الفصل (1) I Only Need the Duke’s Child

 

الفصل 1

في ساعة متأخرة من الليل، وقفت "بلاير" أمام الباب.

كان اليوم يوم زفافها، وكانت هذه الغرفة هي المكان الذي ستقضي فيه ليلة زفافها مع زوجها.

بعد أن وقفت دون حراك لبرهة طويلة، غطت قميص النوم الخفيف—الذي كانت تفاصيله تكشف عن منحنيات جسدها—بشالٍ، ثم طرقَت الباب.

"……"

يبدو أن زوجها لم يأتِ إلى غرفة النوم بعد.

تنهدت "بلاير" بتنهيدة ارتياح صغيرة، ثم دخلت الغرفة وجلست على الأريكة.

وظلت تنتظر زوجها.

مرت عشر دقائق.

ثم ثلاثون دقيقة، وثلاثون دقيقة أخرى.

وحتى بعد مرور ساعة كاملة، لم يكن زوجها قد وصل بعد—على عكس ما حدث في الماضي.

‘هل يعقل أنه لا ينوي المجيء؟’

وبينما كانت تحدق في الباب المغلق بإحكام، تذكرت "بلاير" فجأة الشروط التي اتُفق عليها لعقد هذا الزواج.

‘في النهاية، هذا ليس زواجًا حقيقيًا—إنه مجرد زواج بعقد لمدة عام واحد.’

إنه رباط أُقيم فقط لتحقيق أغراض كل منهما.

لم تكن هناك حاجة لتأدية الواجبات الزوجية في ليلة زفافهما وكأنهما زوجان حقيقيان.

‘ربما كان هذا أفضل شيء.’

فلو واجهت وجهه الوسيم مجددًا وتشاركت معه الدفء مرة أخرى، فقد تقع في وهم أنه يحبها—تمامًا كما فعلت ذاتها السابقة في الماضي.

‘ليلة واحدة معه تكفي—الليلة التي حُمل فيها بـ "آسيل".’

وبما أن هذه الليلة ليست تلك الليلة، فلا يهم الأمر.

وبعد أن خلصت إلى أن زوجها لن يقصد غرفتها الليلة، فتحت "بلاير" درجًا وأخرجت ورقة وقلم حبر.

وبدأت تكتب بهدوء عقدًا لإضفاء الصبغة الرسمية على زواجهما التعاقدي.

وفي اللحظة التي انتهت فيها من كتابة الجملة الأخيرة من العقد تمامًا،

ظهر دفء مفاجئ خلفها، وضغطت يد رجل كبيرة—ظهر من حيث لا تدري—بثبات على المكتب.

جفلت "بلاير" واستدارت لتجد رجلًا يقف خلفها—متى اقترب منها بالضبط؟

كان أطول من الرجل العادي، وبنيته الجسدية الذكورية العريضة والمنحوتة بجمال كانت واضحة حتى تحت رداء حمامه المنزلي الفضفاض.

وتحت شعره الأسود الناعم المنساب، كانت هناك عينان باردتان تشبهان سماء ليلة صيفية.

رجل كان وجهه بديع الجمال لدرجة تجعل أي شخص—رجلاً كان أم امرأة—يتوقف عن التنفس لبرهة عند التحديق في عينيه.

الدوق "هيردين ديلبارك".

الرجل الذي أصبح رسميًا زوجها اعتبارًا من هذا اليوم.

وكأنه يقرأ أفكارها من نظراتها المندهشة، سأل:

"لماذا تبدين متفاجئة للغاية؟ إنها ليلة زفافنا—ومن الطبيعي أن يقضي الزوج والزوجة هذه الليلة معًا."

"…… لم أتوقع مجيئك."

"رغم أنكِ بقيتِ مستيقظة تنتظرين حتى الآن؟"

أصابت كلماته المباشرة قلبها بدقة، فضمّت "بلاير" شفتيها بقوة.

"كنتُ أنتظر فحسب… تحسبًا لأي ظرف. لم يكن من اللائق أن أكون نائمة عندما—أقصد، عندما تصل."

وعندما زلت شفتها بكلمة "أنت"، ازدادت عينا "هيردين" قتامة.

