الفصل (80) I will be the perfect wife this time,

 

**الفصل 80: طعم النحاس**

"حرب؟ عن أي حرب تتحدث؟" قالت أوليفيا بحدة، ونبرتها ترتفع بلمحة من الطاقة المحمومة.

مد ماتياس يده، وأمسك طرف عباءتها الذي انزلق عن كتفها، وقام بتعديله بابتسامة ساخرة.

"أولاً، نحن في منتصف الليل—اخفضي صوتكِ. ثانياً،" أضاف، وعيناه تبحثان في عينيها بسخرية جافة، "قد ينظر المرء إلى رد فعلكِ ويظن أنكِ قلقة حقاً بشأني."

أطلقت أوليفيا زفيراً حاداً ومستاء. "لقد كنت في مزاج لا يطاق منذ بداية هذا اليوم، وأنت الآن تدوس على آخر أعصابي!"

"هذا منزلي، سأصرخ كما يحلو لي—أنا الدوقة، هل نسيت؟ وثانياً، لماذا لا أقلق؟ الحرب شيء وحشي. قد تموت هناك. هل تريدني أن أصبح أرملة؟"

ضحك ماتياس، وكان صوتاً مظلماً ومخملياً. "حسناً، أنتِ محقة، هذا منزلك. وأظن أن اللون الأسود سيليق بكِ تماماً. ستكونين أرملة أنيقة جداً."

"اصمت! هذا ليس أمراً مضحكاً!"

"هممم،" همهم، متكئاً على عمود حجري. "ألم يكن الأمر مضحكاً من وجهة نظرك قبل قليل، عندما كنتِ أنتِ من كاد يموت؟"

أطلقت أوليفيا تنهيدة طويلة ومرهقة. "توقف عن الكلام في دوائر. لقد كان يوماً متعباً؛ فقط أخبرني بالقصة وراء هذه الحرب."

"هذا عادل بما يكفي،" قال، وقد رصن تعبيره. "طُلب مني الانضمام إلى الخطوط الأمامية. ومع ذلك، فقد رفضت في الوقت الحالي."

"الأمور في الدوقية غير مستقرة، والرحيل للحرب الآن سيكون غير حكيم. سأذهب في النهاية، ولكن ليس قبل مرور بعض الوقت."

شعرت أوليفيا بعقدة من التوتر في صدرها تنحل فجأة. وأخرجت زفيراً لم تدرك أنها كانت تحبسه. "فهمت... هذا جيد."

راقبها ماتياس عن كثب. "إذاً؟ هل كان لشجاركِ مع جلالة الملكة أي علاقة بزيارة دوقة ثارون لكِ بالأمس؟"

تصلبت أوليفيا. "كنت تعرف بشأن زيارتها؟"

"نعم،" أجاب بهدوء. "لقد جاءت لزيارتي أيضاً."

"زارتك أنت؟ لماذا؟"

"في الواقع، أرادت أن تضعكِ تحت رعايتي. لست متأكداً تماماً من سبب شعورها بالحاجة للقيام بذلك. هل حدث شيء؟"

حولت أوليفيا نظرها بعيداً، وعيناها تتبعان حركة الظلال على العشب. "لا، لم يحدث شيء. لكن... سأكون ممتنة لو لم تخبر أحداً أنها جاءت لرؤيتك."

"بالطبع، لن أنطق بكلمة عن ذلك،" وعدها، رغم أن فضوله كان واضحاً. "لكن لنعد إلى الموضوع المطروح. لماذا تشاجرتِ معها؟"

"لا أستطيع إخبارك... ليس بعد."

"ألم يكن لدينا اتفاق؟" ضغط ماتياس، وكان صوته اهتزازاً منخفضاً في هواء منتصف الليل.

"لا أتذكر أبداً أنني كنت من النوع الذي يحفظ وعوده،" ردت أوليفيا. ظلت نظراتها ثابتة، حتى عندما بدأ جسدها يخذلها. "لا أستطيع إخبارك الآن، لكنني سأفعل. قريباً."

أطلق ماتياس تنهيدة ثقيلة ومهزومة، مستسلماً لعنادها.

لكن الصمت الذي تلا ذلك تمزق عندما أصيبت أوليفيا فجأة بنوبة سعال عنيفة ومؤلمة.

