الفصل (203) كفاره على تلك القسوه _ Atonement..for your cruelty,

 

“أيّ وغد لا يهاب شيئاً يقوم بتدمير شيء كان سليماً تماماً؟”

أضفى صوته، البارد والعميق كصدى يتردد عبر وادٍ، ثقلاً على مظهر الراقي.

ورغم أنه كان يسافر في العربة لبعض الوقت، إلا أن ملابسه ظلت مرتبة وخالية من العيوب—مناسبة لحضور مأدبة دون حاجة لتعديل. جلس الأمير عاقدا ساقيه الطويلتين بأناقة وهدوء، واضعاً أحد مرفقيه على نافذة العربة بينما يقرا الصحيفة بعينين خافضتين.

جعل التوتر في حجبيه المستقيمين مزاجه واضحة لا تخطئها العين.

كان سيئاً.

بل—أسوأ من ذلك. لم يكن جيداً على الإطلاق.

شركة فولدير ويلهلم تصدر بياناً. تعلن فيه أن السلطة الكاملة على القبة السحرية المثبتة في غابة صخرة فيلبي تعود لشركة هيرود للقبة السحرية.

عندما سمع نوح لأول مرة أن قبة فيلبي السحرية قد تعطلت، مما أدى إلى وقوع إصابات كبيرة، كان شكّه الأولي قد وقع على شركة فولدير ويلهلم.

في الوقت الحالي، كان إنتاج "القاباب السحرية" مقسمًا بين كيانين: شركة فولدير ويلهلم وشركة هيرود للقبة السحرية. وجد هذا التقسيم لأن ملكية التكنولوجيا كانت مشتركة بين أنسن ويلهلم، رئيس شركة فولدير ويلهلم، وأوليفيا، رئيسة شركة هيرود للقبة السحرية—والتي كانت أيضاً زوجة نوح.

بالنسبة لفولدير ويلهلم، التي كانت تتمتع سابقاً بالاعتراف الوحيد في هذا المجال، كانت شركة هيرود—التي تمتلك كل التكنولوجيا الأساسية—عقبة في طريقها.

لهذا السبب، فكر نوح في احتمال أن يلجؤوا إلى مثل هذا العمل الدنيء.

ولكن، وبعد مزيد من التفكير، بدا الأمر غير محتمل.

وكان والده، الملك ليونارد، قد صرح أيضاً بأن العقل المدبر وراء الحادث لن يكون طرفاً فردياً.

“قد تكون فيلبي صغيرة، لكنها تظل دولة. ومهما بلغ ثراء الفرد، لا يمكنه التنافس مع أمة. لو كان هذا عمل طرف واحد، لكانت الكونتيسة إيليا مشتبهاً به أكثر ملاءمة من ويلهلم. حقيقة أنها تمتلك السلطة لقطع المناطق العسكرية هي بحد ذاتها أحد أسرار فيلبي المحروسة.”

بغض النظر عمن كان المسؤول، بقيت حقيقة واحدة دون تغيير.

لقد تم التلاعب بالقبة السحرية.

لذا، كان يجب أن يكون العقاب مطلقاً. تاماً—حتى لا يجرؤ أحد على رفع رأسه مرة أخرى.

ومع ذلك، في المسألة الأكثر أهمية، لم تكن قاعدة نوح روزموند أستريد الحديدية تُنفّذ.

ظهر وجه أنسن ويلهلم بشكل بارز في الصفحة الثالثة من صحيفة هيرود الأسبوعية، الصادرة قبل ثلاثة أيام.

حتى الآن، كانت ذكرى تعبير وجهه الشامت تلتوي بملامح نوح غضباً.

إن امتلاك نصف شيء لا يختلف عن عدم امتلاك أي شيء.

وترك العقاب غير مكتمل لا يختلف عن التخلي عنه تماماً.

