الفصل (101) الحقل المنسي

 الفصل 101 من رواية The Forgotten Field:

────────── ◆◆◆ ──────────

مغادرًا الممر حيث استقرت الظلال الخافتة، ظهرت أمامه ساحة التدريب المزدحمة بالجنود.

منذ غارة المتسللين على قلعة رايدجو، أصبحت الإجراءات الأمنية داخل الجدران أكثر صرامة بشكل لا يقارن عما كانت عليه من قبل. تم نشر القطع الأثرية الدفاعية، التي صنعها سحرة رفيعو المستوى بعناية فائقة، دون أي فجوات على طول أبراج المراقبة في الجدران الخارجية، كما تم تركيب بوابات حديدية مزدوجة عند كل مدخل.

كما أصبحت عمليات التدقيق الأمني لمن يدخلون القلعة ويخرجون منها شاملة بشكل غير مسبوق. كانت هذه تدابير اتُخذت مع وضع احتمال وجود جاسوس يسرب المعلومات للعدو في الاعتبار، قد لا يزال يختبئ في الداخل.

بالطبع، لم يكن لديه أي نية لإنكار أن زوجته كانت المشتبه بها الرئيسي. كان فاركاس يدرك تمامًا أن كل الظروف تشير إلى ثاليا.

لقد أظهرت سابقًا عداءً صارخًا تجاه الكنيسة الشرقية. واكتشاف الكتب القديمة واللوحات والتمائم التي تحتوي على تقاليد "تيرامر" في غرفتها لن يصب في صالحها بالتأكيد. والأكثر إدانة من ذلك كله هو شهادة شهود العيان التي تزعم أنها حضرت تجمعًا هرطقيًا.

في ذلك الوقت، كان قد رفض الأمر باعتباره افتراءً سخيفًا، لكنه الآن يتقبل بهدوء احتمال أنها قد انجرفت وراء الأيديولوجيات الهرطقية.

ربما، أثناء تجولها في حالة من اليأس بعد فقدان طفلها، وقعت في إغراءات الهراطقة. لقد كانت امرأة لديها نقطة ضعف مفاجئة تجاه المشاعر، بعد كل شيء. ربما لم تستطع الوقوف مكتوفة الأيدي ومشاهدتهم يُعاقبون. هناك احتمال كبير أن "الزرامين" استغلوا بحنكة حسن نيتها الصافية لمساعدة الهراطقة على الهروب.

وعلى الأرجح لم تكن تحلم بأن المادة التي سُلمت لها كانت سمًا قاتلًا. معتقدة أنها دواء بسمية مشابهة لما أطعمته لـ "آيلا" ذات مرة.

بينما استمرت أفكاره المتنافرة، أطلق فاركاس فجأة ضحكة جافة وخاوية. أدرك أنه فقد موضوعيته، وصاغ أعذارًا مثيرة للشفقة في اتجاه يميل لصالحها.

فرك وجهه بكلتا يديه، مهدئًا عقله المشتت. الآن ليس الوقت المناسب للتفكير في دوافعها الداخلية. حتى لو تم استغلالها تمامًا، إذا كان صحيحًا أنها تعاونت مع الهراطقة، فسيكون من الصعب تجنب العقاب. لذلك، كان عليه أن يسارع ويدمر أي دليل يمكن استخدامه ضدها.

استأنف سيره الذي توقف للحظة. بعد عبور ساحة التدريب والمرور عبر مدخل الجدار الداخلي، كشفت له حديقة غناء بخضرة منتصف الصيف. وبينما خطا فاركاس بقوة إلى الداخل، توقف فجأة على صوت صراخ حاد.

بالتفات رأسه، رأى خادمة تواجه ثلاثة أو أربعة جنود أمام الملحق. وبإدراكه أنها الخادمة المخصصة حصريًا لثاليا، اتجه فاركاس نحوهم على الفور.

"ما الذي يحدث؟"

عندما اقترب من خلفهم وتحدث، التفت الجنود، الذين كانوا يحشدون الخادمة بقسوة، كجسد واحد لمواجهته.

"نـ-نحيي الدوق الأكبر!"

سارع الجنود لإظهار احترامهم. متجاهلاً إياهم، نظر فاركاس إلى الخادمة الشابة التي بدت وكأنها على وشك البكاء.

"سألت ما الذي يحدث."

"ذ-ذلك هو..."

المرأة، الشاحبة والمترددة، سرعان ما فتحت فمها بنظرة من التصميم القاسي، كما لو أنها اتخذت قرارًا.

