسمت.

قال: "أنتِ تعلمين أنها لن تتوقف عند مجرد تحريك الكراسي، أليس كذلك؟"

أجابت: "أعلم. ستصعّد الأمور."

"ألستِ خائفة؟"

اعترفت: "أنا مرعوبة، لأكون صادقة. لكن أكثر من ذلك، أنا غاضبة. وأنا مخيفة عندما أغضب."

جعلها ذلك تبتسم. وضعت الكرسي بجانب الحائط ونظرت إليه وهي تشعر ببعض الإرهاق.

"عُد إلى تقاريرك يا أوستن. دعني أخض هذه المعركة."

ثم ابتعدت قبل أن يراهم دوريان.

في فترة ما بعد الظهر، كان الحماس يعم الحديقة الشرقية؛ فقد اكتملت أول شحنة كاملة. كانت صناديق النقل مكدسة بالقرب من بوابة الحديقة، وكل منها يحمل ختم "ورشة الحديقة الشرقية". وكان من المفترض أن يأتي سعاة الجيش لاستلامها في الصباح. كانت ليدي برينان تبكي مجددًا من الفرح، وأمسكت مارغريت بتقرير التفتيش وكأنه كنز.

"كل زي موحد اجتاز الاختبار،" قالت، "قال مدير التموين إن تقوية الياقات هي أدق عمل رآه من أي مورد."

مسحت إيفلين عينيها بمئزرها: "لقد فعلناها حقًا."

نظرت ألينا حولها إلى النساء، والصناديق، وإلى الحديقة التي كانت ذات يوم خاوية وأصبحت الآن ورشة خياطة.

"يجب أن نحتفل،" قالت إيفلين فجأة. "لنقم بحفل صغير الليلة في الحديقة. نحن فقط."

وافقت النساء فورًا وبدأن في توزيع الأدوار؛ إيفلين للطعام والشراب، مارغريت للزينة، وليدي برينان للموسيقى. كنّ يضحكن ويخططن عندما فُتحت بوابة الحديقة ودخلت أودري. مات الضحك فورًا، نظرت أودري إلى الصناديق المكدسة وابتسمت.

"سمعت الأخبار،" قالت، "الشحنة الأولى اكتملت أخيرًا. لقد أنجزتن شيئًا رائعًا."

"شكرًا لكِ يا سمو الأميرة،" أجابت مارغريت بأدب.

"أردت تهنئة كل واحدة منكن. هذه الورشة دليل على ما يمكن للمرأة فعله إذا أتيحت لها الفرصة،" ابتسمت، "بالمناسبة... سمعت أنكن تخططن لاحتفال الليلة؟"

تبادلت النساء نظرات سريعة. "كنا نفكر في شيء صغير،" قالت إيفلين، "نحن فقط في الحديقة."

"يا للروعة. دعوني أتولى الأمر،" قالت أودري، "هذه طريقتي في إظهار التقدير. لقد عملتن بجد بالفعل. دعوا شخصًا آخر يتولى الترتيبات."

كانت ليدي برينان على وشك الرفض، لكن أودري تابعت بابتسامة: "أرجوكن اسمحن لي بجعل الليلة مميزة لكن."

تبادلت المجموعة جولة أخرى من النظرات؛ لم يكن بإمكانهن رفض كرم الأميرة، فسيبدو ذلك وقاحة.

"هذا كريم جدًا يا سمو الأميرة،" قالت مارغريت، "سنكون ممتنات."

"رائع. اتركوا كل شيء لي إذًا. ما عليكن سوى الحضور بملابسكن الأفضل في الساعة الثامنة هنا،" ابتسمت وغادرت راضية.

"لقد استولت للتو على حفلتنا،" تذمرت إيفلين.

"أعتقد أنها طورتها،" قالت مارغريت.

"لقد استولت عليها،" قالت ألينا. "لكننا سنحتفل على أي حال. وإذا حدث خطأ ما، سنتعامل معه معًا."

أومأن جميعًا برؤوسهن.

في وقت لاحق، عندما ذهبت ألينا إلى غرفتها لتستعد للمساء، رأت فستانًا أحمر ملقى على السرير. وبجانبه، ملاحظة بخط يد أوستن: *لهذه الليلة.*

ابتسمت ولمست الفستان؛ كانت جودة القماش استثنائية، وبدا أن أوستن اختار القماش بنفسه وجعل الفستان يُصمم حسب ذوقه الخاص. جعلتها فكرة اختياره للقماش واللون ووصفه للخياط تحمر خجلًا.

ثم اقتحمت إيفلين غرفتها، متحمسة ومتوترة: "ألينا، أحتاج مساعدة. لا أعرف ماذا أرتدي الليلة. مارغريت تقول إن الفستان الأزرق جيد، لكن به بقع طحين. إذا كان الضوء..."

"تنفسي،" قالت ألينا ضاحكة بلطف.

"تعالي معي،" قالت إيفلين. سحبتها إلى غرفتها الصغيرة بالقرب من المطبخ، وبعد البحث في خزانة ملابسها المتواضعة، اختارت فستانًا أبيض بسيطًا.

"هذا،" قالت ألينا.

"إنه بسيط للغاية."

"لهذا هو أنيق،" قالت ألينا.

أمسكت إيفلين الفستان أمام نفسها ونظرت للمرأة: "أنتِ محقة، يناسبني."

عانقت ألينا وركضت إلى غرفة الغسيل لتتأنق. هزت ألينا رأسها وعادت إلى غرفتها. عندما التقطت الفستان الأحمر لتغير ملابسها، شعرت أنه أخف من المعتاد. فردته وتجمدت؛ كان هناك قطع طويل ونظيف يمتد من خط العنق وصولًا إلى الحاشية. شخص ما قطع الفستان بمقص أو شفرة عمدًا.

تم تمزيق الفستان إلى نصفين. كان تالفًا تمامًا. وقفت ألينا هناك، ممسكة بالفستان الممزق، وضغطت أصابعها عليه بقوة بينما نظرت إلى الملاحظة مجددًا. شعرت بالغضب والإحباط والتعاسة.

Sweetnoveltime.