الفصل (102) الحقل المنسي

  

الفصل 102

منذ اللحظة التي نهض فيها من فراش المرض، حافظ فاركاس على جدول أعمال مرهق مليء بالشؤون الخارجية دون يوم واحد من الراحة. كان من الضروري بالنسبة له أن يظهر صورة القوة الثابتة ليتمكن من قمع الشائعات المظلمة والمقلقة التي تحوم حول ثاليا.

كان فاركاس يتصرف وكأن شيئاً لم يحدث، فأعاد تنظيم فرق القمع، وقام بجولات شخصية في المناطق الشرقية لاستعادة النظام العام، وشن حملات صارمة ضد التجمعات المهرطقة، وكرس كل موارده لتتبع المغيرين. وعندما فشلت خطته الأولية للتخلص سراً من "زرامين"، حوّل استراتيجيته نحو حملة قمع واسعة النطاق.

بدا أن هذا النهج المتشدد فعال؛ فقد انخفض ظهور المغيرين المزعج بشكل ملحوظ، وبدأت الاجتماعات السرية لـ "كنيسة الروح العظيمة" المنتشرة في الشرق في التلاشي. كان الأمر أشبه بجذور الهرطقة التي تغوص تحت السطح بدلاً من استئصالها تماماً، لكنه نجح على الأقل في السيطرة على الفوضى المباشرة.

قال بيروف بنبرة تحمل تلميحاً من الارتياح وهو يضع تقريراً على المكتب: "يبدو أن صيادي الهرطقة سيعودون إلى العاصمة قريباً."

التقط فاركاس الرق الأصفر وتصفحه بسرعة؛ فقد احتوى المستند على سجل مفصل لتحركات "حراس الحرب المقدسة" خلال الأسابيع القليلة الماضية.

"يبدو أن الفرسان المقدسين قد خلصوا إلى أن الجماعات الوثنية فرت إلى الأراضي المتجمدة، وقرروا أن المزيد من الملاحقة أمر غير ضروري."

دلك فاركاس فكه، وكان وجهه ملبداً بالأفكار. بعد الحصول على إذنه بالتحقيق، اجتاح حراس الحرب المقدسة منطقة "كالمور" دون تردد قبل أن يتجهوا غرباً، حيث قدروا أن الوثنيين يختبئون في جبال "نيذرلان" التي تفصل بين المنطقتين الشرقية والوسطى. وبعد تمشيط المنطقة لبعض الوقت، تتبع المحققون أثر الوثنيين نحو الشمال، لكن بدا أنهم فشلوا في النهاية في القبض على الفارين.

سأل بيروف بحذر: "هل نبدأ باستدعاء الوحدات التي كلفناها بمراقبتهم؟"

ضغط فاركاس على جبينه الذي كان يؤلمه، وهو يقبض على يديه المتيبستين ويبسطهما مراراً وتكراراً. في المناخ الحالي، حيث كانت القوى العاملة المتاحة نادرة بالفعل، كان إبقاء وحدات "ولفرام" النخبوية تتبع الحراس المقدسين إهداراً صارخاً للموارد. علاوة على ذلك، وبعد استفسارات مختلفة، تم التحقق من هوية "رومان تاليس"، وبالتالي لم تكن المراقبة الإضافية ضرورية منطقياً.

ورغم وصوله إلى هذا الاستنتاج بعقله، وجد فاركاس صعوبة في خفض حذره. كان شعوراً غريزياً، إحساساً حدسياً بالأزمة يشعر به المرء عند مواجهة مفترس اقتحم منطقته.

بعد أن حدق في التقرير لفترة طويلة، هز فاركاس رأسه أخيراً:

"أخبرهم ألا يخففوا المراقبة حتى يغادر هؤلاء الرجال الشرق تماماً."

"ولكن يا صاحب السمو، هل هذا ضروري حقاً—"

"لقد استقر أمن الشرق إلى حد ما على أي حال. إن إنفاق بضعة أسابيع أخرى من القوى العاملة لن يسبب كارثة."

