الفصل (201) كفاره على تلك القسوه _ Atonement..for your cruelty

لم يُسمع أي نفس من "تافيس فينوك" وهو يحدق عبر النافذة. وكأنه ذئب متخفٍّ، سكن تمامًا، ولم يلمع في الظلام سوى عينيه. ودون أن يستدير بالكامل، ألقى نظرة جانبية على "باربارا"، التي شقت طريقها وسط الذئاب الهماسة.

"هل يمكنكِ التدبر فقط مع فريق الدعم والمرؤوسين المباشرين؟ هل أعيّن بضعة رجال آخرين؟"

"احموا الجدار حتى لا يعبروا. هذه هي الأولوية."

انتفض حاجب تافيس.

وكأنه ينفي الهالة الشرسة والبرية التي حملها سابقًا لتستقر في شيء أكثر برودة وسيطرة. ذئاب الشركة، الذين تبادلوا معه الشتائم خلال النهار، تراجعوا غريزيًا أمام حضور قائد الفريق القتالي الأول وهو يتحرك للمغادرة.

شيطان ساحة المعركة، قائد الفريق القتالي الأول لـ "راينهاردت"، خطى إلى الظلام بسيف واحد في يده. أعضاء الفريق الأول، الذين كانوا متوترين من القلق طوال اليوم، أظهروا الآن طاقة مختلفة. ضبطوا قبضاتهم على أسلحتهم، واستقر انتباههم على رئيسهم وهو يتقدم دون تردد من بعيد.

في ساحة المعركة، نادراً ما كان تافيس فينوك يركض. خطواته وحدها كانت تغطي مساحة تعادل ركض الآخرين، فلم تكن هناك حاجة للعجلة. صعد الجدار بخطوات محسوبة ووقف عند قمته. كشف ضوء القمر الباهت عن حشد الأعداء المتجمعين في أسراب من وراء الجدار.

انخفض كتفاه قليلاً، وخرجت ضبابة بيضاء خفيفة من شفتيه وهو يتحدث تحت أنفاسه:

"تعالوا. سأقتلكم جميعًا."

عندما تحرك تافيس لمواجهة القتلة المتقدمين، اتخذ فريق الدعم مواقعهم على طول النوافذ. كان تشكيلهم يهدف إلى حماية من هم بالداخل من أي سهام أو إطلاق نار قد يخترق الزجاج. سرعان ما تحول المكتب إلى حصن دفاعي.

ابتلعت ذئاب الشركة ريقهم من التوتر عند الرؤية ونظروا حولهم. قطع صوت منخفض حيرتهم واستحوذ على رقابهم:

"يرجى الجلوس. سأنهي ما كنت أفعله."

أن تنهي ما كانت تفعله؟ في وقت كهذا؟

ذئاب الشركة، الذين كانوا يراقبون عبر أكتاف فريق الدعم بأعين مضيقة، التفتوا نحو رأس الغرفة. هناك جلست الماركيزة، والقلم في يدها، وبجانبها سيمون وباربارا.

"لا تفزعوا. حافظوا على رباطة جأشكم." كان صوت باربارا حادًا.

وراء خط فريق الدعم، المصلبين كالتماثيل، جاءت أصوات المعركة—صرخات بعيدة وانفجارات تخترق الليل. ومع ذلك، واصلت الماركيزة عملها وكأن شيئًا من ذلك لم يصل إليها.

"لنستأنف الوثائق التي توقفنا عندها."

"نعم، يا صاحب السمو."

سيمون وباربارا، اللذان حرسها بجانبها، بقيا هادئين أيضًا. ذئاب الشركة، الذين كانوا لا يزالون مترددين ومضطربين، جلسوا ببطء في مقاعدهم.

أصوات المعركة الرهيبة من وراء النوافذ لم تتوقف. صلب، اصطدام، وصراخ بعيد. ومع ذلك، خيم الهدوء تدريجيًا داخل مكتب الماركيزة مرة أخرى. فقط التبادل الهادئ للأصوات، وحفيف الأقلام، والضغط العرضي للختم ميّز مرور الوقت.

الليل—العنيف والجامح خلف الجدران—مضى في صمت بالداخل.

