الفصل (202) كفاره على تلك القسوه _ Atonement..for your cruelty,

"……"

"حمتي لا تعترف بپزواج ابنها. وسابين تُصرّ أيضاً على أن شقيقها ليس متزوجاً. وتدّعي أن الأمر لا يعدو كونه تلفيقاً من أتباع راينهارت لسدّ فراغ غياب أوسكار. بينما يكتفي نبلاء لوكسين بمراقبة الوضع عن بُعد."

"من الصعب التصرّف دون معرفة الحقيقة."

"أودّ أن أقف إلى جانب زوجتي، ولكن ألا يجب على الملك أن يظل محايداً؟"

تحوّلت نظرات الدوق أريان مراراً وتكراراً؛ جيئة وذهاباً. كانت السرعة التي تتسارع بها أفكاره مسموعة تقريباً بالنسبة لليوبولد.

لم يستغرق عقله الذي يدور بسرعة وقتاً طويلاً ليصل إلى استنتاج.

في جوهره، تلخص الأمر في سؤال واحد: هل ستقع هذه الكيان الهائل المعروف باسم "راينهارت" في يد ليوبولد؟

"طالما آمنت حمتي بأن دور ابنها هو خدمة العائلات الملكية. كثيراً ما كانت تقول له أن يعفي عن ديونهم، قائلة إنه إذا كان دور البيوت الملكية أن تقود أممها، فيجب أن تمتلك الوسائل لذلك. إنهم بحاجة إلى المال."

والآن، كان ليوبولد يعرض مسح الديون المستحقة على تلك العائلات الملكية نفسها—إذا أصبحت راينهارت تحت سيطرته.

ظهر بريق خافت في عيني الدوق أريان.

"…بالطبع، المسائل المتعلقة بعمتي هي شؤون عائلية، أليس كذلك؟"

"ستتأثر سابين حتى الدموع لو سمعتك تقول ذلك. إنها رقيقة القلب."

"ما الذي تريده؟ هل أحرر رسالة، كما فعلت خلال حادثة قناة تيخان؟"

"عندما تكون ملكية راينهارت نفسها على وشك التغيّر، هل تعتقد أن رسالة ستفي بالغرض؟"

"إذن…"

ابتسم ليوبولد.

"جيش الاتحاد الملكي موجود كقوة خيرية. إنه يعمل من أجل نظام واستقرار نورفولك. بمَ هم مشغولون في الوقت الحالي؟"

"إنهم يساعدون في إعادة إعمار فيلبي."

"نعم. بالفعل، أي منظمة يمكن أن تكون مكرسة لجهود لا تحقق أرباحاً مباشرة؟"

استُثنيت الدول الجمهورية، ولكن كل مملكة احتفظت بملك كانت جزءاً من الاتحاد.

كان الهدف التأسيسي لجيش الاتحاد الملكي محدداً بوضوح:

«يعمل جيش الاتحاد الملكي من أجل سلام واستقرار نورفولك.»

كان يعمل بشكل مستقل عن أي دولة بمفردها، ويمتلك وكالة التحقيق الخاصة به. وعلى رأسه وقف الأمين العام، الذي كان يحمل سلطة نشر جيش الاتحاد من خلال الإجراءات المناسبة.

"الأمر لا يقتصر على إعادة إعمار فيلبي فقط. إنهم يقمعون القرصنة في البحار الجنوبية لنورفولك، ويتدخلون في الحرب الأهلية في تاشا، ويدعمون جهود الإغاثة بعد زلزال أربيل. إنهم يذهبون أينما كان الاستقرار مهدداً."

زفر الدوق أريان ببطء، أنفاساً طويلة.

أصبحت نية ليوبولد الآن لا تدع مجالاً للشك.

"سينقسم لوكسين إلى فصيلين. أحدهما سيدعم الماركيزة الجديدة التي ترث راينهارت، بينما سيقف الآخر مع شارلوت. وفي مثل هذه الظروف، يجب أن أظل محايداً."

ورغم أنه تحدث عن الحياد، إلا أن استدعاء قوة جيش الاتحاد في مسألة هي في جوهرها شأن داخلي كان أبعد ما يكون عن النزاهة. كان من المثير للسخرية أن يتدخل الملك تحت ستار الحياد.

ما أقلقه أكثر هو عدد فصائل الذئاب غير المرئية التي قد تكونتحركت بالفعل تحت السطح.

إذا تحركت قوات لوكسين لقمع راينهارت، فإن كلاً من النبلاء المتحالفين مع راينهارت وعامة الشعب سيردون بقوة حتماً.

