الفصل (36) الدوق ويندبيرغ

 

  زوجات يتواصلن اجتماعيًا

❈────────•✦•────────❈

"العروس جميلة. سيرزقان بطفل رائع."

"لا بد أن السيدة الأولى قد شعرت بالارتياح الآن."

"أتمنى الازدهار لـ بيت جلين."

كانت هذه هي نوعية العبارات التي ألقاها الضيوف كـ "مباركات" مزعومة. بدت كلماتهم وكأنهم يتوقعون ولادة مُهر أصيل من سلالة جيدة. وبينما كان جيريد يعرب عن امتنانه لكل واحد منهم، لم يستطع إلا أن يواجه حقيقة هذا الزواج.

في النهاية، كان الأمر كله يتعلق بإنتاج وريث. الكرة الأنيقة، زينة الزهور، الحفل المهيب؛ كل شيء كان مجرد زينة لإخفاء هذه الحقيقة. الغرض الحقيقي والوحيد من هذا الزواج هو تأمين خليفة. ما انتظره الجميع بفارغ الصبر بالأمس لم يكن أكثر من وضع فحلين ذوي قيمة عالية في اسطبل واحد معًا.

لكنه فشل.

"سنبدأ يا صاحب السمو."

عند كلمات الحلاق، أغمض جيريد عينيه. كان حلاقه الشخصي خادمًا مقيمًا في ماكسفيل، ومسؤولًا بشكل حصري عن حلاقة الدوق وقص شعره. وللحفاظ على مظهر أنيق، كان يتعين عليه الحلاقة كل صباح.

بينما كان الحلاق يضع رغوة الحلاقة البيضاء الكثيفة، فاحت رائحة الشموع المعطرة. واستنشق جيريد العطر المألوف، ليجد نفسه يفكر مرة أخرى في امرأة. لم يكن لديه خيار آخر، فقد كان يفكر في روزلين طوال الوقت.

منذ الليلة الماضية وحتى هذه اللحظة، وهو يجلس هنا ليحلق، لم تغب عن باله أبدًا.

"هذا يؤلم كثيرًا..."

في تلك اللحظة، باغتته الكلمات. أي رجل لن يرتبك في مواجهة امرأة تصرخ من الألم؟ لمحاذاة، فكر في استدعاء طبيب.

لو علم أحد أنه فكر في مثل هذا الشيء، لسخروا منه بالتأكيد؛ سخروا من جيريد جلين كرجل واهم لديه شعور متضخم بذاته. فكرة أنه يمكن أن يجعل امرأة تتمتع بصحة جيدة في حاجة إلى طبيب بعد لقاء واحد، أي نوع من الرجال في هذا العالم يمكنه فعل ذلك؟

سخر من أفكاره الحمقاء. وبضحكة صامتة، فتح عينيه ونظر إلى انعكاس صورته في المرآة. بدا وجهه، المغطى برغوة الحلاقة الكثيفة حول خط الفك، مثيرًا للسخرية.

كم هذا سخيف. هل كان هناك شيء أكثر إثارة للضحك من رجل أفسد ليلة زفافه بسبب ذعر شديد؟

جعلته هذه الفكرة يطلق ضحكة خفيفة. ونظر إليه الحلاق، وهو يجهز شفرة الحلاقة، بحذر، لكن جيريد تظاهر بعدم الملاحظة. إذا اعترف بأنه يضحك لأنه شعر بالسخافة تجاه ما فعله في ليلة زفافه، فحتى الحلاق سيضحك عليه.

ولتوضيح أمر واحد؛ لم يكن جيريد جلين صبيًا قليل الخبرة لا يعرف شيئًا عن النساء. ومثل معظم الأبناء الأصغر سنًا في العائلات النبيلة، التحق بمدرسة داخلية، حيث لم يتحدث الصبية المراهقون هناك إلا عن النساء.

وعندما عاد إلى المنزل، نقل إليه إخوته الأكبر سنًا كل أنواع المعرفة والتقنيات، سواء أراد ذلك أم لا. وإذا قام بجمع القصص والشائعات التي تراكمت لديه على مدى أكثر من عقد من الزمان، فإنها ستملأ كتابًا سميكًا إلى حد ما.

تقريبًا كل رجل يعرفه فقد عذريته بين ذراعي امرأة ليل. كان الأمر حتميًا، فهناك دائمًا نساء مستعدات لتلبية رغبات الفتيان الفضوليين. والسبب الوحيد الذي منعه من الانضمام إليهم هو حذره وغرابته الأطوار؛ فلم يكن أبدًا يائسًا بما يكفي لتحمل عدم الارتياح الذي يأتي مع مثل هذه التجربة.