وبعد أن رفض حجة مساعده بصرامة، نهض فاركاس من مقعده. وبعد أن انتهى من كومة الأعمال الرسمية، حان وقت جدوله بعد الظهر. خرج من مكتبه، وهو يرسم في ذهنه وجهته التالية، عندما ترددت صرخة حادة من مكان ما.

توقف فاركاس في الرواق ونظر من النافذة؛ ففي الساحة المتصلة بالحديقة الخلفية، كانت أخته غير الشقيقة تصرخ بغضب في وجه أحدهم.

تصلب جسد فاركاس عندما أدرك أن هدف غضبها هو زوجته. كانت ثاليا ترتدي رداءً أسود حالكاً غريب المصدر، وتحدق في "راينا" بوجه بدا وكأنه فقد صوابه.

بعد أن نظر إلى المشهد بتعبيرات متجهمة، استدار فاركاس. سارع بنزول الدرج وخرج من الباب الخلفي، حيث اخترق صوت "راينا" الحاد أذنيه:

"اعترفي بصدق! أي مخطط شرير تدبرينه هذه المرة؟ القلعة بأكملها في حالة هياج بسببك، فكيف يمكنكِ محاولة—!"

"ما الذي يحدث هنا؟"

فزعت أخته، التي كانت تستجوب زوجته بشراسة، وصمتت. عبر فاركاس الساحة بخطوة واحدة ووقف بجانبهما:

"سألتُ عما يحدث."

بعد أن أظهرت لحظة من الذعر المرتبك، أشارت أخته بإصبع التحدي نحو ثاليا:

"انظر إليها فقط! كانت هذه المرأة تحاول التسلل خارج القلعة مرة أخرى! لا بد أنها كانت تحاول استدراج المغيرين إلى هنا!"

رمق فاركاس أخته بعينين باردتين كالثلج قبل أن يحول نظره ببطء نحو زوجته؛ فقد أصبحت هزيلة بشكل ملحوظ خلال بضعة أسابيع فقط. وبدت وكأنها على وشك الانهيار في أي لحظة، وألقت المرأة نظرة منكمشة ومذعورة نحوه.

قالت بقلق وهي تعبث بشفتيها المتشققتين بأظافر ملطخة بكدمات داكنة:

"ليس الأمر كذلك، 'خان' قد رحل..."

"لم أرَ 'خان' منذ الفجر، لذا... كنت أحاول العثور عليه فقط."

وقف فاركاس متصلباً وهو ينظر إليها، وأخذ نفساً عميقاً. زحفت موجة غضب ساخنة وثقيلة على عموده الفقري حتى قمة رأسه. لم يكن متأكداً تماماً مما يجعله غاضباً جداً؛ أهو مظهرها الهزيل المثير للشفقة؟ أم أن معدته كانت تتقلب لأنها تتعرض للتنمر من قبل أخت زوجها الأصغر سناً؟ أم ربما كان مجرد حقيقة أنها حاولت التسلل خارج القلعة بينما كانت تبدو على وشك الانهيار؟

ابتلع المرارة التي ترتفع في داخله وتحدث ببرود:

"هل وجدتِ أمري بالإقامة الجبرية مسلياً؟"

انتفضت وخفضت عينيها. كان بإمكانه رؤية أطراف أصابعها ترتجف وهي تشد على ردائها. ولسبب ما، فإن رؤيتها تنكمش هكذا جعلت دماءه تغلي أكثر.

كانت امرأة ظلت دائماً ترفع ذقنها عالياً، بغض النظر عن الموقف. ورؤية شخص كان يرفع صوته حتى عندما يكون على خطأ يرتجف الآن مثل مجرم جلب له شعوراً بالاستياء لا يوصف.

استدار فاركاس وكأنه يحاول التخلص من تلك العاطفة، وصرخ في الجنود الواقفين بارتباك عند حافة الساحة:

"ماذا كنتم تفعلون بينما كانت الدوقة الكبرى تغادر غرفتها؟"

"نحن—نحن آسفون يا صاحب السمو!"