ومع ذلك، إذا كان ليوبولد يعتقد أنه واثق من قدرته على سحقهم بسرعة بضربة واحدة—رغم المعارضة—لكان قد تحرك بالفعل لإسقاط راينهارت، حتى لو تطلب ذلك الحصول على موافقة جيش الاتحاد.

الخطر الحقيقي يكمن في مكان آخر. السيناريو الأسوأ سيكون محاولة سحقهم، والتحرك بناءً على افتراض النصر، معتقداً أنه يستطيع، فقط ليواجه مقاومة من الذئاب—وأن تستمر تلك المقاومة؛ ستكون هذه نتيجة قاتلة لليوبولد.

لم تكن هناك حاجة للبحث بعيداً عن سابقة. فالحرب الأهلية في تاشا، التي اندلعت قبل بضعة أعوام، قد أظهرت بالفعل حجم الضرر الذي يمكن أن يلحقه سوء تقدير الملك بكل من الملكية والمصلحة الوطنية.

ومع ذلك، إذا تحرك جيش الاتحاد الملكي أولاً للتعامل مع راينهارت تحت ذريعة الحفاظ على استقرار نورفولك، فسوف يتجنب ليوبولد التداعيات المحلية والدولية على حد سواء.

إذا تدخل جيش الاتحاد ودمر القاعدة الرئيسية قبل أن تتطور الأمور إلى حرب مفتوحة—مما يمنع الذئاب من الاتحاد—فإن نبلاء لوكسين الذين كانوا ينوون الوقوف إلى جانب راينهارت سينسحبون حتماً.

تلاشت دفء الألفة العائلية من تعبيرات الدوق أريان.

"أنت تطلب مني أن أصوت لصالح تحريك جيش الاتحاد الملكي."

"من أجل استقرار نورفولك."

"…هل من المؤكد أن أوسكار فون راينهارت قد مات؟"

"……"

"يجب أن يكون من المؤكد أنه مات يا جلالة الملك."

في تلك اللحظة، مر صقر من فوقهم. تحرك فرسان لوكسين على الفور، متبعين الطائر وهو يهبط في الغابة. طوى ليوبولد ذراعيه وراقب الغابة. وبعد فترة وجيزة، خرج فارس حارس من الغابة ركضاً.

"يا صاحب الجلالة، رسالة من فيوس."

قبلها ليوبولد بكلتا يديه. ورغم أنه كان من المتوقع أن تكون رسالة، إلا أن ما استلمه كان الصفحة الأولى من صحيفة. حدت نظراته وهو يقرأ الصورة والعنوان الرئيسي الذي يتناول مقر إقامة الماركيز، قبل أن يسلمها إلى الدوق أريان.

"هل يكفي هذا كدليل؟"

أخذ الدوق أريان الصفحة الأولى الممزوقة منه. كان العنوان الرئيسي يستحيل تفويته، ولفت الانتباه على الفور:

تجهيز جنازة الماركيز أوسكار فون راينهارت في مقر إقامته.

قرأ المقال في لحظة. لم يكن طويلاً، لكن الإدعاء بأن والدته البيولوجية قد حددت هوية الجثة جعل منه أكثر الأخبار إثارة للصدمة في ذلك العام.

تأكد من المصدر—صحيفة يومية كبرى في لوكسين، طُبعت في ذلك اليوم بالذات—قبل أن يرفع رأسه.

كان ليوبولد يبتسم.

"إذن، يا ابن أخي؟"

"……"

"لقد أخبرتك. شبل الذئب قد مات."

الدوق أريان، الذي بدا وكأنه يحبس أنفاسه، زفر أخيراً. مرر يده عبر شعره ومشط خطوة، خطوتين، قبل أن يتوقف. وعندما التفت مجدداً، كانت تعبيراته قد استقرت على شيء من الهدوء.

أعاد الصحيفة وابتسم.

"هل ينبغي لفرن شرق نورفولك أن يقع في أيدي غاصب؟ أرى أن ذلك سيشكل تهديداً خطيراً لقارة نورفولك يا صاحب الجلالة."

✦ ❖ ✦

أُعيد إصدار مرسوم ملكي لكل عضو في وحدة القوات الخاصة لتدعيم الدفاع عن العاصمة لوكسين.

كان الأمر صريحاً: القضاء على أوسكار بأي وسيلة ممكنة، وبأقصى سرعة. وحقيقة أن الأمر أُصدر مرة ثم أُعيد تكراره لم تزد إلا من تأكيد تصميم الملك.

وشدد الملك على أنه لا توجد حاجة لإلقاء القبض عليه حياً. حتى حالة الجثة لم تكن ذات أهمية؛ كان من المقبول حتى لو لم تكن الجثة سليمة.

