تلاشى الصوت المنساب ببطء تدريجياً.
بنظرة حادة وتحليلية، تفحّص وجهها النحيل وهو يغرق في ضوء الموقد. وبعد تردد طويل، رفعت المرأة رأسها مرة أخرى لتنظر إليه.
«بالطبع، ليس عليك القيام بذلك. أنا فقط أطلب منك التفكير في الأمر ولو لمرة واحدة على الأقل...»
«كفي عن اللف والدوران وأخبريني بالغرض الذي أتى بك إلى هنا.»
كانت نبرته حادة، ناتجة عن الانزعاج الغريب الذي شعر به تجاه أسلوبها شديد الحذر. تصلبت شفتاها عند إلحاحه.
ظن فاركاس هذه المرة أنها قد تظهر أخيراً بعض المشاعر الدفينة. ومع ذلك، وداخل تلك العينين الداكنتين المائلتين للون النيلي، لم يكن هناك أثر لردة فعل واحدة.
بعد لحظة من الصمت، تحدثت المرأة ببطء:
«سمعتُ أنه بمجرد انتهاء حفل خطوبة راينا، يتعين عليك العودة إلى الشمال. هل هذا صحيح؟»
تردد فاركاس لبرهة قبل أن يوئم برأسه ببطء.
«هذا صحيح. بمجرد تسوية الوضع هنا، يجب أن أعود إلى الحدود.»
في لحظة، شحب لون بشرتها بشكل ملحوظ.
شعر فاركاس بظماء لا يعلم مصدره يحرق حلقه، فبلل شفتيه الجافتين.
«منصب القائد الأعلى لا يسمح بغياب طويل عن المعسكر العسكري. يجب أن أبقى في منطقة النزاع حتى يكتمل قمع المتمردين.»
«إذن...»
اختارت كلماتها بعناية.
«عندما تغادر هذه المرة، هل يمكنك أخذ إدريك معك؟»
ضيق فاركاس عينيه عند هذا الطلب غير المتوقع.
ولدى ملاحظتها لردّة فعله، أضافت المرأة بحذر: «إذا كان ذلك لا يخالف البروتوكول بشكل صارم، أود منك تعيينه كمساعد لك.»
«لماذا تهتم سموّك بأمر كهذا؟»
«حسناً...»
مذهولة من سؤاله الحاد، خفضت رموشها. وسرعان ما واصلت بصوت هادئ:
«هو يتبارز أحياناً مع الجنود بغرض التدريب، و... قالوا جميعاً إنه سيكون من الهدر لرجل بمهارته أن يظل حبيساً كحارس لي.»
«...»
«في المقام الأول، تم تعيينه لي لأنك كنت تخشى أن أتسبب في حادثة أخرى. ليس لدي أي نية للتسبب في المزيد من المشاكل. أريد فقط أن أعيش بهدوء، كما أنا الآن.»
وما إن أنهت كلامها، حتى انكسر حطب في الموقد وطقطق.
فاركاس، الذي كان يجلس على طرف السرير يراقب وجهها بهدوء، أطلق ضحكة جافة وجوفاء من شفتيه.
«هل أتيتِ كل هذه المسافة فقط لتطلبي شيئاً تافهاً كهذا؟»
عند الحدة في صوته، ارتجفت أصابعها المستقرة على حجرها. ومع ذلك، ظلت العينان اللتان تنظران إليه ساكنتين كبحيرة بلا قاع.
«إذا لم يكن الأمر صعباً للغاية، أود منك إعادة النظر. لا يوجد سبب لشخص مثلي، يبقى داخل القلعة فقط، أن يحتفظ بفارس رفيع المستوى من فرسان رويم كحارس.»
مسح السخرية من وجهه وحدق فيها بتركيز.
المرأة التي ادعت ذات يوم أنها لن تسامحه أبداً حتى يوم وفاتها كانت تواجهه الآن بعينين منفصلتين، خاليتين من أي مشاعر متبقية. لم يستطع فهم لماذا يزعجه ذلك الأمر إلى هذه الدرجة.
نهض فاركاس من السرير وخطا نحوها. رأى أصابعها المتصلبة تقبض بشدة على تنورتها بعدم ارتياح. أطلقت شفتاه ضحكة مريرة وساخرة.