"صاحبة السمو تبحث عن خان. كنت سأخرجه من غرفة العزل الآن... لكن هؤلاء الرجال يستمرون في منعي..."

تلاشى صوت الخادمة في النهاية. كان بإمكان فاركاس تخمين السبب دون صعوبة. كانت الشائعات التي تفيد بأن الدوق كاد يموت على يد زوجته منتشرة في جميع أنحاء القلعة. من المحتمل أنهم كانوا يخشون توبيخًا مدويًا، معتقدين أنه من غير المقبول أن تبحث مجرمة تآمرت على التسميم عن وحش سحري بدلاً من التأمل في خطاياها.

بتحريك شفتيه بسخرية، حول فاركاس عينيه إلى الجنود.

"لماذا أوقفتم هذه الخادمة؟"

"حسنًا... إنه في حالة شرسة بشكل لا يصدق بعد عزله لفترة طويلة. لم نكن متأكدين مما إذا كان من الآمن إطلاقه. لقد كان يهيج بعنف داخل القفص خلال ذلك الوقت..."

"هذا لأنكم لم تعتنوا بخان بشكل صحيح! لقد منعتمونا حتى من إحضار الماء والطعام له طوال هذا الوقت...!"

المرأة، التي اشتعلت غضبًا ورفعت صوتها، التقت عيناه فجأة ونظرت للأسفل على عجل. راقبها فاركاس للحظة قبل أن يشير للجنود بذقنه.

"افتحوا باب غرفة العزل. سأتحقق من حالته بنفسي."

الجندي، الذي بدا متفاجئًا للحظة، أخرج حزمة مفاتيح من جيب صدره. اقترب من الباب الحديدي المقوس وفتحه بيدين ترتجفان.

سرعان ما انفتح الباب الحديدي الثقيل، كاشفًا عن داخل المبنى الذي تحول إلى أرض قاحلة. خطا عبر العتبة دون تردد. بدا المشهد، الذي يشبه ساحة المعركة، أكثر وضوحًا.

وكأن الادعاء بأنه كان يهيج لم يكن مبالغة، كانت كتلة كبيرة من القماش بدت وكأنها وسادة وكومة من الريش متناثرة في وسط الغرفة، وكان السجاد على الأرض ممزقًا بشكل لا يمكن التعرف عليه. لم يكن ذلك كل شيء. كانت الجدران الحجرية القوية مغطاة بعلامات مخالب عميقة، وكانت بلاطات الأرضية أيضًا محطمة ومنتشرة في جميع أنحاء الغرفة.

بينما كان يمسح الحطام، وصل إلى أذنيه صوت تنفس ثقيل مثل غليان الحديد المنصهر. بالالتفات برأسه إلى الجانب الآخر، لمح فاركاس زوجًا من العيون الزرقاء والرمادية المتوهجة ووضع يده غريزيًا على مقبض سيفه.

كانت صورة "خان"، وهو ينهض من الظلال العميقة، قد أصبحت هزيلة بشكل ملحوظ. لقد تم احتجازه لمدة ثمانية أيام، واستغرق الأمر ثلاثة أيام أخرى ليتعافى، لذا فمن المحتمل أن الذئب قد أُهمل لما يقرب من أحد عشر يومًا. لا عجب أنه بدا نحيفًا للغاية.

راقب الوحش الذي يقترب منه ببطء بعناية. على الرغم من تضاؤل حجمه، كان الذئب لا يزال مخيفًا. كان الهيكل العظمي الضخم المميز للمفترس يدعم الإطار الكبير بصلابة لا تتزعزع، وكانت قوة العضلات المشدودة مرئية في كل خطوة يخطوها.

سحب مقبض السيف للأعلى قليلاً. كان يعلم جيدًا مدى التهور في توقع الطاعة من مفترس ظل يتضور جوعًا لفترة طويلة. شد كل عضلة في جسده، عازمًا على التغلب على الذئب في اللحظة التي يقفز فيها نحوه.

ثم، ثنى الذئب أذنيه للوراء وخفض رأسه.

تعثر فاركاس. بقيت نية قتل شديدة في عيون الذئب وهو ينظر للأعلى، ولكن في وضعيته التي جعلت بطنه على الأرض وعنقه ممتدًا، لم تكن هناك نية للهجوم.

أدرك بسرعة أن هذا الذئب يقدم تسوية. كان هذا الوحش السحري يفهم بوضوح حقيقة أنه لا يستطيع الذهاب إلى جانب ثاليا ما لم يثبت أنه غير ضار.