"يبدو كلامكِ وكأنكِ كنتِ مستعدة لقضاء ليلة الزفاف معي."

ارتجفت "بلاير" من لمسة يده التي تداعب خدها ومن الهمس المنخفض الذي تردد قربه من أذنها.

لكن ما أذهلها أكثر كانت كلماته.

‘لماذا بحق السماء؟’

في حياتها السابقة، كان "هيردين" قد قبل هذا الزواج غير المرغوب فيه الذي اقترحه شقيقه لمجرد استخلاص الحقيقة منها.

وفي ليلة الزفاف تلك، كان لطفه—كل ذلك مجرد تمثيلية، واستعراض لإيقاع "بلاير" في الشباك وكشف الحقيقة.

لذا، في هذه الحياة، وقبل الزواج، كانت قد قدمت له عرضًا استباقيًا لتتجنب الوقوع في فخ تمثيليته مجددًا.

‘إذا قبلتَ اقتراحي، فسأتعاون معك كليًا لكشف الحقيقة وراء "ذلك اليوم".’

لقد وعدته بإعطائه ما يريد دون الحاجة منه لخداعها.

لذا ظنت أنه لن يمارس هذه التمثيلية المغرية بعد الآن—فلماذا إذن؟

‘بمجرد أن تكشف تلك الحقيقة، لن يكون لك أي شأن معي بعد الآن، أليس كذلك؟’

تمامًا كما فعلت في الماضي.

ومع ذلك، جاء رد فعله معارضًا تمامًا لتوقعاتها—مما جعل "بلاير"، التي افترضت أنه لن يأتي حتى إلى غرفة النوم، تشعر بالارتباك الشديد.

"ليست هناك حاجة ملحة لإتمام ليلة الزفاف—"

"بل أريد ذلك."

استقر همسه المنخفض بتركيز شديد على شفتيها الحمراوين. وكانت إبهامه، التي تسند خدها، تمسح ببطء على تلك الشفاه.

جعل الحرارة المتدفقة من أطراف أصابعه قلبها ينبض بسرعة جنونية.

في تلك اللحظة، رفع "هيردين" نظره عن شفتيها، والتقت أعينهما.

"الآن بالذات."

اشتعلت رغبة خام غير مفلترة في عينيه الزرقاوين.

وقبل أن تتمكن "بلاير" من التراجع أمام الكثافة الهائلة لتلك الرغبة البدائية، انحنت شفتاه والتهمت شفتيها.

تذكرت "بلاير" فجأة—أنه في النهاية مجرد رجل.

‘الرجال يمكنهم ممارسة الحميمية حتى مع شخص لا يهتمون لأمره.’

نعم، لم يكن هذا حبًا. ولا كان حبًا متصنعًا لأجل غرض آخر.

لقد كانت مجرد رغبة عابرة.

جعلها التفكير بهذه الطريقة تشعر براحة غريبة. فجمعت "بلاير" مشاعرها المضطربة وأغلقت عينيها باستسلام.

في الماضي، كان ذلك الفعل الحميم والجديد عليها يرعبها لدرجة أنها كانت ترتجف بلا سيطرة.

كان جسده الضخم يبدو وكأنه وحش على وشك التهامها—أو سجن مُعدّ لاحتجازها.

ومع ذلك، فقد وقعت في حبه فورًا—معتقدة أنه الحب—لأنها كانت تقدس الطريقة التي كانت تنظر بها عينان لا ترى سواها، ولدفء حضنه القوي.

‘لكن هذه المرة، لن أنخدع بذلك الدفء.’

إن قضاء هذه الليلة معه هو فقط من أجل لقاء طفلها.

‘آسيل، يا حبيبي.’

لو كان بوسعها فقط أن تلتقي مجددًا بالطفل الذي أحبته أكثر من حياتها نفسها،

فيمكنها قضاء أعداد لا تحصى من الليالي مع هذا الزوج الذي ربما يكون هو من قتلها قبل عودتها بالزمن.

ليلة الزفاف الثانية

كان اليوم هو اليوم الذي عاد فيه "هيردين" إلى منزل المدينة بعد ما يقرب من عام كامل.

