الفصل (79) I will be the perfect wife this time,

**الفصل 79: وليمة منتصف الليل**

كان ماتياس مستعداً للزمجرة رداً عليها، وكان غضبه يغلي تحت السطح. ولكن في اللحظة التي التقت فيها نظراتهما، لم ينكسر غضبه فحسب—بل تبخر. رؤية دموعها، الخام والمؤلمة، جعلته أعزل تماماً.

"أوليفيا!" شهق، وكان صوته محمومًا بالقلق. "ما الأمر؟ هل آذيتكِ؟ هل جرحتِ يدكِ عندما صفعتِني؟ لماذا تبكين هكذا؟ أخبريني، هل هناك شيء آخر يؤلمكِ؟"

كانت كلماته المواسية كالملح على الجرح. فمنذ ذكر التمرد والإعدام، كانت أشباح حياتها السابقة—لمعان النصل الفضي، صدى الحشود، وحتمية موته—تتكرر كشريط لا ينتهي خلف جفنيها.

انهارت ضد صدره، مسندة جبينها على كتفه. ارتجف جسدها بشهقات عنيفة ومتقطعة لم تعد قادرة على كبتها.

"أرجوك... أرجوك يا ماتياس،" قالت بصوت مختنق بين شهقات الهواء. "لا تنطق تلك الكلمة مرة أخرى. إنها تؤلمني... تؤلمني أكثر مما تتخيل. فقط... لا تفعل ذلك أبداً."

شعر ماتياس بوخزة من الذنب تخترق صدره. لم يفهم عمق صدمتها، لكنه شعر بثقل رعبها. أحاطها بذراعيه، ويده الأخرى تربت على ظهرها بحركة إيقاعية مهدئة.

"حسناً. هشش. أنا أفهم،" همس في شعرها. "لن أقولها مرة أخرى. لكِ كلمتي."

تدريجياً، تباطأ تنفسها، وبدأ ضباب الماضي ينجلي. تسللت إليها الحقيقة، متبوعة بلسعة حادة من الإحراج. لقد توسلت إليه للتو بسبب كلمة واحدة وصفعته على وجهه—كل ذلك في غضون دقائق. تراجعت إلى الوراء، وجلست مستقيمة، ومدت يداً مترددة لتلمس خده المحمر.

"أنا آسفة،" تمتمت، متجنبة نظراته. "لقد كنت... عاطفية قليلاً."

أمسك ماتياس يدها، بينما مرر إبهامه على مفاصل أصابعها. "لقد بدأتِ تعتذرين بسهولة بالغة مؤخراً. لا مراوغة، لا صراخ... هذا لا يشبهكِ."

نظرت أوليفيا للأعلى، وعادت شرارة من روحها المعتادة. "هل تحاول استخراج أسوأ ما لدي؟ لأنني قادرة تماماً على مواصلة الجدال."

أطلق ضحكة عفوية وصادقة، وتلاشت التوترات في الغرفة أخيراً. لكنها كانت قصيرة الأمد؛ إذ سرعان ما عاد تعبيره إلى خط صارم وصلب. "هذا لا يغير حقيقة أنني لا أزال غاضباً لأنكِ ركعتِ لها."

"أوه، اصمت يا ماتياس. أنت تتحدث كثيراً،" تنهدت، ملوحة بيدها بإهمال. "بدلاً من إلقاء المحاضرات عليّ، ساعدني في تغيير هذا الفستان."

تحرك خلفها، وعملت أصابعه على فك مشابك الحرير الثقيل. وعندما سقط القماش، تاركاً إياها بملابسها الداخلية فقط، توقف. لم تكن نظراته محملة بالشهوة؛ بل كانت تمسح جسدها بقلق سريري متزايد قبل أن يمد يده لقميص النوم.

"أوليفيا..."