ملأ طعم النحاس المعدني فمها—إدراك حاد ومعدني جعل قلبها يتخطى نبضة.

بياأس متمرس، خبت يدها بعيداً، مخفية كمها عن نظره بينما كان ألم حاد وساخن كالبيض يمزق عمودها الفقري.

"هل أنتِ بخير؟"

"أنا بخير،" قالت بصوت أجش، كان خيطاً رقيقاً. "إنه مجرد هواء الليل. سأعود للداخل؛ بدأت أشعر بالنعاس الشديد."

"بالطبع، لنعد."

وضع معطفه الثقيل على كتفيها، وسارا نحو القصر في صمت متوتر وإيقاعي.

عندما وصلا إلى باب غرفته، تحركت أوليفيا لتمر بجانبه. أمسك ماتياس معصمها، وكانت قبضته لطيفة ولكنها متسائلة.

"ألم تكوني ستبقين في غرفتي الليلة؟"

"غيرت رأيي،" قالت، وعمودها الفقري متصلب. "النوم في غرفتي الخاصة هو الأفضل. ليس لدي أي رغبة في تكرار... ما حدث من قبل."

أطلق سراحها ببطء، وكان تعبيره غير قابل للقراءة. "أنتِ محقة. طابت ليلتكِ يا أوليفيا."

"طابت ليلتك."

سارت بعيداً بخطوات واثقة وموزونة، محافظة على قناعها حتى أصبحت بعيدة عن نظره.

ولكن في اللحظة التي عبرت فيها عتبة بابها وأغلقت الباب، تحطم القناع.

انهارت أوليفيا، وتشنجت رئتاها بينما غمرتها موجة جديدة من السعال.

نظرت إلى الكم الذي أخفته عن ماتياس؛ كان ملطخاً بقرمزي حي ومروع. مع كل تشنج، كان تدفق الدم يزداد.

سحبت نفسها نحو الطاولة الجانبية، وأصابعها تتخبط في كأس ماء وقارورة دواء.

بينما بدأ الدواء في مفعوله، تلاشى السعال إلى ألم خفيف. سقطت على أقرب أريكة، وأنفاسها تتقطع.

*إذاً، هذه هي "الهدية" التي ذكرتها الخادمة. السم،* فكرت بمرارة. *إنها رحمة أن ماتياس لم يلحظ شيئاً.*

بأيدٍ ترتجف، وصلت إلى ريشة وقصاصة من الرق، وبدأت في خربشة ملاحظة عبر ضباب ألمها.

قضت بقية الليل على تلك الأريكة، تغرق في نوبات نوم متقطعة لتستيقظ مفزوعة بسبب العذاب في عظامها.

خاضت معركة طويلة ووحيدة مع الظلام، ولم تغمض عيناها أخيراً إلا عندما أثبت الإرهاق أنه أقوى من العذاب.

فُتحت عينا أوليفيا لتجد وجه "إيزابيلا" مرسوماً بقناع من القلق المحموم.

بجانبها، كانت "كيرا" تقف ترتجف، وأصواتهما كانت جوقة متنافرة من الذعر بينما كانتا تهزانها لتستيقظ.

"ما الذي يحدث؟" قالت أوليفيا بصوت أجش، وكأنه رق جاف. "لماذا تصرخون؟"

"لقد كنتِ نائمة ليوم كامل!" صرخت إيزابيلا، ويداها ترتجفان بينما أشارت إلى تناثر المناديل الملطخة بالقرمزي المحيطة بالأريكة.

"وجدناكِ هكذا، غارقة في دمائكِ. هل توقعتِ حقاً أن نبقى صامتتين؟"

"ثم تلك الملاحظة الحمقاء—التي تخبرنا ألا نخبر ماتياس؟ كيف يمكننا أن نطيع مثل هذا الجنون؟"

عدلت أوليفيا جلستها بجهد ثقيل وكسول، وشعرت بجسدها وكأنه مثقل بالرصاص.

"أنا بخير،" همست. "لا حاجة لمثل هذه المسرحيات."

"بخير؟" انكسر صوت كيرا. "انظري إلى كمية الدم يا أوليفيا! تبدين كشبح. ما خطبك؟ هل أنتِ مريضة؟"

"أنا بخير،" كررت أوليفيا، وتحولت نظراتها إلى برودة وبعيدة. "إنه مجرد القليل من السم."