كانت هذه هي المرة الأولى منذ ولادة "آسيل".

اختارت "بلاير" بنفسها فستانها وإكسسواراتها لهذا اليوم—وهو أمر نادر الحدوث.

وبعد أن انتهت من التأنق، دخلت "بلاير" إلى الغرفة المجاورة المتصلة بغرفة نومها. كان هناك مهد صغير.

داخل المهد، كان الطفل يلعب بمفرده دون أن يتذمر ولو لمرة واحدة، ملوحًا بيديه الصغيرتين بارتباك نحو اللعبة المعلقة.

ابتسمت "بلاير" بنعومة ودون شعور منها، ثم رفعت الطفل بين يديها.

"طفلي لم يستيقظ وهو يبكي—هل كنت تلعب بلطف شديد بمفردك كل هذا الوقت؟"

"أونغ! إيوو! أوبوبو!"

احتضن الطفل والدته، وابتسم ببراعة وهو يثرثر بأصوات غير مفهومة بكل سعادة، ويبدو مبتهجًا—وكأنه يعلم أن اليوم هو اليوم الذي سيلتقي فيه بوالده.

ومع ذلك، فإن عيني "بلاير"، اللتين كانتا تنظران عبر النافذة وهي تحمل طفلها، غرقتا في حزن مرير.

كان "هيردين" قد غادر إلى القلعة الرئيسية لدوقية "ديلبارك" الشمالية بعد فترة وجيزة من تأكيد حمل "بلاير".

ورسميًا، ادعى أنه غادر لمطاردة الوحوش الهائجة التي تشتد شراستها في كل صيف—لكن "بلاير" كانت تعلم جيدًا أنه غادر ليتجنب الزوجة التي حصل عليها من زواج غير مرغوب فيه.

ومع ذلك، كانت تمسح بحنان على بطنها المنتفخة كل يوم، وتصلي لكي يعود سالمًا دون أذى.

كان زوجها مشهورًا بكونه سيد السيف الوحيد في القارة المبارك من الوحوش المقدسة—بطل حرب ذو قوة لا مثيل لها—ومع ذلك لم تستطع منع نفسها من القلق عليه.

وفي الليالي المأرقة المليئة بالقلق، وفي الأيام التي كان يظهر فيها في أحلامها، كانت ترسل له الرسائل.

تخبره أن الطفل في رحمها ينمو بصحة جيدة. وتترجاه أن يعود بسلام، دون إصابة واحدة…

لكن لم يأتِ رد واحد منه قط.

كانت تقول لنفسها إن عدم وجود أخبار هو خبر جيد بحد ذاته. وبصفته حاكم الأراضي الشمالية الشاسعة، فلا بد أنه مشغول.

…كان عليها أن تصدق ذلك.

مر الوقت، وجاء الصيف والخريف—وهي الفصول التي تعيث فيها الوحوش فسادًا—ومضت، ودنا الشتاء.

وحتى ذلك الحين، لم يكن "هيردين" قد عاد إلى العاصمة بعد.

في هذه الأثناء، كان الطفل في رحمها ينمو بسرعة وبدأ يتحرك. ومنذ ذلك الحين، كانت "بلاير" تقضي الليالي مستيقظة، والدموع تنهمر على وجهها.

كانت الحركات القوية المزاداة تبدو وكأنها طريقة الطفل لإثبات وجوده—أو ربما البحث عن والده.

‘أنا آسفة. أنا آسفة جدًا يا حبيبي…’

كان يؤلمها من أعماق قلبها أن ترى طفلها غير محبوب من والده—وكانت تشعر بأن اللوم يقع عليها بالكامل.

ثم، في يوم شتوي بعد ستة أشهر من مغادرته، نزل "هيردين" أخيراً إلى العاصمة.

وصرح بوضوح أنه يزور القصر الإمبراطوري لفترة وجيزة فقط لإنجاز أعمال الرسمية، وينوي العودة مباشرة إلى القلعة الرئيسية دون المرور بمنزل المدينة.

وعند سماع ذلك، ذهبت "بلاير"—رغم أنها كانت في مراحل حملها الأخيرة وتكاد لا تستطيع الخروج—لرؤيته فجأة.