في مرحلة ما، تضاءلت الصرخات وصليل الصلب وراء النافذة في الخلفية. عمق الظلام، ثم أفسح المجال ببطء للضوء. مع مرور الوقت، كانت ذئاب الشركة—الذين كانت طاقتهم محدودة—أول من انهار. واحدًا تلو الآخر، استسلموا للإرهاق. تنقلت باربارا بينهم، لتعالج الإصابات.

طوال كل ذلك، ظلت الماركيزة جالسة.

بدت وكأنها لم تمسها الخوف، ولا حتى التعب. تعبير وجهها وهيئتها لم يتزعزعا.

طلع الفجر.

أبل، الذي كان يراقب "سيو-آه" طوال الوقت، كان على وشك التحدث—معتقدًا أنه ربما حان الوقت للتوقف—عندما دوت طرقة مستعجلة، وفُتح الباب بحدة.

استيقظت ذئاب الشركة الذين كانوا يغفون بانتفاضة. سيمون، الذي كان يساعد سيو-آه بجانبها، وقف وتوجه إلى الذئب الذي دخل.

كان وجه الرجل مشدودًا.

تحدث بصوت خفيض إلى رئيسه الذي اقترب منه. استمع سيمون، ثم التفت مجددًا.

لم يعد تعبيره هادئًا. وعندما التفت سيمون نحو سيو-آه، لم يكن وجهه مشرقًا.

"…ما الأمر؟"

استشعارًا للتغير، بدأ الذئاب بالنهوض من مقاعدهم واحدًا تلو الآخر. لم ينظر سيمون إليهم. مشى مباشرة إلى سيو-آه التي ظلت جالسة.

"سيدتي. لحظة واحدة."

على الفور، قامت سيو-آه بسرعة من مقعدها.

خرجوا عبر الباب في الجزء الخلفي من المكتب. على عكس مقر الماركيز، حيث تقع غرفة النوم مباشرة في الخلف، امتد ممر طويل أمامهم.

"ما الأمر؟"

تحدثت سيو-آه بهدوء بعد التأكد من عدم وجود أي شخص آخر في الممر. لم يجب سيمون على الفور.

"سيمون."

عند ندائها، رفع سيمون—الذي كان يحدق في الفضاء وكأنه غارق في أفكاره—نظره ونظر إليها.

"يقولون… إن جنازة الماركيز تُقام الآن."

"……"

"الوحدة الخاصة استعادت جثمان صاحبة السعادة وسلمته إلى الماركيزة شارلوت فون راينهاردت. أكدت الماركيزة الجثة. وستُجرى الجنازة في مقر الماركيز تحت إشرافها."

نظرت سيو-آه إلى سيمون لبرهة. ثم إلى الأعلى—نحو السقف. ثم إلى الأسفل مجددًا.

راقبها سيمون دون أن يرمش. كانا يقفان قريبين بدرجة تكفي لرؤية أصغر حركة لحاجبها.

عندما رفعت رأسها أخيراً، بعد أن بدت وكأنها لم تتنفس—شعرت وكأنها تواجه شيئًا يشبه المحيط الواسع.

"ما رأيك؟"

"عن… ماذا؟"

"هل تعتقد أن صاحب السعادة قد مات؟"

رمش سيمون عدة مرات قبل أن يجيب:

"لا أعلم."

التفتت سيو-آه بعيدًا.

نظرت إلى الضوء الباهت للفجر، والفراغ وراءه يضغط بهدوء ضدها. نظرت إلى المساحة الفارغة المشرقة بقلب مثقل. لم تنم. ومع ذلك كان ذهنها صافياً—أكثر حدة من ذي قبل، بعيداً كل البعد عن النعاس.

"سأذهب."

"سيدتي."

التفتت إليه مجددًا، وضوء الفجر يتساقط على وجهها. وقالت:

"سأذهب وأتحقق بنفسي. سواء كان هو صاحب السعادة أم لا."

"آهاهاهاها! من هذا—الدوق أريان!"

"جلالتك! هل أنت بخير؟"

"نعم، أنا بخير. تبدو متألقًا، يا دوق. هل الملك والملكة فيليا بخير أيضًا؟"

"بفضل جلالتك، كلاهما بسلام."