استلقى الوحش بهدوء على الأرض دون حراك، وبطنه الضامر يرتفع وينخفض كما لو أنه لم يحصل حتى على الماء لفترة طويلة. فاركاس، الذي راقبه عن كثب، دفع سيفه عائداً إلى غمده وأصدر أمرًا.

"أحضروا الماء والطعام للذئب."

الجنود، الذين كانوا يراقبون المواجهة بوجوه متوترة، استداروا على الفور وركضوا نحو مخزن الطعام.

بعد فترة وجيزة، وُضعت قطعة كبيرة من اللحم وعبوة مليئة بالماء على الأرض. الوحش، الذي كان يخدش الأرض بمخالبه كما لو كان قلقًا، شرب الماء بنهم. ومع ذلك، لم ينظر حتى إلى اللحم، واتجه نحو المدخل بدلاً من ذلك. بدا أن رغبته في الذهاب إلى سيدته كانت أكبر من شهيته.

ضغط بقوة على عنق الذئب وهو يحاول الخروج، مما أجبره على العودة نحو اللحم. في حين كان من الواضح أن هذا الوحش يمتلك ذكاءً غير عادي، إلا أنه لم يستطع بضمير حي إرسال مفترس يتضور جوعًا إلى جانبها.

"لا يمكنك مغادرة هذا المكان إلا إذا أكلت كل هذا."

بعد إرسال نظرة قاتلة لحظية، أخذ الذئب فخذ الخنزير في فمه. بدا أنه فهم قصده بوضوح.

الذئب، بعد أن مضغ وابتلع قطعة كبيرة من اللحم النيء، بالعظام وكل شيء في لحظة، أصدر هدرًا خافتًا وهو يلعق شفتيه الملطختين بالدماء.

بإدراكه أن صبر الوحش قد وصل إلى نهايته، أشار فاركاس للجنود المنتظرين عند المدخل.

"خذوا هذا الذئب إلى الدوقة الكبرى الآن."

لم يكد ينهي كلامه حتى انطلق الذئب خارج غرفة العزل. طاردته الخادمة الشابة والجنود في حالة من الذعر.

واقفًا ومراقبًا للمشهد، غادر فاركاس المبنى في النهاية واتجه نحو بوابة القلعة.

طالما أن ذلك الذئب بجانبها، فلن يجرؤ أحد على الاقتراب منها بتهور. بهذا، يمكنه التركيز كليًا على حل قضية الهراطقة في الوقت الحالي.

توجه فاركاس مباشرة إلى نقطة التفتيش الواقعة بجوار البوابة الشمالية. هناك، قام بفحص سجلات الدخول بدقة من يوم الغارة حتى الوقت الحاضر، ودفاتر ضابط الخدمة، وقائمة المتوفين.

كانت الأضرار أكبر مما كان متوقعًا. فقد خمسة جنود يحرسون الجدار الشمالي، وأربعة سجانين في الزنزانة، وخمسة من خدم القلعة حياتهم. حتى الخدم الأربعة الذين أُخذوا كرهائن عُثر عليهم جثثًا هامدة بعد يومين.

لم تنته الخسائر عند هذا الحد. أصيب أكثر من اثني عشر آخرين بجروح بالغة لدرجة أن حتى السحر العلاجي لم يستطع استعادتهم.

بينما كان فاركاس يمسح ببطء القائمة الطويلة للضحايا، تثبتت عيناه عند إدخال معين.

"المعالج واجه سوء الحظ أيضًا؟"

"نعم، يا مسكين. عُثر عليه بخنجر مغروس في قلبه،" أجاب قائد الحرس، مطلقًا تنهيدة ثقيلة وهو يراقب رد فعل فاركاس بوجه متوتر. "كان تيوران يعيش في مسكن بعيد عن القلعة الرئيسية. يبدو أنه صادف المتسللين أثناء هروبهم عبر البوابة الشمالية ولقي حتفه."

تصلب فم فاركاس في خط مستقيم. عندما ظهرت صورة زوجته، التي اعتادت النوم دون حماية في مسكن ذلك المعالج، في ذهنه، انتشر إحساس بالبرودة بالقرب من قلبه.

خلال ذلك الوقت، بدا أنها أصبحت قريبة جدًا من المعالج. ستكون مهتزة بشكل كبير عند سماع هذه الأخبار. فكر فاركاس في هذا بذهول للحظة، ثم أزاح شعره بضيق.

كان يشعر بالاشمئزاز من نفسه لأنه يقلق بشأن حزنها حتى في موقف كهذا.