لسنوات، تعرضت أوليفيا للاستغلال من قبل أنسن ويلهلم، ممثل شركة فولدير ويلهلم، لفترة طويلة. وكان نوح ينوي انتزاع الثمن كاملاً مقابل كل ما تحمّلته خلال سنوات الاستغلال والمعاناة.

ومع ذلك، كانت هناك قيود فرضها منصبه.

كونه أميراً منحه العديد من المزايا—

ولكنه وضع أيضاً قيوداً على ما يمكنه فعله.

وكان أنسن ويلهلم يقع تماماً ضمن تلك الحدود.

أخبرته أوليفيا أنه لم يعد بحاجة إلى الاهتمام بالمر.

لكن نوح لم يوافقها الرأي.

كان ينخرط بالفعل في صراع هادئ مع شركة ويلهلم، يعمل على إخضاع السيطرة الكاملة على "القبة السحرية" لسلطتهم—وللتدمير التام لأنسن.

في الوقت نفسه، واصلت أوليفيا الاجتماع بالمهندسين، لتهذيب النظام وتحسينه.

كان أكبر مخاوفها يتعلق بالعقد الحصري الذي يحتفظ به راينهارت، الذي كانت تقنيته في الصلب لا مثيل لها عبر قارة نورفولك.

أثبتت المفاوضات صعوبتها، واجهدتها بشكل ليس بالقليل.

ثم وقع الحادث في فيلبي. وصممت أوليفيا بطبيعة الحال على الذهاب بنفسها. حتى لو لم يمكن إرجاع الخلل بالكامل إلى العيوب الذاتية للقبة السحرية، فقد فُقد ما يقرب من ألف روح. لم يكن بإمكانها الخيار بعدم الذهاب.

لم تكن لدى نوح أي نية للسماح لأوليفيا بالسفر بمفردها. وبطبيعة الحال، بينما كان الاثنان يستعدان للمغادرة، وصل شخص من القصر الملكي.

وعند سماعه أن والده قد استدعاه، أطلق نوح شتيمة بشكل تلقائي.

كان الملك ليونارد يحمل بعض التشابه مع ابنه. لكن التشابه لا يعني أنهما نفس الشخص.

لم تكن لدى نوح أي نية لترك أوليفيا تذهب بمفردها—

ولم تكن لدى ليونارد أي نية للسماح لها بالذهاب على الإطلاق.

كانت النتيجة بسيطة.

وجد نوح نفسه الآن يسافر بمفرده، محتجزاً في عربة ملعونة لعدة أيام.

وبينما كان يتحمل الطرق غير المستوية، والأمطار الغزيرة المفاجئة، والبرد القارس، كان بإمكانه على الأقل الاعتراف بأن ترك أوليفيا خلفه قد جنبها هذا العناء.

رغم ذلك، لم يتحسن مزاجه.

وكان السبب واضحاً.

“…يبدو أنه يستمتع بوقت.”

وصلت صحيفة هيرود، التي تُسلم يومياً بواسطة الحمام الزاجل، متأخرة يومين. فتح نوح العدد المطبوع أول من أمس وتأمل الصفحة الأولى في صمت.

كان وجه أوليفيا مطبوعاً بشكل بارز.

وخلفها، خافت ولكن لا يخطئه الشك، وقف ظل الملك.

صورة في الصفحة الأولى تجعل الملك مجرد ظل كان ليكون أمراً مستحيلاً دون موافقته المباشرة.

أسنانه ليونارد أستريد، الظاهرة بوضوح خفيف في ذلك الظل، بدت بيضاء بشكل غير طبيعي.

ابتسم نوح ابتسامة باهتة. ثم اشتد فكه وبصق الكلمات:

“إنه في روح معنوية عالية.”

كان ليونارد أستريد، قبل كل شيء، رجل سياسة وحسابات باردة.

بينما كان نوح بعيداً، ربما كان ليونارد يقصد استعراض أوليفيا عبر المناسبات دون راحة. ولكن كان هناك سبب آخر—أكثر سياسية—لإرسال ابنه الثاني بعيداً.