"ماذا الآن؟"

"لماذا يبدو جسدكِ هكذا؟"

أرسلت له نظرة جافة وساخرة. "طلبتُ المساعدة في التغيير، وها أنت ذا، تنتقد قوامي؟"

"بحق السماء، هل تظنين أنني وحش لدرجة أنني سأفكر في الرغبة وأنتِ في هذه الحالة؟" زأر بصوت مكتوم. "أنا أتحدث عنكِ. أنتِ مجرد جلد وعظام يا أوليفيا. أنتِ أنحف من آخر مرة رأيتكِ فيها. هل تأكلين أصلاً؟"

ومضت ذكرى اللحم الذي أُجبرت على استهلاكه—طعم الدم المعدني والرعب الجسدي لتلك اللحظة—في ذهنها، مما جعل معدتها تضطرب بغثيان مفاجئ وحاد. منذ ذلك اليوم، أصبح مجرد الأكل يبدو كواجب مستحيل. ظلت صامتة، ولم تقدم أي إجابة بينما كان ماتياس يحدق في معصمها، حيث برز العظم بحدة تحت جلدها الشاحب.

"لقد فوتِّ الإفطار هذا الصباح،" لاحظ بصوت منخفض ومحسوب. "أشك أنكِ لمستِ الغداء، وعدنا من القصر الإمبراطوري دون تناول لقمة عشاء. لا تخبريني أنكِ قضيتِ اليوم بأكمله دون طعام."

"أنا..." حاولت صياغة كذبة، لكن نظراته الثابتة جردت دفاعاتها تماماً.

نظر إليها بمزيج من عدم التصديق والانزعاج. "هل أنتِ طفلة صغيرة؟ هل أحتاج حقاً لإطعامكِ بالقوة؟ لقد ناقشنا هذا من قبل يا أوليفيا."

"نعم، نعم،" قالت بحدة، ملوحة بيدها للتخلص من الموضوع. "سآكل غداً. احتفظ بمحاضراتك للصباح."

"غداً؟" همهم، بلمعة خطيرة في عينيه. قبل أن تتمكن من الاحتجاج، أمسك يدها وبدأ بسحبها نحو الباب.

"إلى أين تأخذني؟"

دون كلمة، وضع عباءتها على كتفيها وقادها عبر القاعات الصامتة والمظلمة في القصر حتى وصلا إلى المطابخ.

نظرت أوليفيا حول الغرفة الحجرية الواسعة بارتباك. "ما هذا المكان؟"

"حقاً يا أوليفيا؟" تنهد ماتياس، هازاً رأسه. "ألا تعرفين مطبخكِ الخاص؟"

"وما شأني لأعرفه؟" ردت وهي تعقد ذراعيها.

"فقط اجلسي."

جلست على حافة طاولة خشبية قوية، تراقب بذهول متزايد بينما بدأ دوق لوسيرون يفتش في الخزائن والأرفف.

"ما الذي تفعله بحق الأرض يا رجل؟"

"أبحث لكِ عن شيء لتأكليه."

"هذا هو السبب الذي جعلنا نأتي إلى هنا؟ إذاً استدعِ خادماً!"

"الساعة الواحدة صباحاً،" أجاب ببرود، وهو يسحب مقلاة. "إنهم جميعاً نائمون."

"و...؟"

"ولن أوقظهم في هذه الساعة."

"كم أنت عطوف بشكل لا يصدق،" قالت بنبرة تقطر سخرية.

"وكم أنتِ قاسية القلب بشكل لا يصدق،" رد عليها دون أن يهتز. "الآن، لنرَ... بيض، لحم، خبز، وبعض الخضروات. يجب أن يكفي هذا. لست ماهراً جداً في الخضروات، لكنني سأتدبر الأمر."

رمشت أوليفيا. "انتظر. أنت ستطبخ؟ كيف؟"

"ماذا؟" نظر فوق كتفه بابتسامة خفيفة. "لقد كنت محارباً منذ شبابي يا أوليفيا. في الميدان، الطبخ مهارة بقاء أساسية. الآن، اصمتي وشاهدي."

راقبت بصمت مفتون، ودرسته للحظة طويلة، حيث انتقلت نظراتها من يديه اللتين صقلهما القتال إلى قطعة البقدونس العالقة على كمه. ارتسمت ابتسامة خفيفة وغير مصدقة على شفتيها.

"هل هذا هو نفس الرجل؟" تأملت بصوت خيط حريري منخفض. "الرجل الذي كان قبل ساعات يخنق الإمبراطورة ويهدد بتمرد مفتوح، هو الآن يقطع الخضروات ببراعة كربّة منزل عادية؟ إنه مشهد غريب يا ماتياس. حقاً. لو لم أكن بكامل وعيي، لأقسمت أنني أشهد هلوسة مخمورة."