"كيف يكون ذلك بفضلي؟ إنه بفضلهما لإنجاب العديد من الأطفال الأكفاء مثلك يا دوق. أمنيتي هي أن أنجب العديد من الأطفال القويين مثل ملك فيليا."

قارة نورفولك الشاسعة، التي تفتقر إلى موانع طبيعية بارزة، كانت أرضًا يسهل العيش فيها. وعلى عكس القارات الأخرى التي حددتها السلاسل الجبلية أو الوديان العميقة التي كانت بمثابة حدود طبيعية، افتقرت نورفولك إلى تقسيمات واضحة.

مع عدم وجود حواجز طبيعية كالجبال الوعرة أو البحار، ازدهر التبادل—وبطبيعة الحال ازدهرت الحرب أيضًا.

كانت هناك طريقتان لمنع النزاعات في مثل هذه الظروف:

إحداهما هي أن تقوم دولة واحدة، تمتلك قوة ساحقة، بتوحيد القارة بأكملها. والأخرى هي الحفاظ على السلام من خلال جهود دبلوماسية مستمرة مع بعضهم البعض.

تاريخ نورفولك بدا في بعض الأحيان مائلاً نحو التوحيد—لكنه استقر في النهاية على الخيار الثاني.

وكانت الطريقة الأكثر فعالية وديمومة للحفاظ على السلام هي الزواج بين العائلات الملكية. شكلت هذه التحالفات العمود الفقري لما أصبح يعرف باسم الاتحاد الملكي.

"تهانينا، يا جلالة الملك. لقد سمعت الأخبار—لقد منحت ختم الملكة."

"الأخبار تنتقل بسرعة."

"متى نحظى بشرف لقاء عمتنا الجميلة، التي يُقال إنها تتألق كالجوهرة؟"

كان الدوق أريان من فيليا، بالدم، ابن أخت ليوبولد.

كان ملك لوكسين السابق قد كافح لفترة طويلة لإنجاب وريث ذكر. كل طفل يولد كان أميرة. تزايد قلقه مع كل ولادة، على الرغم من أنه ارتاح أخيراً عندما ولد ليوبولد. قبله، كانت هناك ثماني بنات. توفيت اثنتان منهن في سن مبكرة، لكن ست نجون وتزوجن من عائلات ملكية مجاورة. وكان الدوق أريان ابن أكبر تلك البنات—أخت ليوبولد الكبرى.

"هل نحتاج إلى التكلف بيننا؟ تعال إلى لوكسين معي بعد المجلس."

"جلالتك، سأشرف بذلك. ومع ذلك، أخشى أنني لم أجهز هدية مناسبة."

"هدية؟"

أطلق ليوبولد ضحكة هادئة وأمال رأسه.

"في الواقع، هناك شيء أود الحصول عليه. سابين تريده أيضًا."

"…هل لي أن أسأل ما هو؟"

سحبه ليوبولد أقرب من كتفه. ثم انخفض صوته وكأنه يشارك شيئًا خاصًا:

"والدة سابين—حماتي المستقبلية الماركيزة شارلوت فون راينهاردت—في ورطة. سابين متألمة جدًا لدرجة أنه يؤلمني رؤيتها هكذا."

"…والدتها هي الماركيزة شارلوت فون راينهاردت، أليس كذلك؟ ماذا حدث؟"

ألقى ليوبولد نظرة خاطفة حولهما. وبعد التأكد من عدم وجود أحد على مسافة السمع، مال وتحدث بصوت خفيض:

"أوسكار قد مات."

"……!"

شدد ليوبولد قبضته على كتف ابن أخته.

"انتظر. لقد سمعت شائعات بأن الماركيز تعرض للهجوم، ولكن… هل هذا صحيح؟ سمعت أيضًا أنه تزوج مؤخرًا—"

"إنها ليست شائعة. الماركيز تعرض للهجوم. ولكن أليست مصادفة مثيرة للفضول؟"

ظل صوت ليوبولد هادئًا:

"أن يتم الهجوم عليه… ثم يتزوج."