الفصل (38) Baroness Felice’s Secret Lessons,

"يا للهول، نعم. أعتذر عن عدم إظهار القطعة للآنسة إيليز. لقد جعل طلب اللورد راكليف الملحّ الأمر صعباً..."

"لا عليك."

ابتسمت إيليز بنعومة.

"إذن... السبب الذي جعلني أدعوكما معاً إلى هنا هو هذا: يبدو أن دعوتي قد أثارت شائعات غير سارة. وبما أنني أعتقد أنني أتحمل مسؤولية كبيرة، فسأتكفل بالمسؤولية الكاملة—بما في ذلك التعويض عن فستان الآنسة إيليز وكل ما يتعلق بذلك."

ابتسم الكونت بمكر وخُبث نحو كلود.

رد كلود الابتسامة ونظر إلى إيليز.

أثنت الآنسة إيليز، بإيماءة رقيقة من رأسها، على كرم الكونت وجرأته.

ورغم أن الأمر كان يدعو للسخرية، إلا أن كلود لم يظهر أي رد فعل خارجي.

لقد أصبح يملك الآن وسيلة ضغط على فيليس بسبب حادثة ذلك اليوم. وكان من الجيد أن لديها ما تشعر بسببه بالأسف، وبما أن الأمر يتعلق بالمال، فقد كان حله حافلاً بالسهولة بالنسبة لكلود.

انتهى النقاش بسرعة، ووقف الثلاثة.

ورافق كلود إيليز من قصر الكونت إلى حيث تنتظر العربة.

"كان ثمن مقلبك مسلياً وممتعاً للغاية، لورد راكليف."

قالت إيليز وهي تزيل طبقة واحدة من القناع الذي كانت ترتديه.

ضحك كلود بصوت خافت، لكنه لم يفقد الدفء في نظراته وهو ينظر إليها إلى الأسفل.

ورؤية إيليز تتحدث إليه جعلته يفكر في أنه لا داعي لتصحيح المفاهيم الخاطئة—فقد بدا أنها تحب هذا النوع من الأمور.

"لقد تفاجأتُ بالمقلب الذي قمتِ به أكثر من المقلب الذي خططت له. حقاً، إنه لأمر يليق بابنة عائلة روبيرت. لقد جربتُ خدعة مشابهة بنفسي—كيف وجدتها؟"

ضحكت إيليز بحرارة عندما وصلا إلى العربة وتوقفا عن السير.

"لم أكن أعلم أنك ممتع ومسلٍ إلى هذا الحد. ستصبح تروفيل أكثر إمتاعاً الآن."

وأظهرت له ظهر يدها.

وقبلها هو برحابة صدر.

"هل تتذكر ما تحدثنا عنه في المرة الأخيرة؟ البعض يقول إن الحب هو تجديف بمجداف صغير عبر بحر الحياة المخيف، لكنك تفضل ريحاً مواتية لتدفع سفينتك الباهظة."

ابتسمت إيليز بنعومة.

"ألن تحضر الحدث الخيري الشهر المقبل؟ بما أنك على متن سفينتك الباهظة بالفعل، فسأوفر لك الريح المواتية."

كان الحدث الخيري القادم سيحضره جميع أعضاء حزب المحافظين في مجلس العموم، وهو عبارة عن جمع تبرعات لمدرسة سيتم بناؤها على أطراف تروفيل.

وكان معظم النبلاء الجدد يدعمون المحافظين، لذا لن يكون التحول السياسي لكلود مفاجئاً—رغم أنه قد يتلقى بعض الانتقادات.

ابتسم كلود وظل صامتاً لبرهة قبل أن تخطو إيليز خطوة أقرب.

"بالمناسبة، سير راكليف."

قالت وهي تعدل ربطة عنقه المائلة قليلاً.

"لقد أسأتُ فهمك سابقاً. أنت لا تبحث عن ريح مواتية، بل تبحث عن 'ملحق شراع'، أليس كذلك؟"

ورغم التقليل من شأن نفسها، ابتسمت إيليز بسعادة.

"ما رأيك في شراع؟ ليس مجرد قماش جميل، بل شراع أبيض ناصع لن يُمزق، مهما كانت العواصف. بالطبع، ستكون هناك بعض التجارب للحصول عليه. إنها الفرصة المثالية لتبدو كسفينة مزودة بشراع مرفوع أمام الريح المواتية."

غمزت له وتراجعت خطوة إلى الخلف.

"شراع مع الريح المواتية—لا يُمزق—يبدو وكأنه اقتراح يجعل أي بحر خاليًا من المخاطر."

ابتسمت إيليز بنعومة واستقلت عربتها.

وبعد مغادرة عربتها، نظر كلود إلى السماء وأغمض عينيه.

وفي الظلام، ظهرت صورة فيليس.

كانت عيناها الخضراوان صافيتين ومشرقتين كأوراق الشجر في الصيف. وتراجع خطوة إلى الخلف عن معلمته، رغم أنها كانت ترتجف ومتجمدة في مكانها، عاجزة عن الرفض...

"إنه حب قدرِيّ ذلك الذي يمنح منديلًا لسيدة."

وفاتحاً عينيه، لمس بنعومة الجيب الداخلي الفارغ لمعطفه.