لقد مرت نصف سنة منذ لقائهما الأخير.

لكن عندما نظر إلى زوجته بعد ستة أشهر من الفراق، كانت عينيه الزرقاوان باردتين كبحيرة شتوية متجمدة.

‘لماذا أتيتِ إلى هنا؟ لا بد أنكِ تشعرين بثقل وثقل شديدين بالفعل.’

وأمام ذلك التجاهل الهادئ، فإن كلمات "لقد اشتقت إليك"، التي ظلت عالقة على لسانها طوال هذا الوقت، أبت أن تخرج.

أمامه، كانت تتضاءل دومًا وتصبح كالمذنبة.

كان أمرًا مثيرًا للشفقة—كيف أن قلبها ما زال يخفق بشدة لأجله رغم كل مرارتها وحزنها.

تمالكت "بلاير" نفسها، وفرضت تعبيرًا هادئًا على وجهها وتحدثت:

"هيردين… هل يمكنك اقتطاع ساعة واحدة فقط؟ لا، بل حتى ثلاثين دقيقة…؟"

وصوتها، رغم أنه بدأ بهدوء، ارتجف قليلاً في نهايته.

حدد "هيردين" نظره إليها بصمت لبرهة قبل أن يوافق برأسه على مضض.

ركبا معًا في العربة. ومُنحت "بلاير" الوقت الذي تستغرقه الرحلة من القصر الإمبراطوري إلى مقر إقامة دوقية "ديلبارك".

وفي الصمت الذي لم يقطعه سوى صوت عجلات العربة، كانت "بلاير" تعبث بأصابعها. ورغم أنها كانت تشعر بأن لديها الكثير لتقوله، إلا أن ذهنها أصبح خاويًا في اللحظة التي واجهته فيها.

ثم، بدأ الطفل في رحمها بالركل—حركات قوية، وكأنه يحاول إعلان وجوده لوالده.

عقدت "بلاير" حاجبيها قليلاً وهي تدلك بطنها.

"يبدو بصحة جيدة، تمامًا مثل والده. ركلاته قوية لدرجة أنني أجد صعوبة في النوم ليلاً."

"أرى ذلك."

"هل ترغب في الشعور به…؟"

"…لا، شكرًا لكِ."

إجابته المقتضبة والباردة—وكأن الطفل شخص غريب—جعلت "بلاير" تصمت.

كانت تأمل أن يعترف على الأقل بمعاناتها. وربما كانت تريد، على غير عادتها، أن تطلب القليل من العاطفة.

ورغم أنها تحملت ذلك طوال فترة حملها، إلا أن خوفها من الولادة كان يزداد قوة مع اقتراب موعدها.

وعندما سمعت النبيلات الأخريات يتحدثن عن وجود أمهاتهن إلى جانبهن أثناء المخاض، سألت والدتها بجدية وحذر.

في العادة، ما كانت "بلاير"—وهي تعرف طباع والدتها—لتطلب مثل هذا الطلب أبداً، لكن خوفها من الولادة كان طاغيًا لدرجة أنها لم تستطع الصمت.

وكما هو متوقع، رفضت والدتها.

وجاء الرد مع قابلة القصر: "كل امرأة تمر بهذا مرة واحدة—فما الذي يدعو للخوف؟ حتى لو ذهبتُ، ماذا عساي أن أفعل؟"

لذا أرادت أن تطلب من زوجها—أن يبقي إلى جانبها لعدة أيام فقط عندما يحين موعد ولادة الطفل.

لكن أمام عدم اهتمامه، لم تستطع "بلاير" نطق كلمة واحدة. حتى حركات الطفل النشطة هدأت. وكادت الدموع أن تتساقط من عينيها.

لا بد أنها تبدو مثيرة للشفقة للغاية.

وبلعت "بلاير" المشاعر التي تصاعدت في حلقها، واستدارت لتنظر عبر النافذة.

وسرعان ما وصلت العربة إلى منزل المدينة.

حدد "هيردين" نظره بجمود إلى بطن "بلاير" لبرهة، ثم ألقى تحية قد يلقيها المرء على غريب تمامًا:

"أتمنى لكِ ولادة آمنة."