«لم أكن أعلم أن سموّك شخصية مراعية للغاية لدرجة أنك تهتمين بمستقبل مجرد حارس.»
عند كلامه الصريح، تحولت مفاصل أصابع المرأة إلى اللون الأبيض.
متجنبة نظراته، تحدثت: «أنا لا أهتم بمستقبله. أنا فقط أريد أن أكون حرة من المراقبة غير الضرورية.»
فتش في عينيها بلا رحمة، وكأنه يحاول الحكم على حقيقة كلماتها. كان من الصعب دائماً قراءتها، لكنه الآن لم يكن لديه أي فكرة عما تفكر فيه على الإطلاق.
مبتلعاً تنهيدة، عدّل وقفته.
«أنا لم أستأجر إدريك لوبون للمراقبة. ذلك الرجل هو...»
كان على وشك أن يقول إنه يريد ترك شخص إلى جانبها قد تشعر بنوع من القرابة معه، لكنه أغلق فمه. لم يكن يريد الاعتراف بشفتيه أن ذلك الرجل كان في الواقع مصدراً لراحتها.
استدار نحو الرف وفتح زجاجة نبيذ تركها الخدم. التقط كأساً فضية كانت مقلوبة على صينية، وتحدث بصراحة:
«حسناً. سأنظر في الأمر بإيجابية.»
وكأنها شعرت بالارتياح لإجابته، استرخى كتافها المتصلبان.
«...شكراً لك.»
متمتمة بصوت هادئ، وقفت المرأة ببطء.
راقبها فاركاس وهي تسير نحو الباب دون أثر لتعلق متبقٍ. أطلق ضحكة جوفاء وصَب النبيذ الأحمر في كأسه.
ثم، انساب صوت منخفض من خلفه:
«تعلم...»
عندما استدار، رآها تقف بارتباك ممسكة بمقبض الباب. كانت تكافح لإيجاد الكلمات التي تلي ذلك.
«هناك معروف آخر أريد أن أطلبه.»
ضيق فاركاس عينيه وأمال ذقنه قليلاً، مما حثها على التحدث.
تلاعبت المرأة بمقبض الباب وكأنها تتردد، قبل أن تطرح الأمر أخيراً:
«يتعلق الأمر براينا. إذا كان ذلك ممكناً... هل يمكنك تركها تبقى في كالمور حتى بعد زواجها؟»
توقفت اليد التي كانت تجلب الكأس إلى شفتيه في الهواء.
قطب فاركاس حاجبيه وكأنه يزن نواياها، ملقياً بنظرة ثاقبة عليها وهو يسأل بصوت منخفض: «هل طلب منك أحد محاولة إقناعي؟»
«ليس الأمر كذلك. فقط ظننت... أنها كانت مثيرة للشفقة قليلاً، لذا ذكرت الأمر.»
وضع فاركاس الكأس بصوت حاد وخطا نحوها. كان سلوكها الغامض يجعله يزداد نفاد صبر.
«يبدو أنك أصبحتِ قديسة للجميع خلال الأشهر القليلة الماضية.»
ارتجفت وتراجعت للوراء مستندة على الباب.
مال إليها أكثر ومضى في استجوابه:
«هل نسيتِ كيف تصرفت راينا بوقاحة معكِ كل هذا الوقت؟»
«...إنها مجرد طفلة في النهاية. أسوأ الأشياء التي فعلتها راينا بي لم تكن سوى نشر الشائعات.»
مخفضة نظرها إلى الأرض لتجنب عينيه، تمتمت بصوت منخفض:
«و... أنا أعلم لماذا تتصرف بتلك الطريقة.»
ما تبع ذلك كان أشبه بالهمس:
«إنها تشبهني قليلاً. لذا... لا أريد كرهها إلى هذا الحد.»
وقف هناك عاجزاً عن الكلام، ينظر إلى قمة رأسها.
امتد الصمت بينهما لفترة طويلة. أخيراً، سحبت مقبض الباب وخطت بحذر إلى الممر.
«لقد قلتُ كل ما أردت قوله. سأغادر الآن، لذا يرجى أخذ بعض الراحة.»