بدأ العطر يملأ الغرفة، رائحة دافئة وشهية بدأت أخيراً في كسر غثيانها. تحرك نحو الموقد لتحضير عجة البيض.

"أوليفيا، هل يمكنكِ مراقبة البيض للحظة؟ تأكدي من نضجه."

وقفت وحدقت بتركيز في المقلاة. فعلت بالضبط كما طلب—راقبت. راقبت الحواف وهي تتجعد، وراقبت المركز وهو يغلي، وراقبت عموداً من الدخان الأسود اللاذع وهو يبدأ في التصاعد. التقط ماتياس رائحة الاحتراق واستدار، ساحباً المقلاة بسرعة من على النار.

"للآلهة! لماذا تركتِه يحترق؟"

رمشت أوليفيا نحوه بجدية تامة. "لقد طلبت مني مراقبته. لقد نظرت. ماذا أردت أيضاً؟"

"قصدت تحريكه بملعقة حتى لا يحترق!" تأوه وهو يفرك صدغيه. "ألا تعرفين حقاً أي شيء عن الطبخ؟"

"لا،" أجابت بهزة كتف، مستندة إلى الطاولة. "لا أعرف. ربما جعلني الله ثرية لأنه كان يعلم أنني سأكون عديمة الفائدة في المطبخ. الآن توقف عن لومي على فشلك يا رجل."

أطلق ماتياس زفيراً حاداً ومضطرباً، وبدأ العمل مرة أخرى، مخفقاً مجموعة جديدة من البيض بتركيز مخصص عادة لاجتماعات الاستراتيجية. أنهى الوجبة ودفع الطبق نحوها بصوت مكتوم.

على الرغم من الرائحة المغرية للحم المحمر والأعشاب، بدا احتمال إنهاء الوجبة كجبل مستحيل التسلق. التقطت أوليفيا شوكتها وبدأت تأكل بحركات بطيئة ومدروسة. بعد أن استهلكت بالكاد ربع الكمية، شعرت بموجة من الشبع قاربت الغثيان. حاولت دفع الطبق بعيداً ببراعة، لكن نظرات ماتياس ظلت مثبتة عليها دون تراجع.

"سيكون من مصلحتك إنهاء ذلك الطبق،" قال، بنبرة لا تترك مجالاً للتفاوض.

"لا أستطيع،" ردت بصوت متعب. "لذا توقف عن إزعاجي بتلك النظرة."

"حسناً. لن أجبركِ. على الأقل أكلتِ شيئاً." وقف، مفسحاً المجال بينهما. "الآن، يجب أن تنامي. أنتِ بحاجة للراحة."

وقفت أوليفيا أيضاً، لكنها لم تتجه نحو الدرج. "لست مستعدة للنوم بعد. أعتقد أنني سأتمشى في الحدائق."

"الحدائق؟ الآن؟" سأل ماتياس، ناظراً إلى النوافذ المظلمة.

"نعم، الآن. أحتاج للهواء الطلق لأصفي رأسي."

"هل يمكنني مرافقتكِ؟"

هزت أوليفيا كتفيها، وتعبيرها غير قابل للقراءة. "كما تشاء."

خرجا إلى الليل، وكان هواء الحديقة البارد بمثابة بلسم لفوضى اليوم المحمومة. سارا في صمت ثقيل وتأملي، والصوت الوحيد كان طحن الحصى تحت أحذيتهما. شعرا وكأنهما يتخلصان من أعباء القصر، طبقة تلو الأخرى، تحت ضوء القمر.

بعد فترة طويلة من الهدوء، كسر ماتياس السلام. "أوليفيا، أعلم أنك طلبتِ مني إسقاط الموضوع، لكن... ماذا كنتِ تفعلين بالضبط في أجنحة الإمبراطورة في مثل هذه الساعة؟"

توقفت أوليفيا، والتفتت لمواجهته. درست ملامحه، وعيناها تضيقان قليلاً. "وماذا كنت تفعل أنت بالضبط مع الإمبراطور في مثل هذه الساعة؟"

أخذ ماتياس نفساً عميقاً، وصفر الهواء عبر أسنانه. نظر مباشرة في عينيها، ونظراته ثابتة وثقيلة بجدية غير منطوقة.

"تم استدعائي،" قال بهدوء. "لقد طُلب مني الحضور إلى الجبهة. الحرب قد بدأت."