انحنى الحراس برؤوسهم على عجل. حدق فيهم فاركاس بنظرة متجمدة وأومأ برأسه بشدة:

"خذوها إلى غرفتها فوراً. إذا حدث هذا مرة أخرى، فستدفعون الثمن بحياتكم."

اندفع الجنود شاحبو الوجوه وأحاطوا بزوجته. وبينما كانوا على وشك اقتيادها بعيداً، قامت المرأة، التي كانت تعض شفتها في ضيق، بإمساك ساعده فجأة:

"انتظر، فقط دعني أخرج للحظة. أعتقد أن 'خان' غادر القلعة. يجب أن أجد 'خان'..."

وقف متجمداً وهو ينظر إلى وجهها اليائس؛ شعر وكأن ناراً تنتشر من المكان الذي لمسته يدها. وكأنه ينكر ذلك الإحساس، أبعد يدها بقسوة وحث الجنود:

"لماذا تقفون هناك؟ خذوها بعيداً."

اقترب الجنود المترددون منها مرة أخرى. نظرت ثاليا إليه بعينين خاويتين قبل أن تستدير أخيراً، وكانت خطواتها ثقيلة ومهزومة.

وبينما كان يحول بصره عنها بوعي، وقعت عيناه على وجه "راينا" الذي التوى في ابتسامة ساخرة. للحظة خاطفة، تملكه دافع عنيف لكسر عنق أخته التي كانت تقف هناك تبدو راضية جداً.

"راينا سايكان."

تلاشت الابتسامة عن شفتيها على الفور عندما شعرت بالغضب المضمّن في صوته. اقترب فاركاس منها وتحدث بنبرة منخفضة ومريبة:

"هل تجدين لقب الدوقة الكبرى مزحة؟"

نظرت "راينا" إليه بتعبير مرعوب، لكنها سرعان ما ضيقت عينيها بتحدٍ:

"أي دوقة كبرى! تلك المرأة ساحرة فظيعة. لقد سممت كأسك وجلبت المغيرين إلى القلعة! فلماذا تحمي امرأة كهذه؟ بسببه—!"

تلاشت الألوان من وجه أخته، وتلاشى غضبها المتواصل في لحظة. فقط بعد رؤية تعبيرها المرعوب أدرك فاركاس أنه يمسكها من قفا عنقها. كان بإمكانه الشعور بالعرق البارد يتسرب إلى بشرتها السمراء. ضغط بإبهامه بخفة على نبضها المتسارع، وهمس بصوت منخفض:

"يبدو أن قدرتك على قراءة الموقف ضعيفة بشكل ملحوظ."

لم يضغط بقوة، ومع ذلك تحول وجهها إلى اللون الشاحب في ثوانٍ. كان رد فعل نموذجياً لنبيلة مدللة لم تواجه تهديداً جسدياً في حياتها. لوت شفتا فاركاس في سخرية، وظل صوته جافاً وأجوف:

"أن تعتقدي أنه حتى بعد رؤية ما كان أخوكِ مستعداً للقيام به من أجل تلك المرأة التي تحتقرينها، هذا هو أفضل ما يمكنكِ فعله من حيث السلوك."

"أ—أخي..."

"يجب أن تعلمي أن هناك حداً لما سأتحمله، حتى لو عزوت سلوككِ إلى تدليل والدنا."

امتلأت عينا "راينا" البنيتان المحمرتان، اللتان كانتا واسعتين من الصدمة، بالدموع ببطء. وبينما كان ينظر إليها دون أدنى ذرة تعاطف، أضاف فاركاس بهدوء:

"إذا تحدثتِ بمثل هذا الإهمال عن زوجتي مرة أخرى، فستدفعين الثمن. سيكون من الحكمة أن تلتزمي بالأدب بينما لا أزال أختار معاملتكِ كأحد أفراد العائلة."