تحرك فاركاس غريزياً للإمساك بها وهي تبدأ في السير نحو الممر المظلم، لكنه سرعان ما خفض يده. رأى الخادمات اللاتي كن ينتظرن على أحد جانبي الممر يتبعنها بهدوء.
مراقباً المشهد بذهول، سرعان ما أغلق فاركاس الباب وجلس مجدداً على كرسيه.
وراء النافذة الزجاجية، كان الليل يزداد عمقاً. مبللا حلقه الجاف بالنبيذ الذي صبه سابقاً، أسند فاركاس رأسه إلى ظهر الكرسي وأغلق عينيه.
كان لديه شعور قوي بأنه في هذه الليلة أيضاً، سيواجه الصباح من خلال فترة طويلة ومملة من الأرق.
✦ ❖ ✦
النبلاء الذين بقوا في قلعة ريدجو لمواصلة التواصل الاجتماعي حتى بعد حفل الخطوبة، عادوا إلى أراضيهم في اليوم الرابع.
في هذه الأثناء، مر فاركاس بعملية البحث عن مدينة في المنطقة الجنوب الشرقية لإيداعها للوكاس ومناحي إقطاعيتها.
ولأن معظم الإجراءات الرسمية المملة تم تخطيها بذريعة التواجد في حالة حرب، فقد اكتملت الإجراءات الإدارية المتعلقة بمنح الأرض دون مشاكل.
وبعد فترة ليست طويلة من مغادرة لوكاس لكالمور مع مرؤوسيه، بدأ فاركاس أيضاً الاستعداد لمغادرته.
لم تكن هناك حاجة ملحة للاستعجال بالعودة، ولكن بمجرد أن تأكد من أنها بخير، قرر أنه لا يوجد سبب للبقاء.
وكما وعدت، كانت تقود حياة يومية هادئة وسالمة، ولم يكن يريد إزعاج ذلك. حان الوقت ليتلاشى الضيف غير المدعو.
استدعى فاركاس تابعيه وأعلن بحزم أنه سيعيد كل سلطة زوجة الدوق الأكبر. ثم، قاد فرسانه فوراً نحو الحدود. وكان من بين موكب الدروع الحديدية التي تتبعه إدريك لوبون.
«هل من الصحيح حقاً أن تغادر دون حتى إلقاء وداع؟»
تحدث إدريك وهو يرتدي الدرع الحديدي الأسود المصمت الذي يرمز لعائلة سيكان، مقترباً منه.
أجاب فاركاس بحث حصانه على التقدم. أيقظ الصوت الثقيل للحوافر الأرض النائمة بصوت عالٍ.
استغرق الأمر أقل من نصف يوماً للوصول إلى الحافة الجنوبية لجوتونغار. ومع ازدياد طول الأيام، زادت سرعة مسيرهم اليومي بشكل ملحوظ.
موجهاً حصانه بحذر على طول طريق جبلي شديد الانحدار، لمح فاركاس المعسكر العسكري المقتعد بين الوديان وسحب الأعنة. وفي نهاية منحدر لطيف، ظهر خط طويل من السوار الخشبية العالية وأبراج المراقبة. ومع اقترابه، دفع الحراس البوابات جانباً بسرعة لفتح طريق.
«لقد وصلت يا صاحب السمو!»
اصطف الجنود عند نقطة التفتيش وعدلوا رماحهم بالتوازي، منتصبين بقوة. مر فاركاس من بينهم، وكانت عيناه تمسحان موقع المعسكر المكتظ بالخيام العسكرية.
«هل حدث أي شيء خلال غيابي؟»
«ذلك هو...»
تردد الجندي، عاجزاً عن تقديم إجابة جاهزة. تضيق عين فاركاس وهو يسلم أعنته لغلام الإسطبل.
«هل كانت هناك مشكلة؟»
«وصل رسول من الاتحاد الشمالي عند الفجر اليوم.»
تحدث ضابط أركان شاب، يرتدي سترة مطرزة بشعار سيكان، بدلاً من الجندي المتجمد.
«لم نتلقَ التفاصيل الدقيقة للرسالة بعد، ولكن من الواضح أن شيئاً خطيراً قد حدث. الاجتماع الطارئ الذي بدأ هذا الصباح لم ينتهِ بعد.»
تكون تجعد بين حاجبي فاركاس.