"سم!" صرخت إيزابيلا، متراجعة. "هل فقدتِ عقلكِ؟ لماذا تشربينه مرة أخرى؟"

"اصمتي! أنتِ دائماً تصرخين هكذا،" فحيحت أوليفيا، ضاغطة بيدها على صدغها النابض.

"لم أشربه باختياري. كان من صنع تلك الخادمة البائسة—"هديتها الوداعية" كانت أكثر حرفية مما توقعت."

توقفت أنفاس إيزابيلا. "تقصدين ما حذرت منه بالأمس؟ ماذا ستفعلين؟ هل لديكِ ترياق؟"

"أخبرينا ما هو حتى نجد طبيباً!"

"أنا أعرف السم،" أجابت أوليفيا، وكان صوتها مسطحاً وخالياً من الأمل. "لكن ليس لدي العلاج."

"لا يوجد سوى شخص واحد يملك الترياق لهذا السم تحديداً."

"من؟"

حدقت أوليفيا في الفراغ بعيون كزجاج متجمد. "إلفيرا... تلك العاهرة."

"هذه طريقة والدي في التحدث. إنها رسالة: كوني في الوقت المحدد لموعدنا كما اتفقنا، أو كوني ميتة."

"يبدو أنني مجبرة على الذهاب ورؤيتها."

"ماذا؟ هل ستواجهينها حقاً؟"

"ليس وكأنها المرة الأولى التي أدخل فيها عرينها" قالت أوليفيا، مكافحة للوقوف.

"سأذهب وسأعود. لم أنتهِ حتى من فرك بقع فوضى الأمس قبل أن تأتي كارثة اليوم. أين ماتياس؟"

"في الواقع،" همست إيزابيلا، "بعد الاضطرابات في القصر، استدعاه الإمبراطور وليون مرة أخرى. لا أعرف إن كانوا سيعودون قبل حلول الليل."

"جيد. هذا هو الأفضل." التفتت أوليفيا إلى كيرا. "أحضري ملابس سفري."

أخرجت كيرا مجموعة من الملابس البسيطة وغير الملفتة وعباءة سوداء ثقيلة.

ارتدت أوليفيا الملابس بكفاءة يائسة ومتسرعة، وكانت حركاتها مدفوعة بالأدرينالين الخالص بينما كانت إيزابيلا تراقب برعب.

"هل أنتِ متأكدة من هذا؟ الخروج في حالتكِ هو انتحار."

"هل لديكِ حل أفضل؟" ردت أوليفيا، ساحبة العباءة بإحكام حول جسدها الهش.

"الألم أصبح لا يطاق. عاجلاً أم آجلاً، كنت سأضطر لمواجهتها على أي حال."

سحبت القلنسوة منخفضة فوق وجهها وصعدت إلى العربة. "سأعود قبل الفجر،" وعدت عبر النافذة.

شقت العربة طريقها عبر الظلام نحو نقطة اللقاء.

عندما توقفت أخيراً، وقفت أوليفيا أمام منزل تعرفه جيداً—مكان تفوح منه رائحة الأسرار القديمة والقسوة الباردة.

دخلت إلى الداخل؛ كان البهو صامتاً، ويبدو مهجوراً.

ولكن بينما كانت تتحرك بعمق أكبر في الظلال، لف زوج من الذراعين فجأة حولها من الخلف.

لامست أنفاس دافئة أذنها، مصحوبة بهمس جعل الدم يتجمد في عروقها:

"أهلاً بعودتكِ، حبيبتي... هل اشتقتِ إليّ؟"

تخطى قلبها نبضة، وتلعثم الإيقاع ضد ضلوعها مثل طائر محاصر.

مألوف بطريقة جعلت جلدها يزحف برعب غريزي وجسدي.

أجبرت نفسها على الالتفاف داخل دائرة تلك الذراعين، وتوقفت أنفاسها في حلقها.

وجدت نفسها تحدق في زوج من العيون السبجية التي لا قاع لها—عيون تحمل بريقاً مفترساً.

سقط الاسم من شفتيها، بالكاد شبح لصوت، ممزوجاً بأجزاء متساوية من الصدمة والاشمئزاز.

"س.. سيدريك؟"