وهكذا، بعد فترة انتظار طويلة، وجد أخيرًا الشريكة التي يريدها، وأصبح واحدًا من الرجال النادرين الذين قدموا عذريتهم لامرأة عذراء.

كان هذا هو السبب في أنه لم يستطع إلا أن يقارن تلك التجربة الماضية بليلة أمس. فالبشر مقيدون بحدود تجاربهم، بعد كل شيء.

مما عرفه جيريد، شعرت النساء بالألم في المرة الأولى، لكنه لم يكن شديدًا للغاية ولا طويل الأمد.

كان من الواضح أن ليلة أمس كانت المرة الأولى لروزلين. كانت ترتجف حتى قبل أن يلمسها، وهو موقف يتناقض تمامًا مع قميص النوم الجريئ الذي كانت ترتديه. لقد رفضت تناول الشراب، مما جعله يعتقد أنها جريئة إلى حد ما، ومع ذلك، ما الذي دفعها لمحاولة مثل هذا الشيء دون رشفة واحدة من الشراب؟

لقد كان مرتبكًا أيضًا، واضطر للتعامل مع امرأة من هذا القبيل. سار كل شيء بشكل أسوأ بكثير مما كان متوقعًا. مشهد ارتجافها من الخوف ملأه بالذنب، ومع ذلك فإن ضرورة أداء واجبه كانت تثقل كاهله.

وعندما ضغط عليها دون وعي وهي تتلوى من الألم، كان قد فقد السيطرة بالفعل.

لم يكن يريد التوقف. لم يستطع التوقف. لو ظلت روزلين صامتة، لربما لم يكن ليفعل.

كان ذلك فقط لأنها نادت باسمه. لأنها صرخت بيأس شديد.

المرة الأولى التي خاطبته فيها زوجته باسمه كانت في تلك اللحظة بالذات.

"سأبدأ الحلاقة الآن يا صاحب السمو."

عند إعلان الحلاق الهادئ، أغمض جيريد عينيه مرة أخرى. وتبع ذلك الإحساس البارد للشفرة على بشرته. كشطت الشفرة المصقولة الرغوة بضربات ناعمة، ووسط الإحساس المنعش والتوتر الطفيف، فكر:

ماذا يجب أن أقول لها عندما أراها؟

"هذا يكفي لهذا اليوم."

الليلة الماضية، لم يكن يعرف ماذا يقول. امرأة توسلت بدموعها لكي يتوقف ثم طلبت فجأة الاستمرار كان أمرًا محيرًا. ولم تكن هناك طريقة تمكنه ببساطة من العودة إلى الفراش واستئناف ما توقفوا عنده.

ماذا تظنه؟ هل تعتقد أنه وحش يطيع كل أوامرها، يأتي عندما يُستدعى، ويرحل عندما يُصرف؟

تنهد جيريد ببطء. وهدد الخزي الذي نجح بصعوبة في قمعة بالارتفاع مرة أخرى. فكتم هذه العاطفة، وأبقى عينيه مغمضتين في صمت.

مرت شفرة الحلاق على حلقه. وحتى بعد سنوات من الثقة في هذه اليد، تشنج جسده غريزيًا. عند تقديم حلق المرء لرجل يحمل شفرة، كان الحكمة تقتضي البقاء ساكنًا قدر الإمكان.

الليلة الماضية، لم يكن زوجها قد عاد إلا بعد أن غطت في النوم. وعندما استيقظت في الصباح، كان الفراش فارغًا. العلامة الوحيدة على أنه عاد  هي الشراشف المجعدة.

استلقت روزلين بمفردها في غرفة النوم قبل أن تنهض بحذر من السرير.

كان جسدها بخير. بدا الألم المبرح من الليلة الماضية وكأنه وهم تقريبًا. لو شعرت على الأقل ببعض الانزعاج المستمر، لكانت قد حظيت ببعض راحة البال. لكن معرفة أنها ربمابالغت في رد فعلها تجاه شيء يمر به الجميع جعلها تشعر بالإحراج والندم.

"سوف يؤلم قليلاً في البداية، لكنك ستكونين بخير قريبًا. فقط تحملي."

كان ينبغي لها أن تتحمل. لو صمدت لفترة أطول قليلاً، ربما كان الأمر ليكون بخير. لقد أفسدت كل شيء بالهلع من شيء تافه كهذا. كان ينبغي لها أن تتحمل أكثر.