إذا كان هايمدال المحاصر قد شن أخيراً حرباً شاملة، فيمكنهم ببساطة نشر وحدات الدعم الخلفية إلى الجبهة. وحقيقة أن المناقشة كانت تطول تعني أن قضية أكثر تعقيداً بكثير قد ظهرت.
«يجب أن أذهب مباشرة إلى مركز القيادة. سأترك إجراءات العودة لك.»
تاركاً تعليمات موجزة لبايروف، الذي تبعه إلى الثكنات، خطا فاركاس عبر المعسكر نحو خيمة كبيرة حيث كانت أعلام مختلف البيوت النبيلة مغروسة.
في تلك اللحظة، انساب صوت حاد ومرفوع إلى الخارج. كانت المحيطات صاخبة جداً لتمييز الكلمات الدقيقة، لكن كان من الواضح أن نقاشاً حاداً كان جارياً.
مبتلعاً تنهيدة ثقيلة، خطا إلى داخل الخيمة.
«لماذا توجد كل هذه الضجة؟»
«صاحب السمو!»
وقف دارين فجأة، ووجهه يشرق بالارتياح عند رؤيته.
«متى عدت؟ ظننت أنك ستستمر في البقاء في كالمور لبضعة أسابيع أخرى...»
«لقد وصلت للتو.»
مُقاطعاً حديث دارين المشتت في منتصفه، ألقى فاركاس نظرة خاطفة على الجزء الداخلي من غرفة الإيجاز.
ممثلو البيوت الكبرى، والفرسان رفيعو المستوى في الجيش الإمبراطوري، وشاب يبدو أنه نبيل من الاتحاد الشمالي كانوا يجلسون حول طاولة طويلة. ولدى تمييزه للرجل على أنه سليل عائلة بليستون، قطّب فاركاس حاجبيه.
هل كان اسمه سيدريك؟ الشاب، الذي يملك البشرة الشاحبة النموذجية لسكان الشمال والعينين الحكليتين بالعنابي الداكن، نظر إليه بتعبير من الغضب المكبوت.
«لقد أتيت في الوقت المناسب. كنت على وشك أن أسأل عما يعتقده الدوق الأكبر في هذا الوضع المثير للضحك.»
«احترم حدودك! أنت تتحدث إلى حاكم الشرق!»
صرخ فارس شرقي يجلس في الجهة المقابلة بصوت مهيج.
أسكته فاركاس برفع يده وأخذ مقعده بشكل طبيعي في رأس الطاولة.
«دعني أسمع ما حدث.»
«يُقال إن سمو ولي العهد ألغى الخطوبة بشكل أحادي،» تحدث دارين بدلاً من سيدريك بليستون الغاضب.
واصل الرجل بنبرة كئيبة: «وبعد ذلك، قاد الجيش الإمبراطوري فوراً إلى قلب جبال جوتونغار.»
«وافق الاتحاد الشمالي على قيادة قمع المتمردين لأننا اعتقدنا أنه يمكننا استعادة علاقتنا مع العائلة الإمبراطورية.»
قبل أن يمتلك فاركاس حتى ردة فعل على الأخبار الصادمة، ضغط عليه سيدريك بليستون بصوت حاد:
«لكن العائلة الإمبراطورية خدعت عائلتنا وأهانتها تماماً. أخبرني يا صاحب السمو. هل تعتقد أنه ينبغي لنا البقاء خاضعين للعرش حتى ونحن نتحمل مثل هذا الخزي؟»
«كف عن تفريغ إحباطاتك على الشخص الخاطئ. هذا الوضع هو نتيجة تصرفات ولي العهد الاستبدادية، وليس خطأ الدوق سيكان.»
تدخل نبيل كان يجلس بهدوء بصوت رصين. كان قائد القوات المرسلة من الجنوب. واصل الرجل، واضعاً أصابعه المتشابكة على الطاولة، بهدوء:
«ما يهم الآن هو مسار عملنا المستقبلي.»
«قوات الاتحاد الشمالي ليس لديها أي نية لتولي القيادة،» صرّح النبيل الشمالي الشاب بحزم. «لن نسحب قواتنا فوراً، لكننا لن نقف بالتأكيد في طليعة قمع المتمردين كما وُعد سابقاً.»