ابتلعت "راينا" ريقها بصعوبة. ورأى قشعريرة تندلع على جلد عنقها المتصلب. سحب يده واستدار نحو الخدم وحراس القلعة الداخليين الذين تجمعوا بالقرب من البوابة الخلفية، وأصدر أوامر بنبرة متجمدة:

"الأميرة أيضاً توضع تحت الإقامة الجبرية. خذوها إلى الملحق فوراً."

أحاط الجنود بـ "راينا" في الحال. وبينما كان يشاهد المشهد بلامبالاة باردة، استدار فاركاس على عقبيه. وبينما اتخذ خطوة إلى الأمام، تردد صدى صوت مستاء خلفه:

"لماذا تقف دائماً في صفها هكذا؟"

استدار ليرى وجه أخته المحتقن بالدم بسبب الحزن الملحوظ، وتعبيرات وجهها ترتجف على وشك البكاء. وغير قادرة على احتواء استيائها، رفعت صوتها:

"لقد كدت تموت بسببها! الجميع قالوا إنك لن تستيقظ. لقد تعرضت للخيانة بشكل فظيع!"

تردد صدى الصوت الحاد في جميع أنحاء الساحة. راقب فاركاس وجهها في صمت، وكانت أصابعه ترتعش قليلاً وهو يثني مفاصله. وبقراءة الغضب المخيف في نظراته، تراجعت "راينا" المزمجرة خطوة إلى الوراء.

أطلق فاركاس زفيراً متعباً:

"أنتِ حقاً لا تفهمين كلمة مما أقول."

تمتم بالكلمات وكأنه يبصقها، وأشار بذقنه نحو الجنود:

"خذوها بعيداً الآن. لا تدعوها تخطو خطوة واحدة خارج غرفتها حتى أسمح بذلك."

اندفع الجنود لتقييد "راينا" وهي تحاول الاحتجاج، ويبدو أنهم يحاولون منع الأميرة من تلقي عقوبة أقسى. ومع ذلك، استمرت الفتاة، غير القادرة على فهم نواياهم، في الصراخ بأعلى صوتها.

ترك فاركاس خلفه الضجة وعبر الساحة. وعندما خرج من الحديقة الخلفية، رأى مساعديه ينتظرون بالقرب من مدخل السور الداخلي. وفقط عندها تذكر أنه من المقرر أن يحضر مجلس ممثلي كالمور.

نظر لأعلى ليقدر موقع الشمس، وأصدر فاركاس أمراً بنبرة عملية:

"أغلقوا جميع مواعيد بعد الظهر. أرسلوا رسولاً إلى قاعة الجمعية."

"هل تشعر بتوعك يا صاحب السمو؟"

ألقى قائد الفرقة، الذي كان يدرك جيداً أن فاركاس كان يضغط على نفسه رغم أنه لم يتعافَ تماماً، نظرة قلقة نحوه. هز فاركاس رأسه نافياً:

"قيل لي إن ذئب الدوقة الكبرى قد اختفى. ربما هرب من القلعة. انشروا الرجال وابحثوا عنه."

رمش الرجل بذهول، لكنه أدرك خطورة الموقف، فركض نحو مرؤوسيه. وبينما كان قائد الفرقة ينقل التعليمات، تحرك فاركاس على طول السور الخارجي.

إذا كان الوحش قد أفلت بالفعل من الحراس وهرب من القلعة، فهذا يعني وجود ممر سري مخبأ في مكان ما داخل الجدران الداخلية. كان من المحتمل أنها كانت تستخدم الممر نفسه للدخول والخروج كما يحلو لها.

قبض فاركاس على يده عند هذه الفكرة؛ فإذا تم اكتشاف ممر مخفي بالفعل، فإن تهم الهرطقة ضدها ستزداد حدة فقط. وشهادة أولئك الذين ادعوا رؤية الدوقة الكبرى في تجمعات وثنية ستحمل وزناً أكبر.