ومع تداخل تلك الأفكار في ذهنها، بدأت يومها، مثقلة بالندم والقلق.

"هل نمتِ جيدًا الليلة الماضية؟"

عند السؤال الموجه إليها، نفضت روزلين أفكارها. رفعت نظرتها والتقت بعيني ديان جلين، التي كانت تجلس في مواجهتها. كانت عيون السيدة الأولى الخضراء تراقب بعناية ملامح زوجة ابنها.

كان من المعتاد دعوة النساء الأكبر سنًا في العائلة إلى التجمع الاجتماعي الأول للعروس في اليوم التالي للزفاف. وبناءً على نصيحة إيديث تشيشاير، دعت روزلين حماتها، بالإضافة إلى عمات وخالات زوجها، إلى غرفة الشاي. كان تجمعًا في أواخر الصباح، خلال الساعات المشرقة بين الإفطار والغداء.

"لا بد أنكِ كنتِ مرهقة من حفل الزفاف. لا بد أنكِ متعبة."

"نعم، يا أمي. لقد ارتحت جيدًا. شكرًا لكِ على اهتمامكِ."

ردت روزلين بأدب، وهي تبتسم. كان هناك سبعة ضيوف مجتمعين في غرفة الشاي، ومعظمهم كانت وجوهًا غير مألوفة لها.

"ارتحتِ تمامًا، تقولين؟ هذا يصعب تصديقه."

باستثناء شخص واحد، كارينا جلين.

"أجد ذلك غير مقنع إلى حد ما. هل تعتقدين حقًا أن صاحب السمو كان سيترك هذه العروس الجميلة بمفردها؟ حتى تعذيبكِ طوال الليل لن يكون كافيًا، كما أتخيل."

عند ملاحظة كارينا، ابتسمت السيدات الأكبر سنًا في الغرفة بمعرفة. وقبل أن تتمكن روزلين من إبداء أي رد فعل، احمر وجهها باللون الأحمر القاني.

"كفى يا أخت زوجي. نحن في وضح النهار."

"أوه، هيا بنا. نحن جميعًا نساء هنا. ما الذي يهم؟ بالإضافة إلى ذلك، لم تعد الدوقة عذراء، يجب أن تبدأ في الاعتياد على تجمعاتنا الاجتماعية."

لوحت كارينا بيد ممتلئة بمرح، وعيناها تتألقان بالتسلية. وحتى ديان جلين، التي تظاهرت بتوبيخها، لم تبدُ مستاءة تمامًا من الموضوع. كانت النبيلات السبع ينظرن الآن إلى روزلين ببريق خفي ولكنه فضولي في عيونهن.

كن فضوليات. فضوليات للتأكد مما إذا كانت قد توقفت حقًا عن كونها عذراء الليلة الماضية.

"لماذا عساه أن يظل غير متزوج كل هذا الوقت؟ لقد مر أكثر من ثلاث سنوات منذ أن أصبح دوقًا، لا بد أن هناك خطبًا ما به."

الشائعات المحيطة بجيريد لم تكن بلا أساس تمامًا. بعد كل شيء، كان قد وصل إلى سن الثلاثين دون أن يكون مخطوبًا حتى. البقاء عازبًا حتى بعد وراثة اللقب كان، على أقل تقدير، أمرًا غير معتاد.

لا بد أن يكون هناك سبب، وعاجلاً أم آجلاً، ستعرفه روزلين. ولكن مهما كان السبب الذي تهامس الناس بشأنه، فقد أصبح واضحًا الآن أنه ليس كذلك. لقد أثبتت ليلة أمس هذا القدر.

بصفتها زوجته، كان من واجبها وضع حد لتلك الشائعات. وكان عليها مسؤولية تبرئة اسمه.

"بالطبع، العمة كارينا"، أجابت بابتسامة هادئة. "على الرغم من أنه لا يزال أمامي الكثير لأتعلمه قبل أن أصبح حقًا جزءًا من المجموعة."

"هذا هو بالضبط السبب في أن لدينا هذه التجمعات؛ لمساعدة الزوجات المسكينات اللواتي لم يستمتعن بعد بملذات كونهن نساء بالكامل."

أطلقت كارينا جلين ضحكة عريضة. ردت روزلين الابتسامة بثقة قدر استطاعتها، مواجهة عمة زوجها مباشرة. لكنها لم تجرؤ على النظر في عيني حماتها. كان وجهها لا يزال يحترق من الإحراج، واضطرت إلى خفض نظرتها لإخفائه.

❈────────•✦•────────❈