فتح الخادم باب العربة.

كان هذا هو الوقت الفعلي للفراق—لكن "بلاير" ترددت.

كان لديها الكثير مما تريد قوله، ومع ذلك فإن كل ما ملأها كان أشياء لا تستطيع قولها.

وتحركت شفتان دون صوت وهي تنظر إليه، وأخيراً تذكرت "بلاير" طلبًا واحدًا يمكنها تقدمه.

"…اسمًا. يرجى إعطاء هذا الطفل اسمًا."

ربما حتى هو لن يستطيع رفض ذلك. وبعد لحظة وجيزة من التفكير، طرح اسمين:

"ما رأيكِ في 'ديانا' إذا كانت بنتاً، و'آسيل' إذا كان ولداً؟"

وأضاف أنه يمكنها اختيار أي اسم آخر إذا كانت تفضل ذلك—لكن "بلاير" سمت ابنها الحديث الولادة "آسيل".

في النهاية، كان هذا أول شيء يمنحه إياه والده، مفكراً في ولد.

ومع ذلك، وحتى بعد ولادة "آسيل"، لم يأتِ "هيردين" إلى منزل المدينة قط—حتى الآن، بعد نصف عام آخر.

"سيدتي، سموه سيصل قريباً!"

دخلت الخادمة "رينا" الغرفة وهي تحمل الأخبار.

قَبّلت "بلاير" خد "آسيل" الممتلئ وهمست:

"آسيل، والدك هنا."

"أبوه؟"

وحاملةً "آسيل"، نزلت "بلاير" إلى الطابق الأول من منزل المدينة. كان جميع الخدم قد تجمعوا للترحيب بسيدهم الغائب منذ فترة طويلة.

وسرعان ما اقترب صوت حوافر الخيل، وظهرت عربة في الأفق.

ورغم أنها كانت تعلم أن ذلك أمر أحمق، إلا أن قلب "بلاير" انتفخ بالأمل عند لقائهما.

كانت تعلم أنه يحقد عليها. وتذكرت كل تلك الليالي التي لا تحصى التي قضتها بمفردها، ممسكة ببطنها المنتفخة وتبكي.

لكن الآن، كان لديهما "آسيل" بينهما.

ومهما كان يكرهها، فهو والد الطفل—وهي أم الطفل.

أرادت "بلاير"، حتى الآن، أن تبني عائلة حقيقية معه—من أجل هذا الطفل الثمين.

وبالتأكيد، بمجرد أن يرى الطفل الذي يشبهه تمامًا، سيتفق معها.

وعندما وصلت العربة إلى أمام منزل المدينة، إنفتح الباب، وخرج "هيردين".

ومع نسيان كل مرارتها، اقتربت "بلاير" منه بلهفة، حرصًا منها على إظهار "آسيل" له.

"هيرـ"

لكن "هيردين" مد يده ليس نحو "بلاير" و"آسيل"، بل نحو شخص ما داخل العربة.

والشخص الذي أخذ بيده ونزل كان امرأة حسناء ومذهلة ذات شعر فضي متألق. ووقفت بجانب "هيردين".

وبدأ خدم الدوق بالتهامس فيما بينهما عند رؤية ذلك الموقف.

امرأة ركبت في نفس العربة مع سيدهم.

ورغم أن هويتها كانت مجهولة، إلا أن الطريقة التي عُوملت بها جعلت من الواضح أنها عزيزة على "هيردين".

وتوقفت خطوات "بلاير" فجأة. وبدأت عيناها البنفسجيتان ترتجفان وهي تحدق فيهما.

التقت عينًا "هيردين" الزرقاوان الباردتان وعينا المرأة الجميلتان الذهبيتان بنظرات "بلاير" في وقت واحد.

"مرحبًا يا سيدتي."

ابتسمت المرأة التي تشبه الملاك ورحبت بها. وكانت عيناها الذهبيتان المتألقتان تتألقان كالجواهر.

وحدقت "بلاير" بذهول في المرأة التي أحضرها زوجها.

وكان الهواء الرطب في أواخر الصيف، المشبع بالحرارة، يخنق أنفاسها—أكثر خنقاً من الصيف قبل عام عندما غادر.