لقي ما يقرب من عشرين شخصًا حتفهم. لم يكن هناك سبب للحداد على موت شخص معين بعمق أكبر لمجرد أن ذلك الشخص كان قريبًا منها.

أسقط القائمة على المكتب وكأنه يرميها.

"سأخصص ميزانية منفصلة. تأكدوا من دفع تعويضات كافية لعائلات الضحايا."

تاركًا تلك الكلمات خلفه، خرج من الموقع، ليسمع ضجة قريبة.

التفت فاركاس بعفوية وعبس عندما لمح الجنود مصطفين عند بوابة القلعة.

"ما الذي يجري؟"

استدار الجندي الذي يحرس المدخل، مذعورًا.

"الـ-الدوق الأكبر!"

ناظرًا إليه بتعبير كما لو أنه رأى شبحًا، تدافع الجندي بعيدًا عن الطريق. وبحني رأسه، تحدث.

"حسنًا، وصل زوار... كنا ننتظر الإذن لهم بدخول القلعة."

ضيق فاركاس عينيه ونظر عبر البوابة الحديدية. من خلال شبكة القضبان، كان بإمكانه رؤية عملاق يرتدي رداءً كحليًا عميقًا يقف شامخًا.

بإدراكه لهوية الرجل، تجعد حاجب فاركاس. كان رومان تاليس، فارس مقدس مرسل من الكنيسة المركزية، يقف هناك مع اثنين من مرؤوسيه.

"لقد مرت أسبوعان منذ آخر لقاء بيننا."

قرب الرجل وجهه من القضبان، مقدمًا ابتسامة لطيفة.

"سمعت أنك عانيت من حادث، ولكن لحسن الحظ، يبدو أنك استعدت صحتك. رؤيتك قويًا هكذا بعيني تريح بالي أخيرًا."

"ما العمل الذي يجلبك إلى هنا؟"

تجاهل فاركاس عبارات المجاملة واندفع مباشرة إلى النقطة.

اتكأ الرجل على القضبان الحديدية وتابع بصوت ملتوٍ.

"اختفى معظم الهراطقة لأن خطة الإخضاع انتهت بالفشل. نجد أنفسنا في موقف لا يمكننا فيه البقاء مكتوفي الأيدي والانتظار. لقد جئت لأطلب الإذن لفيلق دفاع الحرب المقدسة لبدء تحقيقه الخاص."

"أخبرتك من قبل، لا أستطيع السماح للغرباء بالنبش في أراضيي كما يحلو لهم. لا تضيع وقتك وعُد أدراجك."

"إذا أصررت على أن تكون صعب المراس، فلن يكون لدي خيار سوى طلب تعاون استقصائي من العائلة الإمبراطورية."

فاركاس، الذي كان يتجه نحو الإسطبلات، حدق فيه بعيون باردة.

"هل تهددني الآن؟"

"لا سمح الله. أنا فقط أطلب التعاون بأدب."

أصبح صوت الرجل أكثر سرية.

"أنا أيضًا مصادفة أكره الإجراءات المملة. لا أحد منا يريد أن يتضخم هذا الأمر ليصبح شيئًا أكبر، فلماذا لا نجد تسوية بهدوء؟"

تحول وجه فاركاس إلى قناع من الحجر. كان يعلم غريزيًا. هذا الرجل يستخدم ثاليا كورقة ضغط.

بصق من خلال أسنانه، "افتحوا البوابة."

بمجرد إصدار الأمر، ارتفعت القضبان الحديدية ببطء.

قاد الرجل مرؤوسيه عبر البوابة، بابتسامة مسترخية تعلو شفتيه.

"خيار حكيم."

متجاهلاً الصوت المليء بإحساس خافت بالنصر، توجه فاركاس نحو مبنى الثكنات المتصل بالجدار.

"اتبعني."

تبعه الرجل بخفة تتناقض مع بنيته الضخمة.

دخل فاركاس المكتب المشترك المستخدم من قبل حرس الجدار الخارجي وأشار إلى الجنود المنتظرين.

"الجميع، إلى الخارج."

بمجرد خروجهم جميعًا، استدار عائدًا إلى العملاق الواقف عند المدخل وتحدث ببرود.

"ما الذي تفعله لا تدخل؟"

مسح الرجل الغرفة بعيون حادة قبل أن يشير لمرؤوسيه بالانسحاب.

أخيرًا بقي وحيدًا، جلس فاركاس على كرسي مؤتمرات وسأل مباشرة.