تذكر نوح محادثتهما:

“احضر مؤتمر التحالف الملكي بينما أنت في طريقك.”

“……”

“توقف عن رسم هذا الوجه. كنت تخطط للذهاب على أي حال. أنت بحاجة لتعرف من الذي عبث بالقبة السحرية بحق السماء.”

قطعت نظرة الملك أفكار ابنه الثاني الداخلية مباشرة.

“كما قلت، إن لم يكن انتقاماً من الكونتيسة إيليا، فلا بد أن تكون إحدى العائلات الملكية المجاورة العديدة.”

لوكسين. فيليا. أربيل. كانت هناك العشرات.

لوّح ليونارد بيده، وكأن عدّهم كان أمراً لا يستحق الجهد.

“في طريقك، راقب كيف تتطور الأوضاع. وفي المؤتمر، اجعل من أحدهم عبرة—أو وجّه تحذيراً.”

تلاشى صوته، لكن استياءه كان لا يخطئه الشك.

“في ريوهير، وفقاً للحكايات هناك مثل يقول—‘ضلع دجاجة’. شيء فيه القليل من اللحم، ومع ذلك يصعب التخلص منه.”

وقال إن التحالف الملكي الحالي لا يختلف عن ذلك.

“هناك الكثير من الغوغاء—عناصر عديمة القيمة اختلطت بنا. حتى أن هناك من يتهمني بالخيانة لعدم مساعدة مملكة فوليا الانهيار.”

بطبيعة الحال، لم يجرؤ أحد على قول ذلك في وجهه.

“يبدو أن الملك ليو ملك لوكسين يقود هذا الشعور.”

عند هذه الملاحظة من خادمه، أطلق ليونارد سخرية خفيفة وأشعل سيجارة.

“إنه يشبه والده. وهذا الشاب يحالفه سوء الحظ للغاية. ومتكبر أيضاً.”

“الملك الراحل للوكسين كان متكبراً أيضاً.”

“لم أفهم أبداً لماذا اختار الصدام مع إرنست فون راينهارت. لماذا بذل هذا الجهد لتدمير عائلة عظيمة وسليمة تماماً؟ ليو هو نفسه. ليس في موقع يسمح له بمواجهة أوسكار فون راينهارت بهذه الطريقة.”

زفر ليونارد ببطء.

“أي عصر هذا، لتقطع في لحمك في مثل هذا الصراع الداخلي المهدِر؟ إنه وقت لدعم ما يزدهر وتحويله إلى قوة وطنية.”

لمست منحنى باهت شفتيه.

“لولا المظاهر، لكنت قد أخبرت راينهارت بالفعل أن يزدهر—ويأتي إلى هيرود.”

توقف.

“…ربما ينبغي عليّ تقديم هذه الدعوة هذه المرة.”

حتى الخادم، الذي كان يتحدث غالباً وكأنه لسان الملك نفسه، أظهر تعبيراً مضطرباً قليلاً عند تلك الملاحظة الأخيرة.

“ملك لوكسين لن يقف مكتوف الأيدي إذا انتقلت شركة الصلب.”

“هذا هو السبب بالضبط في أنه مضحك وأحمق في نفس الوقت. إنه يعتقد أنه يستطيع قتل أوسكار وأخذ الشركة، ومع ذلك يفشل في فهم أن أوسكار هو راينهارت نفسه. إنه لا يفهم.”

ربط ليونارد شخصياً شارة وكيل الملك على صدر ابنه وقال:

“الأشياء المقدر لها الانهيار يجب أن تفعل ذلك بسرعة. أولئك الذين يتمسكون بالمجد الماضي ويشوهون اسم الملكية سيكون من الأفضل لهم العودة إلى أحضان أجدادهم الأمجاد في أقرب وقت ممكن—من أجل الجميع.”