ما كان يريده الملك—

هو رأس أوسكار.

أُغلقت جميع حدود لوكسين دون استثناء. وتم تقييد تحركات السكان المقيمين بالقرب من تلك الحدود بهدوء.

"هل يحدث شيء ما؟ هل هي حرب؟"

"لا تسأل. اتبع التعليمات. ستتم مكافأتك. لا تقل شيئاً عن هذا."

كانت معظم المناطق الحدودية تقع خارج نطاق قنوات المعلومات العادية. لم يفهم السكان أفعال الجنود ولم يبذلوا أي محاولة لذلك.

لقد أطاعوا فحسب.

"آه، حسناً… هذا يعمل لصالحنا."

"وإذا رأيت أي أفراد غير مألوفين يتجولون في هذه المنطقة، أبلغ عن ذلك فوراً. ستحصل على خمسمائة ألف كيرتس مقابل كل بلاغ."

"خمسمائة ألف؟ آه—بالطبع!"

جيش الملك، بعد أن اشترى يقظة سكان الحدود الفعليه، أجرى عمليات تفتيش دقيقة وشاملة على كل من يعبر.

"هي، لماذا كل هذه الفحوصات الصارمة الآن؟ حتى إنكم تجبروننا على فتح كل صندوق."

"افعل ما يُطلب منك فقط. توقف عن الكلام كثيراً."

"آه… بصراحة…."

فُتحت بضائع التجار وتُفقدت بدقة دون استثناء. حتى النساء خضعن لتفتيش مهين، وتُفقدت تنانيرهن الفضفاضة إذا ثار أي شك.

"ما الذي يبحثون عنه بحق السماء ليصلوا إلى هذا الحد ويثيروا كل هذه الضجة؟"

تمتم الناس فيما بينهم، ولكن لم تكن هناك إجابات يمكن العثور عليها، ولا مجال للمقاومة.

بالنسبة للمعظم، لم يكن الأمر أكثر من إزعاج عابر—شيء يجب تحمله حتى يمضي.

وكان من بين الحشد المار رجل ذو عينين رماديتين. بتعبير غير عادي، وضع بطاقة الهوية التي أعادها إليه جندي لوكسين في صدره. أومأ الجندي برأسه لفترة وجيزة، مفسحاً له المجال للمرور. استعاد حصانه وتابع سيره على الأقدام بوتيرة العاديين.

بمجرد أن غادر المنطقة المزدحمة، تغيرت سلوكياته.

بحركة واحدة، اعتلى صبوة حصانه وكأنه يطير.

ثم انطلق راكباً.

كان التحول فورياً—لم يعد مقيداً، ولم يعد عادياً.

من داخل معطفه، سحب صحيفة سميكة وتصفحها بسرعة. كانت قراءة الأخبار كل يوم عادة ورثها عن سيده.

"تشك."

نقرة هادئة بلسانه.

حدد اتجاهه وحث حصانه إلى الأمام، دافعاً إياه بقوة وكأنه مجنون. كانت فروسيته غير العادية، وسيطرته دقيقة، وحركته فعالة. عبر التضاريس غير المستوية دون تردد.

بحلول الوقت الذي أشرقت فيه الشمس بالكامل خلفه، كان قد أصبح بعيداً عن الطريق.

ركض وظله يمتد أمامه—

حتى ضاقت عيناه في إحدى اللحظات.

"إنهم قادمون."

تحدث تحت أنفاسه وضغط على جواده بقوة أكبر.

اقتربت مجموعة من الناس من بعيد، أثاروا سحابة من الغبار. وحتى للوهلة الأولى، لم يكونوا رجالاً عاديين. حراس مسلحون يحطون بالعربة، رجال أشداء يحرسونها عن قرب.

كانت العربة نفسها بارزة.

رفيعة ومنحنية، يشبه هيكلها العمود الفقري للسمكة—تصميم أنيق اختاره صاحبها.

عندما اقترب الرجل ذو العينين الرماديتين، تعرّف عليه الحراس. قطعت صفارة جرس الهواء. كسر أحد الخيالة التشكيل واقترب من العربة.

ثم نادى.

"سموك—إنه ميسون!"

النافذة ذات الإطار الذهبي، والمثبتة على الهيكل الأسود للعربة، فتحت دون صوت.

انسكب ضوء الصباح داخلها.

التقط الشعر الأشقر أشعة الشمس، متألقاً.

في ضوء الصباح المنهمر، برق شعره الأشقر اللامع، وتلألأت عيناه ذات اللون البني المخضر والمحاطة بظلال عميقة.

نوح روزموند أستريد—

الابن الثاني للملك ليونارد، ملك مملكة هيرود.