"ما الذي تريده بالضبط؟"

"الأمر كما قلت من قبل. اسمح لفيلق دفاع الحرب المقدسة بالتحقيق في حالة الهراطقة في الشرق."

أجاب الرجل بهدوء. أطلق فاركاس ضحكة جافة وهو يلتقط زجاجة نبيذ من على الطاولة.

"وأفترض أنك تريد الحق في التخلص من المجرمين أيضًا؟"

"يبدو أنك قلق من أننا قد نبدأ مذبحة للمدنيين، ولكن إذا كنت ترغب، يمكننا إجراء تحقيق مشترك مع جنود الدوقية الكبرى."

تحدث الرجل كما لو كان يمنح معروفًا.

"هدفنا هو وقف انتشار الهرطقة، وليس إقامة مهرجان للمذبحة في الشرق. أعد بنقل المجرمين بطريقة إنسانية قدر الإمكان لمواجهة حكم القانون."

ارتشف فاركاس من النبيذ القوي وراقب خصمه عن كثب.

عقليًا، كان يعلم أنه لا يوجد سبب لرفض اقتراح الرجل. هو أيضًا لا يريد أن يزدهر الهراطقة في أراضيه. مع فشل خطة الإخضاع بالفعل، لم يكن لديه عذر مناسب لرفض مساعدة الكنيسة. ومع ذلك، كانت غرائزه تصرخ فيه بألا يثق بهذا الرجل.

"إذا أظهرت سعادتك اعتبارًا حتى أتمكن من متابعة واجباتي بسلاسة، فسأرد الجميل بالاهتمام براحتك أيضًا."

بإدراكه لتردد فاركاس، قدم الرجل صفقة ضمنية.

حدق فيه فاركاس بعيون مليئة بالصقيع.

"ما الذي يعنيه ذلك؟"

"أعني أنني على استعداد للتستر على الشكوك المختلفة المحيطة بالدوقة الكبرى."

أجاب الرجل بلامبالاة.

"أليست هناك شائعات متفشية في العالم بأن الدوقة الكبرى تآمرت مع الهراطقة لتسميم سعادتك؟ بما أنك لم تصدر أي عقاب بعد، يبدو أنك ترغب في دفن هذا الحادث الفاضح."

"..."

"أنا أيضًا أرغب في تجنب المهمة المملة المتمثلة في التحقيق مع دوقة الشرق الكبرى بتهم الهرطقة. إذا ساعدتني في عملي، سأترك الشكوك المحيطة بالدوقة الكبرى مجرد شائعات فارغة."

"إذن، إذا لم أتعاون، تنوي جعل زوجتي هدفًا لتحقيقك."

أجاب الرجل بابتسامة ناعمة لا أكثر.

قبض فاركاس على كأس النبيذ بقوة لدرجة أنه بدأ ينثني.

كان هذا الرجل يطالبه بالاختيار بين واجبه كرب وعمل وسلامة زوجته.

لم يكن سؤالًا يستحق التفكير فيه حتى.

لقد تدرب على إعطاء الأولوية لسلامة الإمبراطورية والشرق فوق كل شيء آخر. لم يكن بإمكانه السماح لشخصيات مشبوهة بالدوس عبر الدوقية الكبرى فقط بسبب شخص واحد.

ومع ذلك، تدفقت كلمات مختلفة تمامًا من شفتيه.

"...حسنًا. أنا أسمح بذلك."

في تلك اللحظة، انتشر إحساس حار ومرير في أحشائه.

أدرك فاركاس أنه كان شعور الهزيمة. كانت عاطفة لطالما التفت في مكان ما بداخله منذ أن تشابك معها.

نظر إلى الكأس المحطم تمامًا بعيون مشوشة. نقع النبيذ الفائض أصابعه، لزجًا مثل الدم.

كلما كانت متورطة، كان يختار الخيار الخاطئ دائمًا.

لم يعد الصواب والخطأ مهمًا؛ كان يجد نفسه ممتلكًا بدوافع بدائية، يسابق مندفعًا في الاتجاه الخاطئ. مثل فراشة تنجذب إلى لهب، عالمة أنها ستستهلك.

"قرار حكيم،" قال الرجل بهدوء.

شعر فاركاس أنه إذا استمر في مواجهة ذلك الوجه المبتسم والمستمتع لفترة أطول، فقد يمسك الرجل من حلقه ويسحقه على الطاولة. وقف وخرج من غرفة الاجتماعات. وأقسم لنفسه.

هذه هي المرة الأخيرة. المرة الأخيرة التي أتخذ فيها الخيار الخاطئ بسببها.