ضغط بيده على جبينه، وشعر بإحساس يشبه مكواة تحرق دماغه. وفجأة، ومض سؤال في ذهنه: لماذا كان يعمل بجدية؟

تلك المرأة لم تكترث لأي شيء. لا له، ولا لنفسها. لم يكن يهمها شيء سوى ذلك الذئب الصغير.

أطلق فاركاس ضحكة جافة بلا مرح. ربما سيكون من الأفضل لو اختفى الذئب إلى الأبد؛ فسيكون ذلك صداعاً أقل عليه للتعامل معه. لماذا يجب عليه تحمل عناء العثور على الوحش وإعادته إليها؟

نظر إلى السماء الملبدة بالغيوم بعيون متعبة لكنه استعاد رباطة جأشه قريباً. حتى لو لم يكن الأمر يتعلق بطلبها، لم يكن بإمكانه ترك ذلك المخلوق السحري يتجول بحرية. فإذا تسبب "خان" في مشاكل، ستقع اللائمة عليها، وستقع مهمة تنظيف الفوضى عليه بالكامل.

بضحكة ساخرة من نفسه، استأنف سيره. كان ينوي البحث في غابة "أرموند" خارج القلعة؛ فقد كانت المكان الوحيد الذي قد تفكر فيه مثل هذه الوحوش في الاختباء.

سار متجاوزاً الجدار الداخلي باتجاه البوابة الشمالية عندما شعر بوجود غريب في مكان قريب. وبشكل غريزي، أراح يده على مقبض سيفه، والتفت فاركاس ليفحص محيطه. بين الحدائق الصغيرة بالقرب من كنيسة القلعة، رأى ظلاً ضخماً يمر بسرعة.

طارده على الفور. وعبر الشجيرات الكثيفة، وجد نفسه في ساحة صغيرة خلف الكنيسة. وبينما كان يخطو عبر المنطقة، توقف فاركاس فجأة. عند حافة الفناء الخلفي المُعتنى به جيداً، كان يقف شاهد قبر صغير.

باقترابه، قطب فاركاس حاجبيه عند رؤية كومة من الزهور الذابلة مكدسة حول قاعدة الحجر. لم تكن هناك نقوش على العلامة، ومع ذلك كانت ملساء، كما لو كان يتم الاعتناء بها بشكل متكرر.

بينما انحنى ليلمسها، صدر صوت حفيف من مكان قريب. التفت فاركاس برأسه، وتصلب وجهه عندما رصد الذئب الرمادي واقفاً وسط الأدغال الكثيفة.

كان الذئب مبللاً تماماً. بدا فِراؤه الرمادي، الثقيل بالرطوبة، أسود تقريباً، وعلقت كتل من الطين بمخالبه. استقام فاركاس في وقفته ببطء.

حدق الذئب فيه دون حراك. وبشعوره بنية قتل قوية في تلك العينين، تراجع فاركاس خطوة ونادى باسم المخلوق:

"خان."

انتصبت أذنا الذئب، وخفض رأسه ببطء. واصل فاركاس بنبرة مهدئة، يراقب الوحش بعناية:

"سيدتك تبحث عنك. حان الوقت للعودة إلى جانبها."

الذئب، الذي كان يحدق فيه بتركيز، أدار رأسه نحو شاهد القبر. ضيق فاركاس عينيه عندما رأى ظلاً من الحزن يومض عبر عيني الوحش الزرقاوين للحظة خاطفة. غمره شعور عميق بالشك؛ بدا أن المخلوق يمتلك أكثر من مجرد ذكاء عالٍ، ويبدو أنه يشعر بالفرح والحزن مثل كائن بشري.

هل هو حقاً مجرد ذئب وحشي؟

كانت حالات ترويض الوحوش السحرية مثل الماشية نادرة، لذا لم يكن لديه طريقة لمعرفة ما إذا كان هذا السلوك طبيعياً. وبينما كان يراقب الذئب بعيون مليئة بالشك، مد فاركاس يده بشكل تجريبي.