«يحمل الاتحاد الشمالي الخطيئة الأصلية للتمرد ضد العرش. ألا ينبغي أن تكون أكثر إيجابية في قمع هايمدال لمحو تلك الخطية؟»
«تم دفع ذلك الدين بالكامل من خلال هذه الحادثة،» رد الشاب وهو يضغط على أسنانه. «عائلتي عانت من عار لا يُمحى. تُرِكت أختي مهجورة عند المذبح بينما كان مئات النبلاء يشاهدون، وأصبح اسم بليستون أضحوكة في جميع أنحاء الإمبراطورية!»
«هذا يكفي شكوى.»
واضعاً يده على جبهته، حدق فاركاس في الرجل بعينين باردتين.
«هذا ليس مكاناً لتفريغ مظالم عائلتك. هذا هو مركز قيادة القوات الإمبراطورية الحليفة. إذا لم يكن لديك شيء مناسب لتقوله لِمَنْصِبِك، فسيكون من الأفضل أن تبقي فمك مغلقاً.»
احمرّ وجه الشاب على الفور.
نهض فاركاس ببطء من مقعده.
«أنا أفهم الوضع. سنترك حامية حد أدنى هنا ونحرك الجيش إلى مدخل جوتونغار فوراً.»
«لأي غرض نتحرك؟»
تحدث فارس في منتصف العمر كان صامتاً حتى ذلك الحين. كان قائد القوات الغربية.
«هل تنوي إقناع ولي العهد، أم تنوي دعمه وهجوم هايمدال؟»
«سيفرص ذلك الوضع،» أجاب فاركاس بجفاء. «إذا نجحنا في اللحاق بسموّه قبل إندلاع معركة شاملة، فأنوي سحبه من قفاه وإيقافه أمام ذلك المذبح.»
رغم التصريح المجدف، لم يرفع أحد اعتراضاً. ولدى ملاحظتهم أن مزاجه قد وصل إلى الحضيض، ابتلع العديد من النبلاء ريقهم بصعوبة.
متحسساً وجوههم التجهمة، أضاف فاركاس بتقشعر لها الأبدان: «ولكن إذا حدث الأسوأ... فلن يكون أمامنا خيار سوى اختيار طرف.»
«باختيار طرف، تقصد...»
«ولي العهد، أو الإمبراطورية. أنوي اتخاذ قرار.»
ساد صمت مصدوم قاعة الاجتماعات عند الملاحظة الخطيرة. غادر فاركاس الخيمة تاركاً إياهم خلفه. ثم أصدر أوامر بصوت حازم:
«استعدوا للمغادرة فوراً! لن أتساهل مع تأخير لحظة واحدة.»
✦ ❖ ✦
قاد فاركاس القوات الحليفة ومشى مباشرة نحو الشمال.
الوحدات الإمبراطورية النخبوية التي يقودها ولي العهد كانت ستكون قد اخترقت الأودية بالفعل ووصلت إلى الجزء الأوسط من جبال جوتونغار، أمام مقر المتمردين مباشرة. وللحاق به، لم يكن أمام فاركاس خيار سوى تجريد قواته إلى الحد الأدنى لزيادة سرعتهم.
قسّم فاركاس قواته، مفرزاً طليعة إلى الأمام بينما يتبع القوة الرئيسية بحذر على فترات محددة.
بعد السفر لبعض الوقت، لمح فاركاس جيشاً يتمركز في حوض مفتوح ورفع يده لإيقاف الصفوف المندفعة.
في الشفق المسائي الخافت، كان بإمكانه رؤية أعلام الجيش الإمبراطوري ترفرف.
«يبدو أننا لحقنا بهم!»
أطلق إدريك لوبون، الذي كان يتبعه خلفه مباشرة، صرخة ارتياح. ومع ذلك، لم يستطع فاركاس الموافقة بسهولة. حتى من مسافة كبيرة، كان من الواضح أن حجم القوة الإمبراطورية النخبوية قد تضاءل.
«يبدو أن الشيء الذي خشيناه قد حدث بالفعل،» أطلق بايروف أنيناً منخفضاً.
 الحقل المنسي){kind=link}
إرسال تعليق
0 تعليقات
تعليقاتكم تشجعنا