لم تكن لدى ليونارد أي نية في أن يُصنّف مع هؤلاء الرجال، الملتزمين بلا شيء سوى الوزن الفارغ للقب.

“إذا كان هناك من يتمسك بنا…”

وضع يده على كتف ابنه العريض—الشبيه بكتفه—وتحدث بصوت خفيض:

“اركلهم بعيداً يا نوح. أياً كانوا.”

أثق أنك ستؤدي هذا الدور أفضل من أي شخص آخر.

استمرت صورة والده لبرهة—

ثم تلاشت.

أضاء ضوء الفجر الخافت تدريجياً. وسرعان ما انهمر ضوء النهار الكامل عبر النوافذ الزجاجية الملونة، مبعثراً الألوان عبر العربة وعلى وجهه.

“صاحب السمو، إنه ميسون!”

عند الصوت القادم من الخارج، خفض نوح الصحيفة في يده. وبينما فتح النافذة، انسكب عليه ضوء الصباح الباهت. وبتضييق عينيه قليلاً، تبع الاتجاه الذي أشار إليه مرؤوسه.

كان هناك شكل آشنا يركض خارجاً من الغابة الكثيفة.

ومع التعرف على ميسون، أعطى نوح تعليمات موجزة.

“ليس لدينا وقت للتوقف. أخبره أن يصعد بينما نتحرك.”

“نعم، يا صاحب السمو.”

أغلق النافذة مرة أخرى، حابساً البرد المتبقي. اقترب صوت حوافر الخيل، وبطأت العربة سرعتها وفقاً لذلك. كان هناك اندفاع سريع للضوضاء في الخارج—

ثم صوت ميسون.

“صاحب السمو، أنا قادم!”

فُتح الباب، وصعد ميسون على متن العربة بحركة واحدة سريعة. بدا وكأنه جاء مباشرة من أرض المعركة. ورائحة الغبار والعرق تبعته إلى الداخل.

ألقى عليه نوح منشفة دون كلمة.

مسح ميسون وجهه ويديه بخشونة قبل أن يتحدث.

“الوضع غير مستقر. لوكسين وفيلبي على وجه الخصوص في حالة اضطراب.”

ودون انتظار، سحب حزمة من الأوراق من داخل معطفه قبل أن يحثه سيده غير الصبور.

“أولاً، هذه هي صحف فيلبي الرئيسية من الأمس واليوم. وهي مرتبة حسب تاريخ النشر.”

تقلب الأمير خلالها بسهولة متمرسة. يداه، اللتان تقلبان الصفحات بأناقة الممثلين. كانت تحركاته هادئة، ومسرحية تقريباً، لكن الوتيرة تسارعت في منتصف الطريق. وصل إلى الصفحة الأخيرة في لحظات.

لم يكن هناك شيء ذو قيمة.

وميسون، دون توقف، أخرج حزمة أخرى—تقارب ثلاثة أضعاف حجم حزمة الورق التي سلمها للتو. ورؤيتها جعلت حاجب الأمير الوسيم يتجعد.

“هذه هي صحف لوكسين الرئيسية من الأمس واليوم. يرجى مراجعتها.”

وباستلامها، تحدث نوح تحت أنفاسه بعدم تصديق:

“كل هذه نُشرت يومياً خلال يومين؟”

“لقد أصدروا طبعات إضافية مراراً وتكراراً. لن أندهش إذا ظهر المزيد اليوم.”

تخلص نوح من صحف فيلبي دون تردد وفتح على الفور صحف لوكسين اليومية.

“كما كان من قبل، هي مرتبة بالترتيب.”

أضاف ميسون الشرح، لكن نوح لم يرحب به. كانت الصفحة الأولى وحدها كافية. ضرب محتواها بقوة جعلت حجم التقارير لا يبدو مفرطاً بعد الآن.

“ليس من المستغرب أن يكون هناك هذا العدد الكبير من الطبعات.”